死んでも継なげ

第57話 孤独

　小畑が真っ赤に爆ぜていた。

　屋上に靴を並べてからの飛び降り自殺。小畑の死はそういう風に処理された。

　人の死。無視するにはあまりに大きい出来事だ。

　施設内でも問題になった。上層部が重い腰を上げたことで、本格的に犯人探しが始まった。

　犯人は分かり切っている。大人数でのいじめだ。目撃者はそれこそ数多いる。すぐに主犯格の鎌木やその他が浮上するだろう。

　少なくともジンはそう思っていた。

　現実は違った。いじめの主犯格としてジンの名が挙げられた。それも一人や二人じゃない。同僚の大多数がジンの名を挙げたらしい。

　鎌木達に脅されたのか、あるいは新たなターゲットにされることを恐れたのか。

　いずれにせよ、ジンの味方をする者はいなかった。身の潔白を訴えても聞き入れてもらえず、軍帽会議に掛けられて懲罰房に入れられた。

　むせかえるようなカビの臭気。日の光はほとんど入らず、壁面もドス黒く穢れている。質素なベッドやトイレがあるだけで、娯楽の類は一切見られない。

　狭い、暗い。外が昼か夜かも分からない。

　気分が闇に引きずり込まれていくかのようだった。じっとしているだけで目頭が熱くなる。

　冤罪を掛けられたことへの悔しさはある。怒りもある。

　何よりユウヤが愛し、守ろうとした同僚のせいでこうなったことが悲しかった。

　みんな成長したと思っていた。

　あの恐喝三人組と小畑でさえ仲良くした時期があった。ユウヤと接した人間は良い方に変わる。無意識にそう思い込んでいた。

　現実はこの通り。ユウヤの死を理由に小畑をなぶり殺し、あげくその罪をジンに押し付けた。

　どこまでも汚い卑劣な人型。腹の底が煮えて溶けだしそうだった。本当に守る価値があったのか、もはやジンには分からない。

　何日経っただろうか。息をするだけの空間に照明の光が差し込んだ。

　懲罰の期間は終わった。ジンは久々に廊下の床を踏み鳴らす。

　上司の執務室に、ジンの潔白を訴える手紙が置かれていたらしい。証拠音声や映像が確認されて、鎌木ら主犯格が捕縛された。

　終わったのは事件だけ。

　真犯人が捕縛されても、ジンを取り巻く環境は変わらない。かつて話した友人に声を掛けても、ジンの姿を見るなり離れていく。

　本来なら怒ったり悲しんだりする場面だ。冤罪は晴れたのに何故距離を取るのかと、詰め寄って胸倉をつかみ上げるくらいは許されるだろう。

　だがジンはそうしなかった。早々に心の整理を付けて、進んで孤独に身を落とした。

　孤独に追い込まれる環境は、今のジンには都合がよかった。

「解代さん」

　廊下の角から少女が飛び出す。

　吹けば飛びそうな儚さがある。おさげを垂らした顔立ちには、バツの悪そうな微笑みが浮かんでいる。

　リュミは器用な人間じゃない。大方、ジンの味方をしなかった罪悪感を抱いているに違いない。

　昔からの知り合いだ。リュミなら今までのように接してくれる。

　ジンは直感して足を前に出す。

「リュミ」

　どのツラ下げて関わるつもりだ？　

　誰かに問われた気がして足を止める。

　いじめの件に関わるな。その忠告を無視したのはジンだ。意地を張った結果が冤罪による投獄。自業自得の側面がある。

　誰かが手紙で告発したことは、すでに施設中に広まっている。一部では、その告発者を探す動きがあるという。

　告発で得をしたのは、懲罰房から出られたジンだけだ。告発者はジンと親しい、もしくは好意を抱く人物と推測される。

　ジンと関わることで、次はリュミ達がターゲットにされるかもしれない。

　地面に紅い花を咲かせた亡き骸が脳裏をよぎった。最悪の想像に囚われて、喉が干ばつのごとく干上がる。

「解代、さん？」

　呼び掛けに言葉を返せない。

　何でもないと告げて近付きたい。誤解されないように、内心思ったことをぶちまけたい。

　でもそれはできない。

　ここで返答すれば会話が始まる。笑みを交わすジンとリュミを見て、周りがどう思うかは明白だ。

　ここでリュミを拒絶すれば、きっとマキは怒る。ただでさえシスコン気味の姉だ。絶交を突き付けられたらジンに味方はいなくなる。

　そもそも二人が告発した保証もない。ジンとの絆より有象無象を選んだ。そんな相手と仲良しごっこをするほど滑稽（こっけい）なこともないだろう。

　ジンは深く空気を吸い込み、意を決してリュミとすれ違う。

「もう、話し掛けないでくれ」

　背後で息を呑む音が聞こえた。ジンは拳をぎゅっと握り締める。くちびるを噛みしめて、友人との絶交を遂行した。