殺人鬼と暗殺者（読切集その４）

第3話 食卓の鬼

　公園のベンチで目を覚ます。

　気付けば夜の七時を回っている。父さんと母さんに心配をかけてしまう時間だ。

「うわ！？　…………なにしてんの？」

　隣には、ガスマスクで顔を覆った、小学生ほどの小柄な少女がいた。

「道端で倒れていたお前を見つけて、ここまで運んで休ませてたんだぜ、そいつ。家に送るにはちょいと奇抜な見た目をしてるからな……、ただ、直接会わないなら、なんのためのガスマスクだって思うが……、良い判断だったよ」

　近づいてくる足音と共に、街灯の下に現れた人影が一つ。

「誠也……僕は……どうなったのか、分かったりする？」

「残念ながら。俺に送ってきたお前のメールの文面を見て、夕方に教室を出ていったきり、お前の動向は知らねえ。疲れて眠っていたか、お前にしてはあり得ないが、敵に遭遇して負けた、ってところだろうな。生かされていて、見た目の怪我がないから、敵の線も怪しいが」

　誠也がスマホを取り出した。

「糸上春眞か？」

「なにが？」

「お前が送ってきた、これだ」

　スマホの画面を、僕に見せてくる。

「それ、見せて」

「……同じやり取りはしないからな、振りじゃないからな？」

　誠也が肩をすくめた。

　指摘されて初めて気付く。

　自然と、笑みがこぼれていたらしい。

　食卓は全員で囲む。それが坂上家のルールだ。

「おかえりなさい。遅かったけど、なにしてたのかな？」

　母さんが玄関で出迎えてくれた。公園にいた誠也は僕を探して家を出たため、一緒に帰宅をしてもお咎めなしだった。僕と母さんの横を通り抜けて、リビングへ向かう。

「学校の図書室で勉強してたら、いつの間にか寝ちゃってたんだ、ごめんなさい」

「そっかあ……」

　誠也と相談して決めた言い訳だ。実際、記憶が抜けている僕からすれば、意識を失う前の僕の行動と一致しているかどうかは分からない。嘘だとも言い切れないわけだ。

　それが功を奏したのか、後ろめたさはなかった。

　母さんも、嘘を吐いている、とは思わなかったのだろう。

　力が入っていた肩がすとんと落ちて、ほっと息を吐いた。

「事件とかに巻き込まれていなくて良かった……！」

　そういう心配をしてくれるのは母さんくらいだ。自分と重ねているのだろう。

　昔、悪質なストーカーに粘着されたらしく、以来、夜道を歩くのが怖いのだそうだ。

　今年で三十二歳の母さんの外見は、かなり若い、と思う。大学生に混ざっていても違和感がないだろうし、家族で出かけた時も、僕と誠也が傍にいない時に、何度もナンパをされていた。

　髪は栗色のセミロングで、若者の最先端ファッションを着こなしている。読者モデルにいてもおかしくはない容姿だ。確かに、これでまさか子供が二人もいるとは思わないだろう。

「大丈夫だよ。男なんだから、自分の身くらい、自分で守れる」

「自信があるのはいいけど……、それが慢心にならないように」

　被害者だった母さんは、誰よりも恐怖を知っている。だからこそ気を抜くなと忠告をしてくれている……、男の僕にストーカーがいるとは思わないが、慢心しないように、という教訓は、素直に受け取っておこう。

　これから始まる受験に当てはめてみれば、無下にもできない。自信満々だった教科が足を引っ張る事態もあり得る。自分はできると過信するその思考こそが、すくわれる足を作る原因だ。

「うん、分かった。ありがとう、母さん。心配してくれて……」

「そんなの、家族なんだから当たり前でしょ？」

　頭を軽く撫でられ、手を引かれてリビングへ。

　料理が並べられた食卓があり、椅子は四つ。

　既に父さんと誠也は、椅子に座っており、

　父さんの前に僕、誠也の前に母さんが座る。

「ただいま」

「おかえり、辰馬（たつま）。さて、それじゃあ、食べようか」

　父さんは遅れた理由を聞かない。玄関での会話が聞こえていたのか、そういう指導は母さんに一任しているのか。……思えば、直接、父さんに怒られたことは一度もなかった。

　場の雰囲気を感じ、怒っているのが分かった時は、僕たち兄弟は、空気を読んでおとなしくしていた。理想の子供を演じていたのだ。

　それに、父さんは元々、喋る方ではない。仕事先ではどうか知らないが、家の中では事務的なことしか話さない。

　母さんを相手にしても、基本的に聞き手に回り、ああ、とか、そうか、と、頷いていることが多い。……父さんは雑談をしない。聞きたいことは直球で聞いてくる。

　無駄な時間が嫌いなのだ。

　食事を終えてから、父さんが聞いてきた。

「お前たちは、高校、二人とも、同じでいいんだな？」

　誠也と相談して分けることも考えたが（受験の競争率が上がるためだ。しかしそれも杞憂だったと分かり、別々にする理由もなくなった）、結局、同じ高校に決めた。

　これまでずっと一緒だったのだ、今更、誠也がいない学校生活というのは考えられない。

　勉強には自信がある。父さんは志望校について、とやかく言わなかった。

「……自分で決めたのなら、尊重する。まあ、そうだな、頑張りなさ……いや、頑張れ」

　そう言い残し、父さんは食器を片付けて自室へ戻っていく。

「今さ、父さん……が」

　誠也に目を向けると、彼も気付いたようだ。

「ああ。少しだけ、俺たちのことを見てくれたってことなんだろうな」

　口調が事務的じゃなかった。普段、僕たちにまったく興味を示さない父さんが、あんな言い方をするなんて……心境の変化でもあったのだろうか。

「なーに言ってんの。あの人は二人のこと、ちゃんと見てるんだから。……まあ、ちょっと口下手だし、そう感情を表に出す人じゃないし、年下の扱いに慣れていないけど……、二人の将来のことを一番よく考えてくれてるんだから」

　食事を終えた母さんが、お風呂の準備をするために席をはずした。

　昨日で十月に入った。最近は日によって、肌寒くなってきている。

「なあ、辰馬」

　食器をシンクに置き、蛇口を捻った僕の背中に声がかかった。

「お前が送ってきたあの文面には、やっぱりなにか意味があるんだろ？　暗号と考えるのが正しいだろうが、もしも文面通りなら、可能性はあるんじゃねえか？」

　文面通り。糸上春眞は、能力者。

　確かに、前例がいることを僕たちは知っている。

　一人いれば二人いてもおかしくはないとも言えるが……。

「使えるか？」

「事実かどうかも分からないよ」

「もしも、事実だとしたら。上手く使えば、あいつを殺せるか？」

　そんなこと、やってみなくちゃ分からない。

「そりゃそうだよな。正式に認められた世界で唯一の能力者で、大量殺人を犯した殺人鬼。……あいつの能力に対抗できる能力は、そうあるはずもない」

「文面を見る限りじゃ、難しそうだ」

「使いようって気もするけどなあ」

　それを言い出したら、あいつの能力だって使い方次第で、いま以上の脅威になる。

　やろうと思えばこの家にいる人間を全員、音もなく殺すことができるのだから。

「とりあえず、後日、調査して確かめてみる」

「ああ。確認が取れたら、アプローチをする。

　本当に能力者なら、俺たち側に引き込む可能性もあるからな」

　それが確実になりそうだ。

「そろそろ決着をつけたいところだな。

　こんな潜入任務をさっさと終わらせて、普通の高校生活をエンジョイしたいしよ」

　普通か。既に僕にとっては、この生活が普通だと感じてしまっている。

　誠也が思う普通とはなんなのだろうか、と気になった。

『大量殺人鬼、坂上臣（さかがみしん）の殺害依頼』

　それが僕と誠也に渡された、九年前から続いている任務だ。

　――そう、僕たちの父親である。