貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１１－２ 墓所の未亡人

　見事な食べっぷりであった。

　麺麭（パン）や肉、魚、野菜類から汁物（スープ）に至るまで、すべてが吸い込まれるように消えていく。

　長身とはいえ、細身のピートさんにあれほどの食べ物が入るなんて、信じがたい光景だが……わたしは以前、同様の光景を目にしたことがあった。

「ピートさんはおそらく、過食体質なのでしょう」

「過食体質？　なんだい、それ」

「他人より多くのものを食べられる……いえ、食べてしまう体質です。内臓が特殊なのだとか」

　マグダレーナさんが首をかしげた。

「心因性の過食であれば、わたくしも知っておりますけれど……体質なのですか？」

「ええ、生まれ持ったものだとか。東端京（トンデュアンキン）で、大食いの大会が催された際に、一度見たことがあります。ピートさん同様、痩せた方でした」

　あのときのことを思い出す。

「その選手が優勝したあと、言ったのです。『今日の食費が浮きます』と。予選、本戦含めて十五公斤（キログラム）近くの湯麺（タンメン）を平らげたあとに、ですよ」

「……それは、なんとも……」

「ちょっとうらやましいな、その体質。いっぱい食えるって、お得じゃねえか」

「たしかにそうかもですね、あたしもスイーツいっぱい食べたいけど、おなかいっぱいで食べられないことありますもん」

　熱い握手をするガッツさんとレベッカさんであった。

　それはさておき、ルイスさまが渋い顔で、窓の下にしゃがみ込む。

「陰謀とかじゃなくてよかったけど……なるほど、女装っていうか、変装するわけだよ」

「暴食は罪……ですね？」

　問いかけると、ルイスさまがうなずいた。

「西聖教会の定める大罪、そのうちのひとつが暴食なんだ。ピートのコレは、明らかに違反だよ」

「そうですわね。体質とはいえ……」

　許されざる行為である。

　しかも、ピートさんは単なる教徒ではなく、司祭だ。

　司祭が暴食なんて、隠さざるを得ないだろう。

　それゆえの女装だったのだ。

　異性に化けて、人気のない墓所で、大量の料理にありついている。

「……どういう繋がりなのかはわかりませんが、あの未亡人はきっと、ピートさんの秘密を……過食体質を知ってしまったのでしょう。そして、ピートさんは毎週末、この家で大量の食事を摂って、暴食の欲求を抑えているのではないでしょうか」

　暴食の欲求なんて言い方をすると、かなり格好いい感じになるが……ようは食欲である。

「……よし。帰ろうぜ」

　ガッツさんが小声で呟いた。

　わたしも同意見である。

　というか、ずっとそう思っていたが。

　これ以上、他人の秘密を覗くべきではない。

　たしかに暴食は罪かもしれないが、人より少し（……かなり？）大食いなだけ。

　他人の食物を奪っているわけでもない。

　マグダレーナさんも「これを教会派の陰謀や弱みと言い切るのは、少し品がありませんわね」と苦笑しているし。

　だから、わたしたちはもう、すっかり帰るつもりで窓から離れはじめていた。

　そろろそろりと、またしても中腰で庭を横切り、木の柵に差し掛かったあたりで。

　がしゃん、と音がした。

　なにか、硬いものが落ちて割れる音だ。

　反射的に全員がびくりと振り返る。

　……余談だが、わたしは背が低い。

　ちょうど、目線を木の柵が遮って、窓の向こうが見えにくくなっていた。

「――ピートッ！」

　だから、ルイスさまが血相を変え、家へ向かって駆けだした理由がわからなかった。

　続いてガッツさまがルイスさまを追って駆けだすのを見送った。

　え、え、なに。どういうことだ？

　険しい顔のシュエがわたしの耳元に口を寄せて、囁く。

「ピートさんが机に伏して、泡を吹いてけいれんされております」

「シュエ、そういうことは早く言ってくださいっ」

　慌てて、きょとんとしているレベッカさんの手を掴む。

「レベッカさん、あなたの知見が必要です！　急いで！」

「うぇ？　ええっ、あたしの力が……必要……？」

　そうだ。

「秘められた力で世界を救う……？」

　それは小説の読みすぎ。

　ともあれ、わたしたちも急いで家に入る。

　玄関と直結した、こじんまりとした居間（リビング）。

　そこには、はらはらと涙を流す未亡人と、床に寝かせられてびくびく震える女装姿のピートさん、その傍らで膝をついているルイスさまとガッツさんがいた。

　わたしとレベッカさん、マグダレーナさん、シュエも入って、居間には合計八人。

　さすがに手狭である。

「あ、あなたたちは――いったい――？」

　涙を流しながら首をかしげる未亡人は後回しだ。

　倒れたピートさんを見たとたん、レベッカさんが緩んだ顔を引き締め、駆け寄った。

「ルイスさま、ガッツさま、横で深刻な顔してるだけならどいて！」

　すごい言いようである。

　もっとも、この場ではわたしも役立たず。

　てきぱきと処置をし始めるレベッカさんとは、大違いだ。

　……あるいは、わたしにできることをするべきか。

「レベッカさん、おそらく毒です。解毒剤の類はお持ちですか？」

「確証は！？」

「八割ほど」

「アルティさまが言うなら信じます！　活性炭は常備してありますが、大食いの直後です。……まずはぜんぶ吐かせます！」

　今まで見たことがないほど真摯な表情のレベッカさんが、棒立ちでおろおろする男ふたりに「後ろから体支えて！　拳で腹を押し上げるような感じ！　もっと遠慮せず胃袋ぜんぶひっくり返すつもりでやって！　ガッツさんは鍋に水汲んできて！　いっぱい！」と厳しい指示を飛ばしている。

　マグダレーナさんはさっさと容器を用意したり、湯を沸かしたり、どこからかタオルを持ってきたりとすでに動き出していた。

　いやはや。

　わたしの友人たちは、とても頼もしい。

「……さて。そちらのご婦人。よろしいでしょうか」

　はらはらと涙を流しながら、事態の推移を呆然と見ていた未亡人に声をかける。

「わたしたちは貴族学園の生徒で、ピートさんの同級生です。治療に伴って、屋敷のものをいくつか拝借しますが、緊急事態ですのでご容赦を。必要であれば、あとで弁償させていただきます。……申し遅れましたが、わたしはアルティ・チノ。大渦国（イェケ・シャルク・ウルス）から参った留学生です」

「え、え？　ああ、ええと……あの、私は……葬儀屋（サロン・フェネライユ）の……」

「では、マダム・未亡人（ヴーヴ）・フェネライユとお呼びします。……マダム、あなたはピートさんに毒を盛りましたね？」

　単刀直入に告げると、ルイスさまとガッツさんがぎょっとして動きを止めたが、すぐにレベッカさんに「止まるな！」と怒鳴られ、慌てて行動を再開した。

　王族を怒鳴るとは、レベッカさんもなかなか肝が据わっている。

　……無礼については、あとでわたしからフォローしておこう。

　いまの問題は、マダム・ヴーヴ・フェネライユ。

　葬儀屋夫人である。

「……どうして、私が毒を盛ったとお思いなの？　大平原のおかた」

　妙齢の未亡人は涙をぬぐって、わたしに問いかけた。

　その表情を見て、わたしは思う。

　それが答えだ、と。