貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

９－３ 消えた媚薬

　月寮（パンシオン・リュンヌ）でのお茶会は、大成功に終わった。

　大陸最大国家、大渦国（イェケ・シャルク・ウルス）の姫であるアルティ・チノが、その資本力を存分に振るって主催するのだ。

　加えて、アルティ派閥には西方国家連合でも有数の大商家の娘、レベッカ・ビスキュイがいる。

　――あたしが実家の伝手を使って、全力でプロデュースしたお茶会だもの。質が悪いだなんて、口が裂けても言わせないわ。

　西方国家連合のフォーマットに則った、お茶とお菓子を楽しむ会。

　そこにアルティらしい東方の香りを、複数加えた。

　砂漠商人から仕入れた、異国情緒漂う東洋茶が数種類。

　スパイスを利かせた大平原の茶（ツァイ）も用意した。

　茶会を手伝う月寮のメイドたちは非常に協力的で、諸々の準備も、打ち合わせも、平民の自分が仕切っているとは思えないほどスムーズだった。

　――アルティさまで、良かった。

　心底、そう思う。

　派閥の長だから、ではない。大国の姫だから、でもない。

　友として、だ。

　このひとに出会えてよかったと、レベッカは思う。

　思えば、昔から友達が少なかった。

　商家の娘として、家庭教師をつけられ、最大限の教育を与えられてきた。

　だが、それゆえにレベッカは、市井の学校に通ったことがない。

　友達を作る機会が、限られていた。

　――立場はぜんぜん違うけど、アルティさま、あたしと似ているのよね。

　はるかに力ある存在だが、境遇は少し似ている。

　そんな中で、アルティはレベッカを友だと呼んでくれた。

　だからこそこちらも友と呼ぶ。

　そして、力を貸してくれた友に恥じる行為はしないと心に決めた。

　上流階級の中でも最上流に位置する月寮の茶会だ。

　アルティやマグダレーナ、レベッカによほどの悪意を持っていない限り、令嬢たちはなにがなんでも参加するだろうと思っていた。

　実際、その通りになった。

　総勢百名を超える令嬢が月寮の食堂に訪れ、ひっきりなしにアルティに挨拶し、お茶とお菓子を楽しみ、庭園の光景を眺めながら談笑して、帰っていった。

　レベッカはお茶会中も奔走した。

　お茶が冷えていないか、お菓子が不足してはいないか、と気を配っていると、あっという間に時間が過ぎ去っていった。

　客足が落ち着いたところで、少し深呼吸をしようと食堂から庭園に出ると、ガス灯が庭園を照らしていた。

　そろそろお茶会も終わりの時間だ。

　――結局、それらしきお土産はなかったわね。

　嘆息する。

　お茶会のコーディネーターとして、土産物にはすべて目を通していた。

　つまり、徒労だったのだ。

　室内では、アルティやマグダレーナとの繋がりを持ちたい令嬢たちか、あるいは高価な茶と菓子に飢えた令嬢たちが粘っている。

　ふたりには、ほんとうに迷惑をかけてしまったな、と思う。

　大山鳴動してねずみ一匹とは、どこのことわざだったか。

　――ねずみどころか、みみずも出てきてないけどね。

　苦笑する。

　食堂に戻ろう、と振り返ったところで、レベッカは月寮の玄関に人影を見た。

「……あれ？　お客さまですか？」

「あ……」

　焦げ茶色の髪を肩まで伸ばした、そばかすのある背の低い令嬢だ。

　萌黄（もえぎ）色のドレスはあまり上質ではないが、大人しそうな印象の顔つきに良く似合っている。

「……あの、これを」

　その令嬢は、きれいにラッピングされた包みを差し出した。

　レベッカが包みを受け取ると、甘いような、苦いような、複数の香りがふわりと鼻に届く。

　乾かしたザクロ。砕いたコーヒー豆。どれも、憶えのある香りだ。

　驚いて視線を向けると、令嬢は気弱そうに微笑んだ。

「レベッカさんには、ずっと感謝を伝えたくて」

「感謝、を……？」

　息を呑む。

　うん、と令嬢はうなずいた。

「わたしのおばあさまがね。長年、肺を患っていらして……でも、ビスキュイ商会のお薬のおかげで、呼吸が楽になったの」

「それは……どういたしまして。おばあさまは、その後は？」

「去年、亡くなられたわ。とても穏やかに……。最期まで、お薬に助けられたの。だから、ありがとうと伝えたくて。それから……ごめんなさい」

　令嬢は頭を下げた。

「わたし、偶然、いやがらせの計画を聞いてしまって。なんとかしなくちゃって思って。つい、荷物を隠してしまったの」

「……食堂でも言ったけれど、感謝しているわ。善意からの行動だもの」

「そう言ってもらえると、ありがたいわ。……わたしの用事は、それだけ」

　令嬢は「それじゃ」と一礼して、踵を返した。

「待って」

　レベッカは呼び止めて、笑いかけた。

「ね。せっかくだもの、お茶を飲んでいかない？」

　令嬢は顔をうつむけて、上目遣いにレベッカを見た。

「……いいの？」

「いいわよ。あたし、あなたとお話してみたいの。きっと、アルティさまも喜ぶわ」

「貧乏な、子爵（ヴィコート）の娘よ？」

「あたしはお金持ちだけど、下賤な暗殺者の末裔で、成金の平民よ？」

　手を差し出す。

「とっても心優しいお嬢さまを、エスコートさせてくれない？」

「……でも……」

「もう、じれったいわね」

　レベッカは近づいて、無理やり彼女の手を取った。

　握った手は、とても温かい。

「ほんとうにいやなら、振りほどいて逃げてね？　これからアルティさまたちに、あなたのことを紹介するから」

「えっ、わっ、ちょっとレベッカさん待って……っ！？」

「待たない。はやく行かないと、せっかくのお菓子も、お嬢さまたちに食べつくされちゃうもの」

　手をしっかりと握りしめて、レベッカはもう一度、思う。

　――アルティさまで、良かった。

　素敵な友達が、新しい友達を見つけてくれた。

　貴族とのパイプ作りのため、未来の旦那を捕まえるために入学させられた学園だった。

　――でも、いまはいいよね。

　友だと呼んでくれる人がいる。

　友だと呼びたい人たちがいる。

　いまだけは、それがなによりも大事なことで、いいじゃないか。

　握りしめた手の温かさが最優先で、いいじゃないか。

　レベッカはにっこりと笑って、月寮の玄関をくぐった。

「――アルティさま！　新しいお友達を連れてきましたよ！」