友達の欲しいコミュ障は、配信をしながら迷宮に潜る。

第47話 暗根ヤミは、真実を知りたい。

　理解が追いついていない自覚がある。

　雨のように舞うモンスターの残骸。こちらを見る、狂気を孕んだ瞳。そして唐突な名称。

　ヤミは思考が鈍っているのを感じながら、口を開いた。

「──ご無事だったんですね」

「ん？あぁ、おかげさまで。今日はカメラ無いの？」

「カメラは、人に預けてきましたよ」

　ヤミはツルギへの対応をどうするべきか、迷っていた。

　唐突に話題の飛んだ会話。上昇しているステータス。そしてあの瞳。間違いなく錯乱状態だ。発現したスキルの副作用か、呪いか、アイテムか。

「ふぅーん、じゃあ今は他のやつにも見えるのか、あのカメラ。気を遣ってもらってていいなぁ、お前は。

　──オモチャは、俺だけだったか」

　ツルギはそういうと、ガクリと項垂れた。

　本来、錯乱した者には近寄らず、関わらずに逃げるべき。だけど、この状態の彼を放置しておくのはマズイ。

　ヤミは首筋に嫌な汗が流れるのを感じながら、ツルギへと近づく。

「……ツルギさんは、疲れてそうですね。もう、帰りましょう。メンバーの人も心配してますよ」

　理解不能な言葉を続けるツルギに、ヤミは慎重に言葉を選ぶ。しかしヤミの選択は意味をなさなかった。

　項垂れていたツルギは、ガバリと身体を起こし、その瞳をヤミへと向けてきた。

「──お前、自分が騙されている事に気がついているか？」

「何を言ってるんですか。ツルギさん、落ち着いてください」

　ヤミはツルギの肩に手を置いて宥めようとするが、続く言葉に動きを止めた。

「お前の視聴者がどんな奴らだか、分かっているのか？アイツらが普通の人では無いことくらい、分かるだろ？」

「……高名な探索者って感じはしますけど。何でそんな事を知っているんですか？」

　ヤミが前に配信をしたのはツルギ達と別れた日だ。それ以降に再生数は上昇しておらず、作成した動画に関しても視聴者のコメントは入っていない。

　ツルギが視聴者たちについて知っているのは不思議だった。

「違う違う。確かに、アイツらはいろんな事を知っているけど、前提から違うんだよ」

　ツルギは楽しそうに。そして憐憫の籠もった声音でヤミに語りかけてくる。

「前提……？」

「だっておかしいだろ？何で他の探索者は誰も教えてくれないような事を、たかが一新人探索者のお前に教えてくれんだよ」

　それは、アイツらが探索者じゃないからだ。他の奴にとって奥の手だったり、説明できない感覚だったりを、問題なく言えるからだ。

　探索者ではない。探索者よりも知っている。探索者の戦闘映像を見て理解できる。

　そんな人間がこの世にいるのか？いない。

　──つまり、

「アイツらが、人間じゃ無いからだよ」

「……人間じゃ、ない」

　ヤミの表情は、驚きと呼ぶには足りない。どこか、腑に落ちたようだった。

　──違和感は、あった。

　ヤミは過去の記憶を、都合よく解釈していた記録を掘り起こす。

　初めにワンと会った時、使っている言語が見たこともなく、調べても分からなかった事。

　世間を知らず、浮世離れしている印象があった事。自身の技術を惜しげもなく提供してくれた事。理解の出来ない内容の話をしていた事。

　外国人だからと流すには、少しばかり違和感が強かった。

「可哀想だよな。友達が欲しいって思って始めたのに、その努力が全部無駄だったなんてよ。

　なんたって、アイツらは流れ星より遠い所だ。友達になんてなれやしねぇよ」

「なんで貴方が、そんなことを知っている？」

　語気が強くなってしまうのを止められず、ヤミはツルギに問いただす。

　こんな事を、ツルギが知っている筈がない。彼は人間だ。事実ではないかも知れない。

「決まってるだろ。俺もお前と同じで、アイツらの目にとまったからさ。アイツらにとって、面白そうなオモチャだと思われたからさッ！」

「──ッ！」

「意味がわかんないことを言われ続けて、変な力が流れ込んできて、理解の及ばない話をされて、人じゃないナニカにされちまっタ！」

　ツルギは叫びながら、自身の頬に爪を突き立てる。その痛ましい傷跡は、巻き戻しのように消えていく。

　見れば、ツルギの防具や服はボロボロだが、その下の身体は、汚れは目立つが傷跡は見られない。

「あんな奴らに希望を持つな。アイツらに友愛は無い。親切心は無い。あるのは好奇心と、オモチャに対する愉快な発想だけだ」

「……」

　頭がクラクラする。視界はボヤけ、隅の方は暗闇に包まれる。

　これまでの交流は、全て友好の意思はなく面白半分の遊びだった……？

　頭に手をやるヤミに、ツルギが心からの叫びをあげる。

「俺はもう手遅れだが、お前はまだどうにかなる。今すぐアイツらとの繋がりを断ち切れ！これ以上関われば、お前も戻れなくなる」

　神々側からヤミへとアクセスする方法は無い。ヤミが通信を切れば、それで彼らとの関係は終わる。

　ツルギのその言葉は、真実だろう。彼らが好奇心と珍しいもの見たさでヤミの下に訪れているのも、真実だ。

　ヤミは震える手で、ポケットからスマホを取り出し、泣きそうな顔で、ツルギに告げる。

「──ごめんなさい、ツルギさん。これ以上は危険だとしても……僕は、彼らから直接話を聞きたい。あなたが教えてくれた事だから」

　知る勇気。

　例え、初めは珍しいもの見たさだとしても。面白いオモチャへの対応だとしても、そこから友愛が芽生えないとは限らない。

　関係は変わる。昔は仲が悪くても、友達になれる事だってある。

　知らずに、思い込みで友達になれるかも知れない人を。友達になれなかった人にはしたくない。

　後悔するとしても、勝手に失望したくはない。

「もしもツルギさんが危険を犯して教えてくれたのだとしたら、本当にごめんなさい。ただ──」

「もういい。分かったよ」

「……ただ、アナタはあまりにも怪しい」

　この場にいる事が、ヤミがギリギリ追跡出来た事が。そんな事を知っている事が。

　ツルギを苛んでいた症状が治ったのか、──演じるのをやめたのか。ガリガリと掻いていた手をピタリと止めた。

　その瞳に苦痛の色は無く、あるのは気怠さと、殺意。

「……はぁ、おもんねぇ。これが上手くいけば万々歳だったのによ。そうしたら、俺だけがこの世界で唯一の存在になれたのに」

　爪の間に入り込んだ血肉を取りながら、セキタケツルギはボヤいた。

　ヤミはそっと、【獣王（レグルス）】と【白蝶】を抜いた。

　鈍っていた思考のスイッチが入り、空気がスパークを帯びながら熱量を上げる。

「つまんねぇの」

　ツルギの言葉を聞いた瞬間、ヤミは全力で防御を行う。

　ツルギの姿がかき消え、その後。視界がブレ、景色が飛んだ。