貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１１－１ 墓所の未亡人

　お泊り会の際、シュエがやってみせたように、異性への変装はそこまで難しいものではない。

　もちろん、向き不向きはあるのだが、ピーターさんは細身の美丈夫だ。

　女装は良く似合う。

「わたしたちが、ふわふわに舌鼓を打っているあいだに女装したのでしょうね」

　現在、全員でぞろぞろとピーターさんを尾行中である。

　背が高いため、見失いにくくて助かった。

　……いや、助かってはいないか。

　逃げる機会を失い続けている。

　わたしひとりだけで帰っても良かったのだが、レベッカさんが完全に野次馬の目になってしまったし、マグダレーナさんも珍しく悪い微笑みを浮かべている。

　二人を置いて帰るのは、なんだかこう、疎外感を感じてしまうわたしである。

　現状、帰りたがっているのはわたしと……少し尖った視線をルイスさまに向けている、ガッツさんだけだ。

「ルイ。他人の事情に首を突っ込みすぎると、ラブレターのときみたいになるかもしれねえぞ」

「もちろん、わかっているよ。追いかけるのは面白そうだからだけじゃない」

　ルイスさまがはらぐろな微笑みを消して、真面目な顔になった。

「いいかい、ガッツ。ピートは西聖教会の司祭で、ゴリ押しで貴族学園に送り込まれた教会派の尖兵なんだ。……女装は教会の指示って可能性もある」

「わたくしも、今回はルイスさまと同意見ですの。教会派がなにかを企んでいるなら、いまここで押さえたほうがよいでしょう。……いずれ、使えるネタになりそうですし」

「では、それこそ騎士に命じて調べさせればいいのでは？」

　暗に『帰りたい』と告げると、ルイスさまが首を横に振った。

「ピートはいいやつだ。……もし、女装が単なるピートの趣味であったとしたら、騎士に命じるのはやりすぎだろう？　できれば、僕らの胸のうちだけで収めたい」

　む。そういうことか。

　軽薄男だが、こういうときは意外と情に厚いらしい。

　仕方なく尾行を続行する。

　長身の美女（ピートさん）はいくつかの通りを慣れた足取りで抜けて、ある場所に辿り着いた。

　鉄柵で囲まれた、石碑が規則正しく並んでいる光景。

　おや、ここは。

「……墓所ですか？」

「学園都市内にある墓所のひとつですわね」

　ほほう。

　興味深くて、思わずきょろきょろしてしまう。

　上部が半円状に丸くなった墓碑は、大渦国（イェケ・シャルク・ウルス）のものとも東端京（トンデュアンキン）のものとも違う。

　定住しない遊牧の民は、決まった場所に墓地を持たない。

　風葬……広大なる大平原に横たえ、時間と共に自然に還す埋葬法が主流だ。

　東端京は火葬が一般的で、遺骨を一族代々の墓に埋葬する。

　しかし、西王国（レルム・デ・ウェスト）では。

「土葬が主流なのですね」

「そうだよ、アル。それゆえに、歴史の長い都市ほど墓地が大きく、広くなってしまって、街を圧迫するという問題が……と、この話は余談だね」

　勝手知ったるとばかりに墓所の門をくぐり、中に入っていくピートさん。

　そして、彼を出迎えたのは、真っ黒な洋服（ドレス）に身を包んだ、伏し目がちな女性。

　わたしたちより年上に見えるが、同時に若々しくも見える。

　妙齢……女性がいちばん美しく見える年齢と呼ぶのがしっくりくる。

「……なにか、話をしているようですわね」

「女性と密会？　女装して？　倒錯の香りがしますね……！」

　建物の角からこっそり伺っていると、二人は墓所の奥へと歩いて消えていった。

「……なあ、ありゃ喪服だったよな」

　ガッツさんが渋い顔で呟いた。

「青年騎士団の連中に聞いたことがある。教会所属で、墓所に住む未亡人……若くして旦那を亡くし、ひとりで墓所の管理とエンバーミングをおこなう美女がいるってな。旦那を偲んで、ずっと喪服を着ているそうだ」

「……その美女が、彼女だと？」

「だと思う」

「つまり、ピートさんは女装して未亡人とこっそり密会している、と？」

　全員が押し黙った。

　なんだか、こう、いやらしい気配がする。

　淫靡で退廃的な……なにかの気配が。

「……ところで、えんばーみんぐ、とはなんですか？」

「遺体を埋葬まで保全するための処理のことですの。洗浄したり、見目を整えたり、着替えさせたり……体に穴をあけて薬液を注入し、防虫処理や防腐処理を施したりするのですわ」

「なるほど。土葬ゆえに、防腐処理も必要なのですね」

　灰にしてしまう火葬や、広大な大平原に還す風葬と違って、定住地に肉体のまま葬るのだ。

　疫病対策として、さまざまな処理が必須だろう。

　どうあっても朽ちてはいくだろうが、対策するのとしないのでは、大きな差になる。

　先ほどの喪服のご婦人は、つまり、そういう業務をおこなう教会の職員なのだという。

「どうする？　墓所の中までは、護衛の騎士たちも入っていけねえぞ。教会派に睨まれる」

「僕は行くよ。……知人を追いかけるだけだ、やましいことはない」

　尾行はやましいことだと思うが。

　ともあれ、全員で墓所の門を通って歩く。

　同じように見えた墓碑も、いろいろと形があって、興味深い。

　ふと、建物があることに気づく。

　墓所の中に、ひっそりとたたずむ小さな屋敷だ。

　周囲を木の柵でぐるりと囲んであって、中には色とりどりの花が植えられている。

　ふむ。かなりかわいいお家である。

　……墓所の中にあることを除けば。

「二人は、あそこにいるんでしょうか」

「おそらく。墓所管理者の住まいだろう」

　つまり、先ほどの未亡人の自宅である。

　墓石のひとつに身をひそめながら――これはほんとうに申し訳ないことをしたので、のちほど花を供えようと思う――自宅を伺うが、当然、中の様子はわからない。

　なので、まずはシュエが周囲を警戒しながら、こっそり近づいていって、そっと窓から中を覗き込んだ。

　ややあって、シュエがわたしたちに手招きをした。

　苦笑いのような表情である。

　わたしたちも中腰で移動して庭を横切り、窓から中を覗き見る。

「えっ」

「すげえな」

「あら」

「すごっ」

「これは……驚きですね……」

　五人そろって、思わず声を漏らしてしまった。

　驚愕の光景である。

　圧巻と言っていいだろう。

　屋敷の中には、長机（テーブル）があって。

　その長机の上には、大量の皿に盛られた料理が所狭しと並べられていて。

　そして、満面の笑みで料理を次々に平らげる女装したピーター・オペラさんと、その光景を穏やかな表情で見守る喪服の美女がいたのだ。