その存在を愛と呼ぶことにした

第1話「影の魔女」

「くそ……！ 殺す！殺してやる！」

フェスは夜の見知らぬ街を休むことなく、ひたすらに走り続ける。その声は怒りと焦りが入り混じっていた。

「あの魔女、絶対許さねぇ！」

　──数時間前

「誰だ？お前は」

「私の名はモーリー、影の魔女。あなたの影を貰（もら）いに来たわ……魔神様」

「なっ！？」

　突然現れた謎の魔女はそう言うと手を伸ばしてきた。フェスは咄嗟（とっさ）に身をかわす。

「てめぇが、例の襲撃者（しゅうげきしゃ）か！」

　ニタリッと笑い魔女はゆっくりと近づいてくる。

「なめんな！」

　フェスが叫ぶと同時に、魔女の足元に炎が広がり包み込む。

「きゃあ！！」

「ふん……ゴミめ」

　フェスは余裕の笑みを浮かべた。燃え上がっていた炎は一瞬にして消え去った。だが、焼き尽くしたはずの魔女の姿はない。

「消えた……だと？」

「残念だったわね。それは、私の影よ」

「ちっ！」

　背後に現れた魔女の手が伸びてきてフェスの首を掴（つか）む。

「ぐぅっ！！ はな……せ」

「ふふっ、聞いていたとおりね。あなたのような強い力を持った存在は初めて。さすが魔神と呼ばれるだけあるわ。だけど……」

　首を掴（つか）んだ手が、黒く染まり始める。そして闇が侵食し始め、フェスの体を侵していく。

「ぐっぐぐぅ……」

　フェスは魔女の腕を強く血が滲（にじ）むほど掴（つか）んだ。だが振り払うことができない。

「数々の強力な悪魔の力を手に入れた私には勝てない」

　苦しむフェスを見て、モーリーは妖艶（ようえん）な微笑（ほほえ）みを見せた。フェスは体から何かが抜けていく感覚を覚えた。同時に力が抜けていき、ガクッと膝（ひざ）をつく。

「くっ……」

睨（にら）みつけるフェスを見下ろし、モーリーは不適な笑みを見せる。モーリーの指先から黒い影のようなものが現れ、徐々に形を変えていく。

やがて出来上がったのは人の形をしたもの、それは紛れもなくフェス本人そのものであった。その姿を見た瞬間、フェスは戦慄（せんりつ）する。

「なっ！？」

（影を奪われた者は魔力を失なう……。）

　今日の魔界会議の事が頭によぎる。

「まさか！？」

　フェスは手をかざし、もう一度魔女を焼こうとする。しかし、魔法は発動しなかった。それどころか、今まで使えていた魔法も使えない。

「そんな……馬鹿な、どういう事だ？」

「ふふ、ドッペルゲンガー……、魔神様は聞いたことがあるかしら？」

「自分のそっくりな野郎を見ると死ぬっていう人間共の迷信だろ？くだらねえ……」

　そう言って鼻で笑うと、モーリーはクスリと笑った。

「迷信ではないわ。影は生まれた時から共にあり一緒に成長してきた。影は持ち主の力そのもの。私はそれを奪い自分の物にする事ができる。ふふっ、こんなふうにね……」

　そして、モーリーはフェスの影に手を当て、自分の影と同化させたのだ。

「私は、この数千年……多くの影を人間から奪ってきたわ。大切なものを失った人間はどうなると思う？絶望して生きる希望を失い、最後は自ら命を絶つ……ふふ、あなたもそうなるのかしら？」

「くそっ！ てめぇ！」

　怒りの形相で睨（にら）みつけるフェスに対し、モーリーは満足そうな笑みを浮かべた。

「ふふっ、お別れの時間ね……」

　そう言って魔女は手をかざし、ゲートを開く。その先は人間界だ。

「待ちやがれ！」

　フェスはふらつきながらも追いかけようとした。そこへ、騒ぎを駆けつけた臣下たちが駆け寄ってきた。

「どうかされたのですか？」

「これは一体？」

「あの女は？」

　口々に疑問を投げかける。だが、今のフェスにはそれに答える気力もない。その様子を楽しそうに、見ていた魔女は両手を広げ言い放つ。

「魔神様は私に影を奪われ、その魔力を失いました。もはや、何の役にも立たない、ゴミ以下です」

「なっ！？」

　その言葉を聞いた者達は一斉（いっせい）に驚きの声を上げる。

「くっ……」

　悔しさに歯噛（はが）みをしながらも、フェスはその言葉を否定できなかった。実際、影を奪われてから力が出ないのだ。

そして、魔女は開いたゲートの中に入っていく。フェスは、ただ見送ることしか出来なかった。

「くそっ！ くそっ！！」

　怒りに任せて地面を何度も、拳で殴りつける。その度に血が流れ出る。痛みなど感じない。

今は怒りだけがこみ上げてきた。しばらくして、落ち着いたのか、冷静さを取り戻したフェスは、背後にただならぬ気配を感じ振り向いた。

「……!?」

　そこには、いつの間にか臣下達がフェスの周りを囲んでいた。皆、氷のように冷たい瞳でフェスを見下ろしている。

「……てめぇら、さっきから何をぼけっと見ていやがる！？　ささっと、人間界に逃げた魔女を追え！！」

「…………」

「…………」

　だが、誰も動かずじっと眺めているだけだった。

（やべぇな……）　

　フェスは臣下達の不穏（ふおん）な空気を感じた。首筋に冷や汗が伝う。その時、一人の臣下が一歩前に出た。

「フェス様……いや、フェス」

「てめぇ、誰に向かって……」

「力のない魔神など無価値！我らの主でも何でもないわ！このゴミめっ！」

「なんだと！」

　その言葉がきっかけだったのか、次々と声が上がる。

「ゴミめっ！」

「貴様に魔神を名乗る資格はない！」

（くそっ、俺の魔力がないだけで、こいつら……）

フェスは苛立ち、ギリッと奥歯を噛（か）んだ。

「力なき悪魔は、人間界に追放せよ！」

「追放！」

　と、連呼しながら徐々にゲートの方にフェスは追いやられてしまう。

「てめぇら……」

「ゴミはゴミらしく、人間の世界で朽ち果てるがいい！」

　ゲラゲラッと笑いながら臣下達は、自分達の王をゲートの中へと押し込んだ。

　──ドンッ

「うあああっ──！！」

　フェスはなす術なく、人間界に落とされてしまった。

　──現在

「くそっ、くそっ、くそっ！！」

　フェスは苛立ちながら、病院の待合室にあるソファー肘掛（ひじか）けを蹴りつける。そこへ、一人の看護師が歩いてきた。

「おい、そこの女」

　しかし、その看護師はフェスの方を振り向かず、そのまま歩き去ってしまった。その姿は見えていないようだ。

「ちっ、駄目か」

フェスは深くため息をついた。悪魔は肉体を持たず魂だけの存在なので、このままでは人間界に干渉ができない。そこで、フェスは人間と契約を結び、望みと引き換えに対価として身体を奪うつもりなのだ。

あれから、フェスは契約できる人間を探しに街中を走り回ったが、見つける事は出来なかった。現代の人間は見る力を失っていたからだ。

　何の収穫もなく、一日中走り回ったせいで疲労困憊（ひろうこんぱい）し、体力は限界に達していた。そこで、フェスは近くにあった病院で休憩することにしたのだった。

「くっ……これじゃ、魔女をさがせねぇ」

　フェスは頭を抱えながら考え込む。

「大丈夫か？」

「……あぁ？」

　顔を上げ、声のした方を見る。そこには、心配そうな表情で見つめる青年がいた。

「……てめぇ、俺が見えるのか？」

「あ、あぁ……見えるけど」

　と、青年は戸惑い気味に答えた。