貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

２－２ 入学と再会

　むちゃくちゃを言う大皇帝（カーン）のせいで、わたしはシュエとともに馬を駆ることになった。

　シュエリー・リーは専属女官兼護衛で、三つ上の十八歳だ。

　すらりと細長い体躯、耳を出した短髪、東端京の生真面目な武官っぽい、凛々しい顔つきが特徴。美男子風だが、れっきとした女子。

　護衛ではあるが、幼いころから一緒に育てられた、姉のような存在である。

　どこに行くにも一緒で、わたしを導いてくれる大切な家族だ。

「いまから三か月で大陸の西の果てまで？　アル姫さま、それは無茶というものですが……大皇帝の命？　わかりました、なんとかしましょう」

　と、一緒に天幕（ゲル）を飛び出してくれた。

　いくつかの小渦集落（ウルス）を経由して、馬を乗り換えながら、まずは一ヶ月で大陸中央平原の端まで駆け抜けた。

　わたしたちが暮らす大陸は、広大だ。

　東端京（トンデュアンキン）に住んでいたわたしが西王国に向かうわけだから、事実上、その広大な大陸を横断することになる。

　無茶苦茶だ。本来は、一年をかけておこなう旅だというのに。

　大陸中心北部にある北部平原を超えた先で待ち受けていたのは、美しい西洋の風などではなく、厳しい旅程だった。

「北部平原のほうが移動距離はありましたが、すべて大皇帝の支配下。アル姫さまの留学は知らされておりましたから、立ち寄った小渦集落も協力的でした。しかし、ここから先は違います」

　シュエは難しい顔で言った。

「他国です。大皇帝の威光は届きません。残り二か月で大陸西端まで行くならば、まず信用できる案内人を見つける必要がありましょう」

「ですが、わたしもシュエも、西方ははじめてでしょう？　遊牧生活中、母の会談のために、大平原の西に天幕を張ったことはありましたけれど。五歳くらいでしたか」

「ええ。わたしもあれ以来です。ですから……仕方がないので、砂漠商人を雇いましょう。砂金を積めば、引き受けてくれるはずです」

　まじか、と真顔で呻く。

　砂漠商人は、金さえ払えばなんでもするが、逆にいえば、金を払わなければなにもしない。

　とにかくがめつくて、わたしも書籍の輸入で何度か……いや、何度も痛い目を見た。

　できれば頼りたくない相手ではあるが、背に腹は代えられない。

　ちょっとばかばかしくなるくらいの雇用費を払って――二か月の旅程、人間二人と馬二頭の案内で砂金を一公斤（キログラム）――わたしたちは、なんとか西王国に入国を果たしたのである。

「西方国家連合に山ほどある国境を最適解で超えるルートの構築。安全で高級な宿の確保。野盗対策の護衛団。さらには、商人しかしらない秘密の街道まで明かしたんですぜ。砂金一キロ程度で済んだのは、大変良心的でお得だと思いやすがねぇ」

　などとうそぶく砂漠商人を睨みつけながら街道をひた走り、貴族学園のある学園都市へ。

　馬は何度も乗り換えた。

　急行軍で休む暇がないため、疲れた馬は街で売り、別の馬に取り換える必要があったのだ。

　申し訳ないことをした。馬は一緒に暮らすものなのに。

　だが、仕方がない。入学の日に遅れれば、あの大皇帝が笑うだろう。

　それは嫌だった。心底、嫌だった。

　あのにやけたじじいに、一泡吹かせてやりたかったのだ。

　なので、わたしは馬を駆った。腰がおかしくなっても、馬を走らせた。

　そして入学式の前日に間に合い、馬を駆って乗りつけたところ、たいへん驚かれた。

　令嬢は馬車を使うものだという。

　馬車も決して嫌いではないが、どちらかといえば自分で操り、風を切って走らせるほうが好みだ。

　ともあれ、わたしは校舎内に案内され、露台（バルコニー）でお茶を飲んで一息つき、そして問うた。

「ところで、第三王子さまは、どうして護衛のふりをなさっているのですか？」

　――と、あらましを説明し終えると、対面に座ったルイス・エクレールさまはなんとも言えない顔で苦笑した。

「風の噂には聞いていたけれど、大渦国（イェケ・シャルク・ウルス）の大皇帝が無茶な命令で部下を疲弊させるというのは、ほんとうだったんだね……」

「とてつもない無茶ぶりでした。馬に揺られすぎて、腰が捻じれ切れるかと思ったほどです」

　早く横になりたい。

　先んじて送られているはずの女中たちに、按摩（マッサージ）をお願いして……ああ、できれば風呂も。

　西王国（レルム・デ・ウェスト）は湯を張る文化圏だったっけ？

　ゆっくり肩まで浸かりたいのだが。

　ともあれ、そういうわけで、疲労がぱんぱんに溜まっているのだ。

　わたしとしては、早々に茶会を切り上げたいのだが、相手が第三王子となるとそうもいかない。

　ついでにいえば、もうひとつ確認したいこともあった。

「……ルイスさま。聞いておきたいのですが……なぜ、こんないたずらを？　場合によっては、国際問題にもなる行為です」

　和平成立の喧伝（アピール）として留学してきたわたしに対して、西王国の第三王子が詐称を働いたのだ。

　場合によっては手ひどい侮辱だと感じたわたしが、とんぼ返りする可能性もあっただろう。

　……わたしは、そういう性格ではないが、少なくとも、西王国の第三王子が、大渦国の第五王妃（カトゥン）の末の姫の性格を知っているはずがない。

　だから、そこだけは、親善の姫として聞いておかなければならなかった。

「さて、なぜだと思う？」

　わたしの問いを、しかし、ルイスさまははぐらかした。

　なんだこいつ。めんどくさい男だな、と考えつつ、首を傾げてみせる。

「わかりません。それを判断する材料がありませんから」

　だが、よほどの愚か者でもなければ、しないことだと思う。

　ルイスさまは愚か者なのか、あるいは別の思惑があるのか。確かめる必要があった。

　まっすぐ見つめると、金髪碧眼の王子は頬を緩ませた。

「素敵な女性に一目ぼれして、ちょっと困らせたくなっちゃった……じゃ、だめかな？」

　――は？

　冗談を言わないでください、と言い返す前に、ルイスさまが動いた。

　丸いテーブルに載せたわたしの手に、自らの手を重ねたのだ。

　小さな手を、すっぽりと覆う。温かさが手の甲から肌を通って血流に伝わる。

　え？　はい？

　頭の中から一瞬で『いまなにをしないといけないのか』が吹っ飛んだ。

「……なんですか？」

　そして、びっくりしすぎると、逆に表情や言動が硬くなってしまうわたしである。

　はわわ。男のひとの手って、大きくてかたい……いや、違う。そうじゃなくて。

「親睦を深めたいんだ。いけない？」

　きざな微笑みを向けられて、思わず目を逸らす。

「いけなくは、ないですが」

　なんだ、その答えは。我ながら接触に弱すぎる。

　視界の端でシュエが笑いをこらえている。こら、助けなさいよ。

　……手を振り払うのは失礼だろう、としばらくは我慢していたけれど、さすがに手の甲を指で、つい、と撫でられるのは、耐えられなかった。

　びくりと震えて、手を引っこ抜いてしまう。

「……お戯れを」

「アル、かわいいね」

　からかうように言われると、むっとしてしまう。

「軽薄です。女性に、そんな簡単に……」

「そもそも、そういう学園だし」

「あまり、からかわないでください。だいたい、第三王子さまともなれば、決まったお相手がいらっしゃるのでは？」

「いるよ？　婚約者」

　あっけらかんと言われると、さすがに不快感が高まる。

「……不埒です。王族ともなれば、第二、第三の妻を探しても不思議はありませんが、わたしは大渦国の大皇帝に連なるもの。安いと思われるのは、心外です」

　そっぽを向いてやる。ふんだ。

「そっか。じゃあ、アルを手に入れたいなら、いまの婚約を破棄しなきゃだね」

　すると、ルイスさまはにこにこしながらそんなことをのたまった。

　信じられない。

　最悪だ。女の敵だ。

　とんでもない軽薄（チャラ）男に違いない。

　苦手なりに、精一杯睨みつけると、なぜか笑顔になった。

　変な趣味でもあるのだろうか。

「……きみとこうやって情熱的に見つめ合うのも悪くないけれど、本日はこのあたりにしておこっか。長旅で疲れたでしょ、寮でゆっくり休んで。明日は入学式と歓迎パーティだから、準備もあるだろうし――」

　だれが情熱的に見つめ合ったって？

　まあいい、見逃してくれるなら、それでいい。

　今後は不用意に近づかないようにしよう。

　軽薄男には近づかないのがいちばんなのだ。

「――学期がはじまれば、いくらでもチャンスはあるし」

　が、見逃してくれる気はさらさらないらしかった。

　最悪である。