魔法少女リバース（読切集その５）

中編 ニャオーラ・スタディ

　海浜の国。

　三日月の離島をはじめ、沈んだ離島、人のいない離島……その三つの島を合わせて、『タウンカレント』と呼ばれている。

　わたしはこの国のお姫様で、日々、勉強漬けの毎日を送っていた。

「どの口が言うんですか。勉強漬け？　ペンもまともに握ったこともないでしょうよ」

「だよねー。握れるのは人心くらいだもんねー」

「それに関して言えば、握られているじゃないですか」

　弄ばれていますよ、とわたしを脇で抱えながら。

　王様代理兼、わたしの保護者役であるウスタは、王城の無駄に広い廊下を歩く。

　真っ白な壁、赤い絨毯。

　他の国のお城の内装を真似しましたよ、みたいな、そんな感じがする。海にご執心な先代、そのまた先代の王族の人は、お城の内装にこだわりがなかったのだろう。

　テキトーなのだ。さすが田舎の国と呼ばれるだけある。

　都市と呼ばれる国の真似をするところがそれっぽい。

　騎士もお手伝いさん（他の国ではメイドさん、と呼ばれているらしい）も少ないのに、なんでこんなに広いんだろう。馬車が通るくらいの廊下なんていらないと思うけど……。

「走り回るには最適だけど」

「だからじゃないですかね」

　あー、なるほど。手をぽんっ、と打つと、ウスタの足が止まる。目的地に着いたらしい。

　というか、わたしの部屋だ。

　なぜわざわざ抱えて運んだのだろう……ここまで手厚く奉仕される立場じゃないよ。

　お姫様だけど、やり過ぎ。

「離したらすぐに逃げるからでしょう。おとなしく勉強をしてください。――時間を作らなかったのは、お姫様が選んだことなんですよ？　言い分はありますか、ニャオーラ姫」

「う……、いい加減に、ウスタもニャオって呼んでくれていいのに」

　国のみんなはニャオって呼んでくれるのに。まあ、おじさんみたいにお姫様って呼んでくれる人もいるけど、良い意味でみんな遠慮がないのだ。

　けど、わたしに一番近いはずのウスタは、いつまで経ってもよそよそしかった。ニャオーラって呼んでるの、ウスタだけなんじゃ……そう呼ばれるのは、なんだかこそばゆい。

　なんだか照れるんだよね……。

「はいはい、思春期真っ只中なのは分かりますが、場と立場を考えてください」

「あ」と、声を出し、わたしはほとんど顔から地面に落下した。

　ウスタが部屋にわたしを投げ入れたのだ。

　しかも部屋の中心まで――結構、強めだよね！？

　ごろんごろん、勢いそのまま前転をして、ちょうど頭を机にぶつけた。がんっ、とついでに机の上のペン立てが落ちてきて、色ペンが地面に散乱。あわわわ、と錯乱。

「なにすんの！」

「部屋には鍵をかけますので、机の上にある課題をこなしてください。お父様が存命していた時、ニャオーラ姫のために作られたカリキュラムです。

　まあ、巻きで回収していますが。とにかくあなたに合った課題ですので、解けないこともないですし、つまづくこともないですよ。……今までのことが、身に付いていれば」

　ぎくっ、とわたしの体が強張る。体は正直なんだねえ……。

「質問は受け付けます。なんなりと。では、課題が終わったら呼んでください。すぐに駆けつけます。不正行為は見逃しませんので、分かっていますね？」

　ぎくっとしてぞくっとした。

「ぎくっとする必要はありませんが……」

　目ざとく気づいたウスタの瞳が鋭くなる。

　わたしは慌てて視線を逸らした。ぐ、戻せない。

「まあ、いいです。そういう心理もまた、あってもいいものですしね」

「やっぱり！　だよね！」

　ちょっとずる賢いくらいが生存率は上がるって聞いたことがある。

「調子に乗らないでください。……食事は扉の下の隙間から、トイレは簡易的な袋を用意しましたので、そちらの方に。課題が終わるまで、部屋から出ることは許しません」

「いやいやいや！　見たことあるよこれ！　監禁部屋だよ、独房じゃん！」

「なにを言っているんですか、ここはニャオーラ姫の部屋ですよ？

　自分の部屋さえも覚えていないのですか？」

「わたしの部屋だけど！　外観……じゃなくて、内装って意味じゃなくて、システムそのものが独房チックだよねって話！」

「ああ、思い出しました。時計もはずしましたので、時間は気にしなくていいですよ」

「チックで思い出したの！？　チクタクからの連想か！」

　どうでもいいよ！　時計なんて正直、わたしには必要ないものだし！

「景色と空腹具合で分かりますか。

　……さすが、野生児。なんで姫様なんてやっているのでしょうか」

「わたしのことを否定し始めたよ。わたしのこと、嫌い過ぎだよ！」

「いいえ？　好きですけど？」

「…………」

　嘘にしか聞こえない。

「っとと、くだらない話をしている場合じゃないです」

「くだらないかあ……」

　くだらないですけど、どうでもいいわけじゃないですよ？　とウスタのフォローが入ったけど、信用できない。

　しかし、いつになっても冗談です、という言葉が聞こえてこないな。

　ほんとに閉じ込める気なのかな……。

「ゴールの見えない監禁じゃないですよ。

　今まで勉強時間中、サボって遊んだ分、ここに閉じ込めるだけです」

「じゃあ超長いよ！」

「……自覚あるんですか」

　自業自得ですよ、と言い、本当に部屋を去ろうとするウスタ。

「待って――待ちなさい！」と柄にもなく、わたしはお姫様っぽく部下に意見をぶつけ、扉を開く。――ん、開くの！？

　廊下に足を一歩出し、と、気づいたら部屋に押し戻されていた。

　瞬間的に頬が熱くて、じわぁ、と涙が出てきた。痛っ。

　左頬を手で押さえる。……殴られた？　お姫様を！　グーで！？

「グーじゃないです、パーです」

「どっちもダメだよ！」

　ちょっとチョキも知りたかったのは内緒だ。

「最終手段です」

　ウスタは扉に鍵をかける。キーを捻るだけじゃなくて、鎖でぎちぎちに固めていた。

　わたしは幽閉された化物なのかな、と思うほどに厳重だった。

「言って聞かないのなら、力づくです」

「こ、こんなことをして……」

「ええ、ただでは済まないでしょうね。私に刑罰を与えるためにも、ニャオーラ姫にはそれなりの知識を身に付けて頂かないと困ります。いつまでも無知ではいられないんですよ。他国にこれ以上の恥部を晒すわけにはいきません」

　それは、そうだけども……。

「……もうちょっと優しくしてくれてもいいじゃん。ママは昔に死んじゃって、パパもこの前、死んじゃって。わたしは一人ぼっちなのに……ウスタはそうやってわたしを敵みたいに！」

「もう一度、言いますよ？　――この選択をしたのはニャオーラ様、あなただ」

　見下ろされる。

　ウスタの目は、年中が夏のこの島でも、とても冷たかった。

「あなたが決めたことだ……責任は、あなたを一生、縛り続ける」

　そして、今度こそウスタは去っていく。

　わたしは追いかけることも、叫ぶこともできなかった。そして数分して、はっと放心状態から戻ったわたしは、とにかく叫ぶ。

　思いついたこと、一つ。

「その執事服ッ、ぜんぜん似合ってないんだよバカ――――っっ！」

　騎士で鎧バカだったウスタを知っているからこそ、尚更だった。