ぼくらと「神」と、能登の夏。

9

　目の前にいたのは……シオリだった。両眼を真っ赤にして、ほっぺたをぐしょぐしょに濡らしている。

「カズ兄！」

　いきなりシオリがぼくの胸に飛び込んできた。

「……うわっ！」

　思わずよろけそうになるが、なんとか踏みとどまる。

「うわあああん！　カズ兄！」

　そう言ってぼくに抱きついたまま、シオリは大声を上げて泣きじゃくっていた。

　ふと見ると、シオリのすぐ後ろにヤスがいた。彼も右手の甲で涙を拭っている。

　もしかして……また、元の世界とつながったのか……？

　よかった……

　ぼくは心の底から安堵する。と同時に、自分は今、女の子に抱きつかれているのだ、という状況にも気がつく。

「ちょ、ちょっと、シオリ……心配かけて、悪かったけど……も、もういいだろ？　な？」

　優しくそう言って、ぼくは相変わらず泣きじゃくっているシオリの体を、自分のそれからゆっくりと引きはがす。

「え……あっ！」

　いきなりシオリが、パッと離れた。

「ご、ごめん、カズ兄……いきなり抱きついてしもうて……ウチ、めっちゃ嬉しかったから、つい……ごめん」

　真っ赤な顔でうつむきながら、シオリが言う。ヤバい。なんか、かわいいと思ってしまった……

「べ、別に……気にしてないから……」

　なんだか、ほっぺたが熱い。きっと今、ぼくの顔も真っ赤になってるんだろうな。

　扉を踏み越えたぼくはそれを閉めて振り返る。そこは夜の八幡神社の境内らしいが、さっきまで真っ昼間の場所にいたから、真っ暗でよく見えない。

　しかし、近くに何か、ぼうっと白く光るものがあった。なんだろうと思って視線を向けたぼくは、ギクリとする。

「シオリ！」

　そう。光っていたのは、シオリの体全体だったのだ。さっきまでは明るかったから気がつかなかった。

「お、お前……それ、どうなってんの？」

「あ、これ？」シオリが自分の体を指さす。「ウチにもわからん。いつの間にか、こんなになっとってん。ほんでぇンね、さっきぃ、ウチの目の前にぃ、変な文字が浮かんでんよ。『まだ仲間がいるのか』、ってね」

「はぁ……？」

　何を言っているのか、さっぱり分からない。目の前に文字が浮かんだ、って？

「おれも見たよ」ヤスだった。「最初は見えなかったけど、シオリに触ってると見えるんだよ。しかも、不思議なことに、目を閉じてもなぜか見えるんだよな」

　……。

　そんなこと、あるんだろうか。

「それでぇンね」シオリが続ける。「ウチ、そうですよ、って応えてん。ほやけどなんも反応なかってんね。で、声は聞こえんけどぉ、こっちの様子は見えとんがかな、って思うて、両手で大きくマルを作ってんね。ほしたらぁ……いきなり扉からドンドン、って音がして、開けて見たら……カズ兄がおってん」

　そうだったのか……

「ってことは、たぶんお前がぼくを……助けてくれたんだな。シオリ、ありがとう」

　ぼくはシオリに向かって頭を下げる。

「な、なんもやわいね！　カズ兄、そんなことせんといて……あ」

　あわてふためいていた様子のシオリの言葉が、ふいに途切れる。

「お兄ちゃん、また来たよ！　今度は……『お前たちは何者だ？』……だって」

「マジか！」ヤスが彼女の右手を握る。「ホントだ……目の前に文字が見える……」

「カズ兄、ウチの左手を握って。カズ兄も見えるかも」

　シオリがぼくに向かって左手を差し出した。

「あ、ああ」

　ぼくは右手でシオリの左手を握る。あったかくて、柔らかい手のひらの感触……いや、今はそんなことどうでもいい。

「……！」

　見えた！

　ぼくの目の前にも、「お前たちは何者だ」っていう文字が見える。ヤスの言った通り、ゴシック体だ。たぶんこれは、今回の出来事を引き起こした存在がぼくらに送ってきた、メッセージなのかもしれない。

　だけど……

　これ、どう答えたらいいんだろう。

　シオリの話では、どうやら声で会話はできない相手らしい。さっきはシオリが両手で大きくマルを作って答えたというのだが、Yes/Noで答えられる質問だったらそれでもいいけど、「何者だ？」と聞かれて Yes/No で答えるわけにもいかない。

　その時だった。

「カズ、お前、スマホ持ってたよな」ヤスだった。「それを使って答えられないか？」

「え？　どういうこと？」

「こっちに文字でメッセージを送ってくる、ってことは、たぶん相手も文字だったら理解出来るんじゃないかと思う。だから、お前のスマホで文字を入力して筆談してみたらどうだ？　おれらはまだスマホ持てない身分だからさ」

　そう。石川県は県の条例で中学生以下の子供には携帯電話を持たせない、ということになっている。まあ、タブレットとか音楽プレイヤーをWi-Fi接続すればスマホとほとんど変わらない事ができるので、実際のところどれだけこの条例に意味があるのかは分からない、ということだったが。

　それはともかく、カズの分析能力とアイデアには、いつもながら驚かされる。彼は理科が大好きで、将来は科学者になりたいらしい。きっと彼なら将来すごい科学者になれるんじゃないだろうか。

「分かったよ」

　ぼくは胸ポケットからスマホを取り出し、さっそく入力しようとした……のだが、いきなり目の前の文字が消えてしまった。

「あれ……文字が消えた？」

「え？　ウチは見えとるよ」

　そうか、両手でスマホを操作するのに、シオリの手を離したからだ。どうやら彼女はアンテナ的な役割を果たしているのだろう。

「なるほど……やっぱウチがくっついとらんと、文字は見えんげんね」

「ああ。だけど……片手で持ちながら入力はきついな」

「……これなら両手空くやろ？」

　言うが早いかシオリがぼくの右の二の腕を左手でつかむ。

「！」

　ドキッとした。女の子に二の腕をつかまれるのって……こんなにドキドキするものなのか……なんでかわからないけど……

　だが、それが良かったのか文字が再び現れた。そのままぼくはスマホに入力する。

『今入力しているぼくは藤田和彦、その右にいるのが吉田詩織、さらにその右が吉田泰洋。お前こそ何者だ？』

　すると、目の前の文字が書き換わる。

　"お前達の言葉で言えば神が最も近いだろう。なぜ私の邪魔（じゃま）をする？"