貴族学園に留学してきた東国蛮族の姫ですが、なぜか西国の王子に言い寄られています。～ひづめひめ留学記～

１－３ 入学と再会

　――種明かしは、僕がしたかったんだけど。

　護衛は……ほんものの第三王子、ルイス・エクレールは息を吐いて、手をひらひらと振った。

「風習なんかじゃないよ。ただのいたずら。たいへん失礼いたしました、アルティさま。ごめんね」

　姫に向き直り、優雅に一礼する。

「僕が西王国第三王子のルイス・エクレール。改めて、よろしくね」

「そうだ。申し訳なかった、アルティ殿。おれのほうが護衛のガッツ・シブーストってわけだ」

　言って、銀髪の護衛が立ち上がり、椅子を引いた。

　ルイスは入れ替わりに椅子に座って、対面の姫に視線を向けた。

　――表情ひとつ、変えないか。

　冷静なのだろうか。いや、違う気がする。

　――笑うのが苦手、とか？

　どうだろう。仲良くなれば、笑ってくれるかもしれない。

「どこで入れ替わっていると気づいたの？」

「立ち位置です」

　淡々と、端的な言葉が返ってきた。

「微妙な違和感は最初からありましたけれど、もしやと思ったのは廊下です。護衛が窓際に立たないのは、やっぱりおかしいです」

「おかしい？」

「たとえ安全が確保されている室内であれば、奇襲や火砲を考えれば、護衛は窓側に立つのではないか、と。実際、シュエは……わたしの護衛のシュエリー・リーは窓側に立ちました。しかし、お二人の場合は、歩き始めてすぐにガッツさんが窓側に立ちました。ごく自然な動きで、です」

　癖が出たわけだ。

　ルイスがガッツに横目を向けると、銀毛の騎士はごまかすように咳ばらいをした。

「だが、アルティ殿。そのときはスルーしたよな。なぜだ？」

「わたしの知らない作法があるのかもしれないと思いまして。確信したのは、入室時です。王子が扉を開け、護衛がその後ろに立つのは、危機管理の観点から見ても、地位の差から見ても、おかしいのではないか、と。加えて言えば、わたしが馬で乗りつけた際も、ガッツさんがルイスさまをかばうように動いていましたから、三度めです。ああ、これは入れ替わっているのだな、と判断しました」

　――なるほど、そういうこと。

　ルイスは王子で、アルティは超大国の姫だ。

　対して、ガッツは貴族ではあるが、青年騎士団所属の学生騎士であり、学園内ではルイスの護衛を任じられている。

　もしも学園の教師がいれば、おそらく彼らが窓際に立って歩き、部屋の扉を開けたのだろうが。

　――ぼろが出てはいけないと、先生を排除したのが裏目に出ちゃったな。

　苦笑する。

　二人ならば容易に騙せると思ったものが、二人だからこそバレてしまったわけだ。

　そして同時に、ルイスの胸にずきりと痛みが走った。

　――過去に浸りすぎるのはよくないけど……やっぱり、僕の顔はおぼえていないんだね。

　気を取り直して、話題を戻す。

「お茶を飲んでから指摘したのは？」

「それは……その、言いだす機会（タイミング）がわからなくて」

　首をかしげると、バルコニーの端に立っていた武官、先ほどシュエと呼ばれた女が微笑んだ。

「アル姫さまは本の虫でして。会話が大の苦手でございます」

「シュエ、それは言わなくてもいいでしょう」

「しかも、あまり話さないからか、笑うのも不得手で……そのくせ、話し出すと長文なのです。筋金入りの室内気質というやつで」

「怒りますよ？」

「たいへん失礼いたしました。出しゃばった真似を」

　シュエリーはなんでもないような顔で庭園に視線を戻した。

　ルイスは真顔でぷんすかするアルティに笑いかける。

「……それにしても、見事な観察眼だね、アルティさま。こうもたやすく見抜かれるなんて。ほんとうは、お茶会の終わりに明かそうかと思っていたんだけど」

「いえ、初歩的なことです。……それから、わたしのことはどうぞ、アルティとお呼びください。さまづけは慣れていなくて」

　――そういえば、先ほど、シュエさんは『アル姫さま』と呼んでたっけ。

　親しいものは、アルと呼ぶのだろう。であれば。

「うん、よろしくね、アル」

　笑いかけると、アルティが半目になった。

　どうやら急に距離を詰めすぎたらしい、とルイスは思った。

　ごほん、と咳払いで誤魔化す。

「僕からも、ひとつ聞きたいことがあるんだけど、いいかな」

　よく考えれば、本日、いちばん不可解な出来事が残っていた。

「アルはどうして、馬車に乗ってこなかったの？」

「それは……その、話せば長くなるのですが……そうですね。三か月前のことから、お話しましょうか」

　アルティ・チノは淡々と、しかし真顔に苦々しさをにじませながら、口を開いた。