魔女たちの順位争い（読切集その３）

「ウィッチズ・ランキング」

part１

第1話 囁きのプロローグ

「生き返らせてあげよっか？」

　金色の髪が若干、くすんで見える、享年十歳の少女を抱える軍衣を纏う青年に。

　黒いローブで体を覆ったとんがり帽子を目深に被った少女が、笑いかけた。

　王宮の窓から見える町の景色は、赤であったり朱色であったり、中には空に上がる黒色も見えた。数え切れない悲鳴が止まない。

　彼の背には徐々に活動範囲を広げて、遂には追いついた火の手があった。

「……任せても、いいんだな？」

「わたしが言うのもなんだけど、もうちょっと警戒したらどうなの？　大切なお姫様の死体を得体の知れない魔女に渡すなんて、このまま奪われて死体人形にでもされたらどうするのよ」

「そん時はお前を地の果てまで追って、俺の剣で斬り殺すだけだ」

　青年は今はなき剣を握り、見えない切っ先を魔女の眼前に向ける。

　片腕で抱える姫の死体を、一層、強く抱きしめた。

「死にたくなけりゃ、姫サンを生き返らせろ」

「はいはい、しますよーだ。

　……失敗なんて、するもんですか……！」

　火の手が、やがて部屋を飲み込んだ。

　――　――

　骨も残らず砂と化した死者曰く――、世界地図が描けないと言う。

　暗雲の中に紛れたような視界不良の先など到底分からず、敷き詰められた砂がどこまで歩いても足裏の感触に変化をもたらすことがない。

　聞こえるのは地響き。

　消えていく心音。

　太陽の光を通さない灰色の煙を突き破って下りてきた、まるで巨大な塔は、遙か上空まで続いている。下ろされる塔は一つだけではない。あと三つだ。

　一つ目の塔が持ち上がり、やがて前方にて下ろされる。

　四つの塔はそうしてゆっくりと、前へ進んでいた。

　死者曰く、砂の大地が永遠に続くと言うのであれば、形に残すことは可能だろう。

　ただの渇いた紙を見せて、これが地図だと言っていいのであれば、の話だが。

　地図なのだから町で言うところの王宮や教会のような点在する施設を描き込まなければ地図とは言えないはずだ。世界で言うところの国がそれにあたる。……しかし、

　その国が常に動いているとなれば、一時的な情報だけを描き込んだ地図に意味はない。これから先の道筋も分からない、過去の軌跡も目印のない死んだ大地では、描くことが困難である。

　ゆえに、世界地図が描けなかったのだ――。

「食い逃げだァ！　そいつを捕まえてくれぇッッ！！」

　堂々とおこなわれた犯罪を目の前に、国の自警を担う騎士の反応は早かった。

　犯人は黒いローブで全身を覆い、

　特徴的なとんがり帽子を被っていたので特に目についたのだ。

　中年店主の目を欺いたのは良かったが、この酒場にはもう一人いる。

　一人娘が正体不明の余所者の怪しげな動きに気付いたのだ。娘の悲鳴に気付いた店主が叫ぶと同時、皿の上からたくさんの豆を落としたような音が鳴った。

「足んねえなら、次の飯の時に払う！」

　残った料理を慌てて口に含んだので、言葉は上手く伝わらなかったようだ。

　木製テーブルの上に持っている分の小銭をばらまき、店の左右非対称で歪んだ扉を開け放って食い逃げ犯の後を追う。

　左右を見て、人々の視線を頼りにすると、石造りの平坦な家の屋根を駆ける影が。

「あいつ……ッ」

「おい、ディンゴ！！」

　店から出てきた店主が「忘れもんだ！」と乱暴に投げ渡す。

　青色の鞘に収まる細い剣である。青年が受け取り、腰に差した。

「頼んだぞ！！」

　応えるよう、店に向けて軽く手を振り、店の傍に積まれていた酒樽を足場に屋根の上へ。

　凹凸の少ない屋根の上が一望できるため、すぐに相手を見つけられた。

　しかし、距離を離されてしまった上に、見えていた影がある場所で消えてしまった。

　屋根から下りたのだろう、複雑に入り組んだ町並みで、一度でも姿を見失ってしまうと探し出すのは困難だ。

　自警を担う騎士でさえ、それは例外ではないが、彼の場合は事情が違う。

　出自も関係しているが、お利口ではなかったゆえに、町の地理には詳しくなっている。

　……犯罪者の方が道に詳しい、というのはおかしな話ではないかもしれない。

　普段、人が通らない道まで把握しているのは、普通の道が使えない理由があるからだ。

　人に見られたくないがために、そういう道を探しては選んで利用していると言える。

　彼もそうだった。

　だから、犯罪者が利用しそうな道には、あてがある。

「逃げられると思うなよ」

　背後を確認し、追ってくる気配がないことに安堵した黒ローブが壁に体重を預ける。

　うっ、と声を上げたのは、立ちこめる悪臭を吸い込んだからだ。

　黒ローブのおかげで日陰のこの場所で目立つことはないだろう……と思っていたが、人がいること自体が珍しいと思われてしまえば、結果は変わらない。

　道の先から現れた、木皮のような肌をした老人が、道の端に落ちている物体を拾い上げては手に持つ容器に入れていく。悪臭の正体はその『物体』であった。

　固くなっているものがあれば、まだ指が沈むほど、柔らかいものもあった。

「あんたにはきつい仕事だろう？　いや、罰なのであればわしが言うのもなんだが」

「え……」

「そんな綺麗な手で掴むものじゃあない」

　手に泥をつけて、老人が黒ローブとすれ違う。

　老人が歩いた道の端にあった臭いの元凶が、綺麗に取り除かれていた。それでも残り香はあるので、一刻も早くこの場から出ようと道を変える。

　しかし同じことだ。日が当たる人通りの多い道は掃除が行き届いた綺麗な場所なのだが、たった少しずれた日陰の道に入るだけで、悪臭に包まれる。

　ぼとっ、とどこからか投げられた布袋が道の端に落とされた。

　袋越しならばまだマシな方だろう。

　人から出たそれがそのまま落とされることはなにも珍しいことではないのだ。

「なによ、これ……」

「人間のクソ溜めだ」

　声に気付いて背後を振り返ったが、遅かった。

　声の主から伸びた手が黒ローブを離さず、強く壁に叩きつけられ、息が吐き出された。

　腕によって首が壁に押し付けられ、足が宙に浮く。

　苦痛に表情を歪めるが、とんがり帽子のおかげで表情は見えない……、だから余裕を見せられる、と思ったが、衝撃でずれた帽子が左右に揺れながら地面に滑り落ちた。

「お前……」

　剣に手をかけていた青年の手がぴたりと止まる。

「――女か」

　ディンゴよりも年下の女の子。身軽な動き、手馴れた行動からまだ動ける年寄りかと思ったが、まだ幼い子供だとは。

　落ち着いた赤色の髪を、首の裏あたりで結び、二本の束を垂らしているようだ。ローブの中にしまい込んでいるので長さまでは分からないが。

　抵抗しない、と首を左右に振ったので、足を地面に着地させる。

　彼女は落ちた帽子を拾って軽く手の平ではたき、被り直した。

「この臭い……」

「言ったろ、クソの溜め場所だって」

　嫌悪感を示す少女の横顔を見て、ディンゴは違和感に気付いた。こうした狭い道に人の糞が落とされることは、この国では当たり前になっている。

　定期的に掃除をしているので悪臭がいつまでも残ったりはしないが、それに今日の臭いはまだきつくない方だ。……鼻が麻痺しているのかもしれないが、この国の一般的な感覚から離れているとは思わない。

　嫌悪、し過ぎている彼女の方が、この国では異端に見える。

「おい、お前――」

　少女に伸ばした手が、ローブを掴んだところで止まった。

「ん、ディンゴか？　なにやってんだこんなとこで」

　同じ軍衣を身に纏う顔見知りの騎士が顔を出した。

　井戸から汲んだ水を容器に入れて持っているので、どうやらこの場所の掃除当番らしい。

　仕事としては嫌な役目だが、国にとって重要な『契約』であるため、半端な立場の人間には任せられない仕事になっている。

　のだが、嫌がる騎士が、金や人には言えないようなことを取引きして、庶民に手伝わせているのが暗黙のルールになっている。

　もちろん誰もがそうではない。

　いま現れた男は、自分で掃除をしようとしている。

「手伝ってくれんのかよ？　いや、臭いお前を姫様の元へ送り出したとなったら俺が罰を喰らうことになるな」

　冗談交じりだったが、手伝ってほしいのは本音らしい。ディンゴも通った道だ、今でこそこんな仕事を任せられる地位からは脱したが、離れた今でもつらさはよく分かる。

　だからこそ、手伝うのはご免だ。

「ちょうど良いな、こいつを――」

　掴んだローブが、気付けば軽くなっていた。

　振り返ればそこにいたはずの少女の姿がもう既になく、上空から、消し切れていない足音が聞こえてきた。

「あいつ！！」

「なんか取り込み中だったか？　悪いな。それにしてもお前、ここにいていいのか？　王宮がばたばたしてたんだが……ってことは、姫様に縁談の話があったって噂は本当みたいだな」

　お前は知ってたか？　に応えもせず、瞬間でディンゴが駆け出した。

　向かい風を浴び、最も出世した仲間を見送った騎士の一人が、

「相変わらずお熱いねえ。姫様以外にはなに一つ興味がないあのスタンスは、近衛騎士としては最も向いているのかもしれないな」

　さて、と息を吐き、容器を置いて掃除を始める。

「あいつが女の子と一緒にいるなんて珍しいこともあるもんだ。

　……姫様よりは年が上に見えたし……あいつに限って……まあ、ねえな」