貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

３－３ 入学と再会

　入学式の日の夜。

　ルイス・エクレールは男子寮庭園の太陽寮（パンシオン・ソレイユ）にある自室で、優雅に日記をめくっていた。

　指でたどる文字列は、およそ十年前のもの。

　――どうして入れ替わりなんてやったのか、ね。

　昨日、ぶつけられた言葉を反芻して、苦笑する。

　やはり、アルティ・チノは憶えていなかったのだ。

「簡単だよ」

　ぽつりとつぶやく。

「以前、会ったことを憶えているかどうか、試したかったから」

　文字をなぞって、思い出す。

　ルイスが五歳のころ、父親について大平原に赴いた際の話だ。

　いま思えば、和平交渉に関するあれやこれやについての会談だったのだろう。

　ルイスは生まれて初めての大平原、広大な地平線や天幕（ゲル）に感動して、護衛の目を盗んで探検に出かけたのだ。

　二百を超える大きな天幕で形成された集落は、季節ごとに丸ごと移動するのだと教わったが、信じられなかった。

　整然と並び、太く設けられた道には商人たちが露店すら構える集落は、王都に引けを取らない活気を誇っていたからだ。

　しかも、これでも大皇帝（カーン）の遊牧集落に比べれば、まだまだ小さいという。

　当時のルイスはわくわくを隠さずに天幕のすき間を駆け巡り、遊牧民や砂漠商人が構える露店を冷やかしながら探検して、五分も経たずに迷子になった。

　――いま思えば、とうぜんの話だけどさ。

　苦笑する。

　大きさや飾りに違いはあれど、天幕はほとんど同じ構造で、ルイスに見分けられるはずもなかった。

　涙を浮かべながらとぼとぼ歩いていると、馬を引いたひとりの少女に話しかけられたのだ。

　黒髪黒目で、当時は眼鏡をかけていなかったが、いまと同じく背は低かった。

「……まいご？」

　片言の西洋言語で話しかけられて、とっさにルイスは見栄を張った。

「ち、ちがうもん！　ちょっと冒険してるだけだもん！」

「わかった」

　少女は短く言って、首をかしげた。

「……いっしょ、ぼうけん？」

　少女、アルティ・チノはその辺の木箱を踏み台にして、馬にまたがった。

　そして、無表情のまま、ルイスに手を差し出したのだ。

　――五歳の僕の見栄に、つきあってくれたんだ。

　五歳の児童が馬に二人乗りで、かぽかぽと集落を歩き回った。

「あれ、りんご。れるむ・で・うぇすとからきた」

「我が国自慢のリンゴだよ！」

「とんでゅあんきんのりんご、ちいさい。れるむのりんご、おおきい。すごい」

「でしょ！　えへん」

　とか。

「あれ、さばくのひと」

「砂漠商人なら、ぼくの国にもいるよ」

「がめつくて、きけん」

「……がめついって西王国語は知っているんだね……？」

　とか。

「これ、おちゃ（ツァイ）。しょっぱい、あまい」

「……それ、言ってることが正反対だよ？」

　でも飲んでみると砂糖と岩塩が両方入っていて、たしかにあまじょっぱかった。

　山羊の乳とスパイスも入っているらしく、クリーミーで香り高い、不思議な味わいだった。

　――よく考えたら、あのお茶、かなり高級品でしたよね。

　遊牧民だ。お茶を栽培なんてするはずがない。

　東端京をはじめとした東洋地区を支配しているがゆえに、茶葉を大量に確保、輸送できる遊牧民支配層ならではのぜいたくだったのだろう。

　そのぜいたくを、少女は涙目の少年に与えてくれた。

「おいしいです！」

「そう。よかった」

　と、無表情ながらも、ほっとした様子だった。

　当たり前のようにやさしさを他者に分け与えてくれた。

　それから、なんと驚いたことに、黒髪黒目の少女は集落を出て、その外周を馬で走った。

　大した速度ではなかったが、ルイスは少女の腰にしがみついて、風を感じた。

　――すごい、って。気持ちいいって、思ったんだ。

　子供ならではの、飾り気のない感想だ。

　大平原の壮大な土地。天幕で構成された巨大集落。ひっきりなしに人々が行きかう、活気の塊。

　あらゆる光景に圧倒されて、涙も寂しさも、どこかへ引っ込んでしまっていた。

　アルティは、ルイスが『西王国から来た一団の子供』だと理解していたのだろう。

　――会談がおこなわれている天幕の前に、おろしてくれた。

　ルイスは最後まで迷子だと認めなかったし、アルティも迷子を送ったとは言わなかった。ただ、冒険の礼として、ルイスは王族の一員として優雅に片足を引いてお辞儀をした。

　アルティはきょとんとそれを見て、首を傾げた。

「……なに？　それ」

「お辞儀です。知らないの？」

　うなずいたので、ルイスは女性のマナーを教えたのだ。

　ドレスの裾を摘まんで、片足を下げ、背筋を伸ばして膝を曲げる一礼（カーテシー）を。

　そのとき、少女が履いていたのはドレスでもスカートでもなく、亜麻布（リンネル）のズボンだったけれど、馬を乗りこなすだけあって姿勢が良く、しかしどこかぎこちないカーテシーだった。

　当時の護衛だった老齢の騎士にさんざん叱られ、それ以降、会談中は天幕から出ることを禁じられた。

　会談が終わって、西王国に戻ってからも、ルイスは少女のことを忘れなかった。

　やがて婚約者が決まっても、少女のことを忘れなかった。

　初恋を、忘れなかったのだ。

　だから、馬に乗ったアルティ・チノを見たとき、一目で気づいた。

　あの時の少女だと。

　向こうが自分を憶えているかどうか試したくて、入れ替わりのいたずらを仕掛けたりもした。

　憶えてはいなかったが、あっさりとバレた。聡明な女性に育ったらしい。

「……憶えていないなら、いないでいいさ。その代わり……これからたくさん、新しい思い出を作っていくだけだし」

　羽ペンを手に取り、日記に今日の出来事を記していく。

　これからの学園生活が楽しみだ――と、微笑みながら。