貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

３－１ 入学と再会

　権力者って、どうしてこうも話が長いのだろうか。

　あくびをかみ殺して、ちらりと周囲をうかがってみる。

　本校舎の大講堂には、西方国家連合から集まった貴族の子女がずらりと並んで、みな一様に『え、学園長まだ話すの……？』の顔で座っていた。

　子女専属の女中（メイド）や執事はいない。

　専属女中はあくまで、学生寮にて身の回りの世話をするための人材だ。

　本校舎内に入れるのは、原則、教師と生徒のみである。

　もちろん、昨日、シュエがわたしと一緒に入ったように、たくさん例外のある『原則』ではあるようだが。

　いちおうは決めておかないと、校舎内が女中だらけになるからだそうだ。

　一緒に入寮できる専属女中を二人までに制限されているのも、それが理由だろう。

　周囲、多くの学生たちは数人ずつの塊で座っている。

　これまでの貴族社会でか、あるいは短い寮生活の中でか、みんな友達がいるらしい。

　……わたしにも友達、できるだろうか。

　思えば、友達というものに縁がない人生だった。親が覇王だから。

　近づいてくる同年代の子女は、だいたい下心があるか、命を狙ってきているかのどっちかだったし、そうでない人間からは奇異の目で見られた。

　今日も、何度も感じている視線だ。

　西王国においては、黒髪黒目で東洋系の顔立ちのわたしが、純粋に珍しいというのもあるだろうが。

　地味なわたしでも、大渦国（イェケ・シャルク・ウルス）の姫だ。

　注目されるのは、慣れている。

　……注目といえば、入学式後に入学歓迎祝宴（パーティ）があるという。

　制服から洋服（ドレス）に着替えて、優雅に踊りなり会食なりをこなさなければならないらしい。

　心底いやだ。

　と、思うが、立場上、参加せざるを得ない。

　困ったなぁ。

　寝そうになりながら入学式を終え、ひそひそ話をする生徒たちの合間を抜けて寮に戻る。

　部屋で着用するのは、大皇帝（カーン）が用意した馬車に用意されていた一着。

　最高級の絹で織られた、白い旗袍（チイパオ）（※チャイナドレス）。

　大渦国の伝統的な服装……が、東端京（トンデュアンキン）近辺に伝わって出来上がった、身体の線（ライン）がぴったりと出る服装である。

　金と黒の糸で龍の紋様が刺繍され、ところどころに真珠や玉（宝石）があしらわれている。

　郷に入っては郷に従えというが、西王国の洋服（ドレス）はまだ仕立てられていないのだ。

　昨日着いたばかりなのだから、当たり前ではあるが。

　この服だと、かなり悪目立ちしそうで、いやになる。

　旗袍は決して嫌いではないが……この白い一着は飾りが多すぎるし、体型が如実に出るところも……少し、困る。

　痩せっぽちなのだ、わたしは。

　もっと気楽に着崩せるものが好みである。

　シュエに着付けを手伝ってもらいつつ、手早く着替えて、さらに気づく。

「……シュエ。これ、太ももの切れ込み、長くないですか」

「そんなものです。アル姫さまはもう少し肌を出し慣れたほうがよろしいかと。いつも雑な上下で寝転がって本ばかり読んで――」

　説教が始まったので、靴も履き替え、寮から本校舎の祝宴会場へ向かった。

　そして、案の定、ものすごく浮いた。

　つらい。

　首元まで布が伸びている旗袍に対して、首元と谷間を大胆に出した意匠（デザイン）の洋服を着た令嬢が多いから、やっぱり悪目立ちするようだ。

　髪型も、いつも通りおさげにしているわたしと違って、女子も男子もばりばりに気合いが入っている。

　新入生だけでなく、先輩たちもいるようで、かなりの人数でごった返しているのだ。

　すごいなあ、とぼんやり思いつつ、会場の端でもそもそと立食を楽しむことにした。

　薄く切った白い乾酪（チーズ）と赤茄子（トマト）を重ね、植物油と塩、胡椒をかけたものだ。

　こういうものを食べられるのは、数少ない留学の利点だろう。おいしい。

　あとは本があれば……東端京（トンデュアンキン）の書庫の本を、どうにかして持ってきたいものだが、むずかしそうだ。

　なんせ、片道一年である。

　長距離蒸気船が実用化されて、海路が安定して使えるようになっても、半年以上はかかるだろう。

　二人目の専属女中についてもそうだ。地元から呼び寄せるわけにはいかない。

　いっそ、本も女中も、こちらで新たに手に入れてしまうべきなのだろうが……。

　どうしたものかと悩んでいると、いつの間にか見慣れない女子生徒が近づいて来ていた。

　もっとも、わたしにとっては全生徒が見慣れない相手だが。

　ともあれ、その女子生徒は高圧的に『はん！』と鼻を鳴らした。

　まわりには取り巻きと思しき令嬢たちが数人いて、くすくすと含み笑いを漏らしている。

　なんだか厄介そうな気配がする。

「あら、これはこれはアルティ・チノさま。ごきげんよう。ずいぶんと変わったドレスをお召しになっていますのね。それが蛮族のファッションなのかしら」

　わたしは無言で令嬢の頭のてっぺんからつま先までを流し見て、派手だな、と思った。

　周囲の者たちは、やや華美さが劣るが、同様に派手……つまり、偉そうな令嬢よりも派手にならないよう、取り巻きなりの配慮があるのだろう。

　大変そうだ。

　ふぅん、と少し考えて、乾酪と赤茄子を重ねたやつを頬張る。

　もぐもぐと噛み、呑み込む。

「…………」

　それから、もう一度、乾酪と赤茄子を重ねたものを食べようと――。

「あの、ちょっと！　あなた、失礼ではなくて！？　このわたくしが声をかけているのですよ！？　無視なさるおつもり！？」

　どのわたくしなのだろうか。

　溜息を吐いて、令嬢の一団に背を向けてやった。

　対応すべきではないと判断したからだ。

　ただ、皿に向かって言葉を発する。

「これはひとりごとですが。あなたが侮辱を続ければ、わたしはあなたに敵対しなければなりません。大渦国が敵対することの意味、わからないわけではないでしょう？」

　そう、ひとりごとだ。大陸の地図が頭に入っている人間なら、これで引き下がる。

　蒸気機関が発明されたいまになって、東西大戦を再開したいなんてものは、生粋の戦争屋か、利権を増やしたい商人か侵略者……あるいは、大量虐殺が趣味の変人だ。

　うむ、我ながらいい対応ができた。

　と、思っていたわたしが甘かった。

「あら？　たかが遊牧民の国でしょう？　馬を乗りまわす、足に蹄（ひづめ）が生えたような蛮族の姫にはわからないかもしれませんけれど、我が西方国家連合の騎士は田舎の小国など恐れる必要も――」

　はわわ、と無言で焦るわたしである。

　どうしよう、こいつ……戦争以前に、単なる不勉強だ……！

　支配階級のくせして、地図が頭に入っていない。

　これ以上聞いてしまえば、立場上、最低でもこの令嬢と取り巻き立ちの……首は、もらわないといけなくなる

　周囲、無知な令嬢の言動に血相を変える貴族子女も少なくないが、止めには入ってくる様子はない。

　巻き込まれたくないのだろう。

　気持ちはわかるが、頼むから止めてくれ。わたしが動けば泥沼である。

　真顔で焦っていると、偉そうに無知を晒す令嬢のそばに、するりとひとりの女性が立った。

　その女性は手にした硝子杯（グラス）を優雅に傾けて、無知晒し令嬢の頭上に水をぶちまけた。

「――へ？」

　突然の水に口を開けて驚く無知令嬢に――それと、ついでに真顔でびっくりしているわたしにも――グラスの持ち主が優雅に微笑んだ。

「あら？　ごめんなさい、あまりにも見苦しく汚いもので、水をかければきれいになるかしら、と思って。頭のついた人間だとは気づきませんでしたの」

　その女性は笑顔のまま、蛇のような鋭い瞳でわたしの旗袍を見た。

　太もものあたりで少し目を細めて、すぐに視線をわたしの顔に戻す。

「ごきげんよう、アルティさま。素敵なお召し物ですわね。東洋のものかしら？　素晴らしい刺繍と宝石の数々、ひとめ見て会場の主役はあなただと気づきましたわ。わたくしも、ぜひとも一着、東洋のお着物を手に入れたいのですけれど……アルティさまほど着こなせそうにありませんわね」

　……た、助かったー！

　心臓をばくばくと鳴らしつつ、わたしはその闖入者に会釈した。

「ごきげんよう、マグダレーナさん。よろしければ、わたしが東端京（トンデュアンキン）から一流の仕立て屋を呼びますよ。その代わりと言ってはなんですが、わたしも一着、西洋の洋服（ドレス）が入り用なので、ご相談させていただいても？」

「ええ、もちろんかまいませんの。アルティさまのお願いなら、喜んで」

　水をぶっかけた当事者、マグダレーナさんは笑顔で、わたしは真顔で会話を続ける。

　そこに、他にだれもいないかのように。

　髪を無惨に水で崩した無知な令嬢が、困惑したようにおろおろと視線を泳がせた。

「あ、あなた、は……え、マドレーヌ公爵家の、マグダレーナ、さま……？　どうして、蹄の姫などに媚びを……？」

「おや、最近の汚れは喋りますのね。耳まで汚れてしまいそう。そこのかたがた」

　水をぶっかけた当事者、マグダレーナ・マドレーヌさんは令嬢の取り巻きたちを手に持った扇で指し示した。

「その汚れ、目障りですの。すぐにきれいにしてくださる？　それとも……もろともに掃除されてしまいたい？」

　ひぃ、と喉奥から細い悲鳴を上げて、令嬢たちは呆然とする無知令嬢の腕を引っ張って、祝宴会場から足早に去っていった。

　それを見送って、ようやく、わたしの肩から力が抜けた。

　は、と小さく息を吐く。

「……助かりました、マグダレーナさん」

「いえ。汚れを掃除しただけですの、お気になさらず。アルティさまには、申し訳ございませんでした。汚れでお気を悪くされていなければいいのですけれど……」

「気にしていませんよ。きれいになったのですから」

　少し考えてから、周囲に聞こえるくらい大きな声で、言葉を付け足すことにする。

「大渦国の姫として、できれば明日以降も、わたしの周囲がきれいであることを望みますけれど、本日は祝宴の日。少しの汚れくらいは、見逃しましょう」

　つまり、『大国の姫として、めんどうごとは避けたいから、明日から言動には気を付けろよ』という周知である。

　令嬢のふるまいにはあまり慣れていないが、西方の小説でいくらか知識を得ていたので、助かった。

　小説といえば、マグダレーナ・マドレーヌさんは、まさに物語に出てくる悪役令嬢のような立ち居振る舞いだった。

　かっこいい。

　ただ、ほんとうに悪役令嬢みたいな底意地の悪さがあって……というわけではないだろう。

　必要だからやったのだ。

　同じ月寮（パンシオン・リュンヌ）、最高級の女子寮に住まう、ただひとりの令嬢。

　つまり、いま学内にいる令嬢としては、わたしを除けば最高格。

　もっとも責任ある令嬢として、愚かな子女の暴走を『これは汚れであって人間ではない』と切り捨てることで、収めたのだ。

　わたしが対応することになれば、最悪の場合、言葉ではなく刀で切り捨てることになってしまう。

　シュエにそんなことをさせたくはないし、国際問題を引き起こして禍根を残したくもない。

　マグダレーナさんがいて、ほんとうに助かった。

　そこで、ようやく事態に気づいたのか、会場の端から三人の男子が足早に向かってきているのが見えた。

　二人は見覚えがある。金髪碧眼の王子と、銀毛の護衛だ。もう一人は、深い青色の長髪を持つ、聖職者のローブを身にまとった青年。

　今度こそ、窮地は脱したようだ。

　冷静にそう考えて、わたしは『もう疲れたから東端京に帰りたい』と心から願った。