仙人奇譚

第10話

　水車小屋の門近くにいたフンに、軍人たちの手当てを依頼すると、フォンユーとリーチィは家まで一気に走った。

　お尋ね者が残っているわけにはいかないのだ。

　家で夜逃げの準備をする。

「めちゃくちゃ朝だけどね」

　そんな冗談を言うフォンユーを、リーチィの一睨みが黙らせた。

　フォンユーは荷物を詰めながら、まさか戻ってくることができた奇跡に感謝した。

　とはいえ、全てを残すつもりだったから、逆に必要なものが分からない。

　仙力を使いすぎか、思考がうまくまとまらなかった。

　リーチィが荷造りを終えて出てきた。

　無言でフォンユーの荷を確認し、取捨選択してくれた。

　どうやらかなりいらないものが入っていたようだ。

　入れ替えが終わり、荷物を持たされる。

　リーチィに従って外へ出ると、街道ではなく崖へ登って山へ入った。

　上側を通っていると、二人の家へ村人たちが来るのが見下ろせた。

　木の陰に隠れて見ていると、二人が既にいないことを知ったらしい。

　出てきて街道の方に視線を投げたまま立ち尽くしている。

　さよならくらい言いたかったが、形式上でも村を追放された立場なのだ。のんびりはしていられない。

　やがて諦めたように村人たちは肩を落として去っていった。

　横のリーチィも悲しそうだ。

「ごめんな、俺のせいで」

　頭を撫でてやると、意外と大人しくしている。

「お前は間違ってない。気にするな」

　やっと虚勢を張ったようにそれだけを言ってくれた。

　フォンユーとリーチィは山側を通り、上った時よりも急な崖を下った。

　道祖神が置かれただけの村境にやってきた。そこを過ぎれば広大な森が待っている。フォンユーがいつも狩りをしていた場所だ。知り尽くした森で迷いはしない。

　森は陽光が当たる場所と、山たちで遮られて常に翳っている場所に二分されている。

　今から通る方はじめじめした方だ。

　道祖神の手前でフォンユーは足を止めた。

「もうとっくに遠くに逃げたんだと思ったけど？」

　落石でできた岩場の上にヨウフィが座っていた。

　フォンユーの記憶にある老人ではなかった。白髭は剃られ、着物も綺麗にしているが、ヨウフィであると分かった。

　フォンユーは警戒しながら、いつでも動けるような姿勢を取った。

「あれだけの攻撃力を持った人と戦いはしないよ」

「見てたのか？」

　ヨウフィは肩をすくめた。

「じゃあ、何の用だ？」

「足止め――」

　フォンユーは筆架叉（サイ）に手を掛けた。

　違う、違う――とヨウフィは両手をひらひらと見せて、戦闘の意思はないことを示した。

「今、来るから待ってくれ――」

　フォンユーは何となく想像がついた。

　村人にも会えないのなら、そいつらにも会ってはいけない。

　先を急ごうとしたフォンユーの裾をリーチィが掴んだ。

　彼女にも『今来る人たち』が分かったのだろう。

　リーチィの目は言葉よりも強く気持ちを語る。

　フォンユーは、彼らを待たずに無理矢理その場から去ることは諦めた。

　代わりに糾弾する相手をヨウフィに変えた。

「意外とおせっかいなんだな」

「あなたほどじゃないさ」

　ヨウフィは薄く笑った。

　それほど待つことなく、数人の足音が街道を外れてきた。

「いたぁっ！」

　リィウィの声が一番に響いた。

　リィウィとヂーリン、ルンハイとダイユ、それにチャオリンもいる。先導してきた《小愛（シァォアイ）》がフォンユーの横を過ぎてご主人のヨウフィへ飛んでいった。

　駆けつけて先ず、リィウィはリーチィに抱きついた。

「ひどいよ！　何も言わずに行っちゃうなんて！」

　リーチィが困っているのが、背中からでも見て取れる。

　きっ――とリィウィが顔だけを上げてフォンユーを見た。

「何か言う事はありませんの?!」

「俺が？」

「村の人も勝手だって怒ってたよ」

　ヂーリンがしれっと言った。

　――確かに誰にも相談しなかったから、勝手といえば勝手だけど……。

　フォンユーが言葉を選んでいると、仙人兄妹が正面まで近付いていた。

「僕たちのせいで君たちが村を出るはめになったなんて――」

「頼んだわけじゃないのに――」

　二人の言葉は裏で同義のようだ。

「これしか手がなかったんだ。気にしなくていい」

「水臭いよ。昨日から考えてたんでしょ。言ってくれれば、皆で動いたのに――」

「俺だけで行かないと意味がなかったんだよ」

「分かるけど――」

　涙ぐむヂーリンの頭をリィウィが撫でる。

　リーチィを抱きかかえたままとは、器用なものである。

「それにしても数百騎の軍隊を壊滅させるとは、でたらめ過ぎるぞ」

「身体はもういいのか？」

　輪から離れた所で言い漏らすチャオリンへ、フォンユーは別の言葉で返した。

「お前に心配される覚えはない」

　強がりだ。多分立っているのがやっとであろう。

　驚いたことにチャオリンはリーチィの仕立てたチャイナドレスを着ていた。よく似合っている。本人は少し気恥ずかしそうであるが。

　リーチィも見ていると良いのだが、彼女はまだリィウィに抱きつかれたままだ。

「だが、お前の望む通りにはなったようだぞ。村人が治療に当たったおかげで、村に非はないと判断されたようだ」

　想定通りといえば聞こえは良い。

「これで標的はお前だけになった。しかも相当な危険人物として手配される――とさ」

「フンか？」

　チャオリンは頷いた。

「『戻ってくると村が危険だから、できるだけ遠くへ逃げろ』――あいつの伝言だ。」

「あいつらしいな」

「シーヂォンの伝言もあるぞ」

　今にしてみれば正体不明な鍛冶屋であった。

「珍しいな――」

「『オレの武器をもっと使いこなせてれば苦労しなかったのに』――だってさ」

「どういう意味だよ」

「『それと、依頼した仕事はいつ納品するんだ？』――って笑ってたぞ」

「あ――。どたばたで忘れてた――」

　皆から失笑が漏れた。

　それは僕が引き継ぐよ――とルンハイが言った。

「もうほとんど終わってるから届けてくれればいいよ」

　ルンハイがしっかりと頷いた。

「君たちの農工具も手つかずだ」

「それは自分たちでする。君たちがあの村にして来た以上の事をしないと、僕らはあそこに住めない」

「村の人はそんなことは思わないぞ」

「そう決めたんだ」

　ルンハイとダイユが笑った。

「そうか――」

　フォンユーも頷き返した。

「で――？」

　邪悪そうな響きでリィウィが言った。

「何か言う事は思い当たりましたの？」

　リィウィは瞬きもせずにフォンユーを凝視している。

　表面一杯に涙が溜まって揺れている。

　ヂーリンも、ルンハイも、ダイユも、チャオリンも、ついでにヨウフィも同じように言葉を待っているようだ。

　最重要手配人なのに危険を冒してでも見送りに来てくれる。

　そんな人間関係を築けたことは、フォンユーにとっての宝だ。

　そんな愛おしい日々へ、フォンユーはけじめをつけようと思った。

　フォンユーはヨウフィだけを背中に、皆を正面に捉えられる位置で、皆の顔を見回して言った。

「皆、来てくれてありがとう。――そうだよ、誰にも断らずに離れられるほど、ここの二ヶ月は軽いもんじゃなかったんだ。このままだったら、きっと後悔してたと思う」

　ありがとう――フォンユーはもう一度礼を言った。

「チャオリン――もっと村の中へ入っておいで。俺はもっと君と話したかった」

　チャオリンは肩をすくめて口だけで笑った。

「ルンハイ――君たちとは知り合ったばかりだけど、総帥の子供である苦悩は俺には分からない。君たちだけのものだ。自分で乗り越えるしかないけど、きっと君たちなら出来るよ」

　ルンハイは力強く頷いた。会った時の頼りなさは薄れている。獣と戦えた事が彼の自信に繋がっているようだ。

「ダイユ――お兄さんの補助は止めなくていいよ。でも君は君自身の道もあることを忘れないで」

　ダイユは困った表情のまま笑った。

　昨日、ルンハイと喧嘩した彼女をリーチィが宥めた。言葉少ないリーチィの慰撫の様子を見てみたかった気はするが、ダイユは謝るため、兄のいるフォンユーの家へ来たのだから、成功したといえる。

　その時にチュンジュンと会い、誘惑された。その騒動で薄れていたが、いつの間にか喧嘩は収まり、二人の結束が《小愛》を倒すきっかけをくれた。

　もう既に、新しい一歩を踏み出しているのかもしれない。

「ヂーリン――君には申し訳ない事をした。苦しんでいることに気付かないで」

　ヂーリンは大きく頭を振った。

「君を止めるのに必死で、答えを見つけてあげられなかった」

「いい――……いいよ――」

　それがヂーリンの精一杯であった。

「運命に抗うだけが正しいとは思えないんだ。波に乗る事で導ける人生だってあるんじゃないかな」

　ヂーリンはもう涙を止める努力をせず、ただ、強く頷いた。

　隣のリィウィと目が合う。

　でも敢えて次のヨウフィに声を掛ける。

「ヨウフィは覚えてろよ。今度どっかで会ったら泣かしてやる」

「気をつけます」

　ヨウフィの言葉には苦笑が混じって聞こえた。

　で、やっとリィウィへ視線を戻すと、肩すかしで意表をつかれた事にむくれていた。

　――その方が君らしいよ。

　そう思うと自然と笑みがこぼれた。

　リィウィが目を逸らし、胸のリーチィをまた強く抱きしめた。

　リーチィがもがいている。

「リィウィ――君にはだいぶ助けられた。君がいなかったら、この村での生活は成り立たなかった」

　びぇえええ――

　顔を伏せていたリィウィがとうとう泣き出してしまった。

　天を仰いで大声で泣いている。

「一番初めに会えたのが君で良かった」

　泣き声は止まないまま、リィウィは座り込んだ。

　フォンユーはリーチィの隣まで歩くと、しゃがんだ。

　顔の位置をリィウィの泣き顔に合わせる。

　朝露に濡れた地面へ付く手を拾い上げ、両手で包んだ。

「今まで本当にありがとう」

「フォンユー――行っちゃやだよぉ――」

　泣きながらリィウィが言う。

　それでも彼女の手は、フォンユーを止めようとする意思を見せなかった。

　感情では抑えきれずとも、頭では村にいられないことを知っているのだ。

　座り込むリィウィの後ろに皆が歩み寄る。

　ヂーリン、ルンハイ、ダイユ、そしてチャオリンもその肩に手を置いている。

　フォンユーはゆっくりとリィウィの手を外し、立ち上がった。

　リーチィと共に少しずつ遠ざかる。

「これからも村には困難があると思う。でも皆で手を取り合えば、きっと解決できる。道は必ず開けるから――」

　森の入口まで下がると、リィウィも涙でぐしょぐしょのまま、顔を上げていた。

　フォンユーはリーチィと並んで、頭を下げた。

　感謝を強く込めて、深く長く。

　そして――

　頭を起こすと、背中を向けて、一気に歩き出した。

　振り向かず、止まらず、森の奥を目指して。

　涙まじりのリィウィの声が、フォンユーの名前を呼んだ。

　その声に背中を押されるように黙々と足を進めた。

　横をリーチィが必死についてくる。

　気遣っている余裕がなかった。

　森が深くなってきた。

　泣き止んだのか、遠くなったのかは判別できないが、リィウィの声はもう届いてこない。

「フォンユー――もう、大丈夫だ」

　湿った樹木の吐き出す呼気が色濃くなった時、リーチィが言った。

　その言葉を皮切りに、フォンユーの目から涙が溢れ出た。

　嗚咽も口から漏れる。

　奔流のような熱い感情を吐き出しながら、フォンユーはひたすら森を歩み続けた。

　ぎゅ――と後ろからリーチィがフォンユーの右手を掴む。

　その暖かさがフォンユーを解放した。

　フォンユーは歩きながら大声で泣いた。