死んでも継なげ

第56話 喧嘩

　同僚を連れ戻したジンの視界で、ユウヤの頭から赤い液体がほとばしった。

　佇む場は戦場。泣きわめく時間はない。ジンは大声で呼び掛けたのちに兄の死を確認し、目頭の熱さをこらえて掃討戦に注力した。

　拠点奪還は成功した。殉職者と負傷者は多数出たが、当初の目的は達した。

　ユウヤの死は無駄ではなかった。

　そう考える者がいれば、考えない者もいた。流れ弾での死。そこに意味を見出すのは不可能だ。

　無駄な犠牲者を生んだ。その犠牲者は、多くの人から好意を向けられていた。

　悲しみ、寂しさ、怒り。湧き上がる感情をぶつけるべき敵は、すでに撤退してどこにもいない。

　抑えようのない鬱憤（うっぷん）は、流れ弾の原因を作った少年に向けられた。

「おらァッ！」

　脚が伸びる。靴裏が頭部を蹴飛ばした。外れた眼鏡が地面の上を跳ね滑る。

　最初は誹謗中傷だった。あいつのせいで死んだ、あいつがユウヤを殺した。行き場のない感情が、言葉となって小畑に突き刺さった。

　そんな日々は終わりを告げて、殴る蹴るといった暴力行為が横行している。外野は止めるどころか、面白がって参加する体（てい）たらくだ。遊び道具に乏しい施設内において、小畑相手に拳を振るうのは一種の遊びとして機能していた。

「やめろ！」

　ジンは集団と小畑の間に体を差し入れる。

　鎌木が目を細める。

「ジン。てめえ、そいつを庇うつもりかよ」

「ああ」

「分かってんのか？　そいつのせいで兄貴が死んだんだぞ？　お前の兄なのに、何で平然としていられんだよ！」

　鎌木が靴裏を地面に叩き付ける。他の少年少女は言葉にこそしないものの、目を伏せて静かに拳を握り締める。

　行き場のない感情をもてあます。その感覚はジンにも理解できる。

　それでも同調はしない。ジンだけは、それをやってはいけない。

「ユウヤを慕（した）ってるなら何で分からないんだ⁉　こんなこと、ユウヤが望むわけないだろう！」

　ジンは実の弟だ。長い時間をユウヤと過ごしてきた。ユウヤの最期には立ち会えなかったが、何に怒って何を悲しむ人なのか知っている。

　鎌木も小畑もユウヤの教え子だ。どちらとも仲がよかった。

　直接銃口を向けられたならともかく、流れ弾で復讐を願うような兄じゃない。ジンはそう信じている。

「……くそッ！」

　鎌木が脚を振り上げる。打撃音に次いで、転がった植木鉢が中身の土をぶちまける。

　集団が散る。ジンを憎々し気ににらみ、野次馬が一人、また一人と減る。

「大丈夫か？」

　ジンは右腕を伸ばす。

　パァンと乾いた音が鳴り響いた。戸惑うジンの前で、土に汚れた体がのっそりと腰を上げる。

「気は、すんだかよ？」

「え？」

　小畑がよろよろと歩を進める。丸まった背中が建物内部に消えた。

「ちょっと、ジン」

　二人の少女が歩み寄る。

　リュミとマキ。一人は視線を伏せ、もう片方は表情を険しくしていた。

「何だよ？」

「あまり言いたくはないけど、そういうのはもうやめた方がいいと思う」

「やめるって、何で？」

「今度はジンが標的にされちゃうかもしれないってことよ」

　ジンの脳裏に、先程向けられた視線が想起される。

　今はユウヤの弟ということで見逃されてはいるが、この先どうなるかは分からない。何かのきっかけで、あの悪意がジンに向けられてもおかしくない。

　マキの言いたいことはジンにも理解できる。

　理解できることと、納得できるかどうかは別の話だ。

「標的にされることは覚悟の上だ」

「どうしてあんたがそこまですんのよ？　あいつらに同調する気はないけど、あの眼鏡はユウヤの死因を誘発したのよ？　恨みこそすれ、あんたが体を張る理由はないでしょ？」

　声色は強めだった。マキの隣で、リュミがこくこくと頷く。

「理由はある。俺はユウヤの弟だ。兄を理由にした暴力行為なんて看過できない」

「気持ちはわかるけど、上官に相談してもこのザマなんでしょ？　無駄なのよ、私達が制止したって」

　体を張ってもいじめは止まらない。そこで上官に話をした。小畑がいじめられていることを報告し、やめさせるように願った。

　注意喚起は行われたが、いまだ暴力行為は続いている。もはやお手上げの状態だ。下手をすれば人材一つが機能不全に陥るのに、上は全く動かない。

「それでもだよ。弟の俺が黙認したら、あいつらに大義名分を与えることになる。ユウヤの名誉のためにも、それはしちゃいけないことなんだ」

「こんだけ言っても分かんないの⁉　あんたのために言ってんのに！」

　マキが声を荒げて奥歯を噛み締める。

　心配してくれたことに感謝しつつも、ジンは真正面から叱責を受け止める。

「これは俺の問題だ。放っておいてくれ」

　ため息が空気を揺らした。マキが身をひるがえす。

「分からずや。リュミ、行くわよ」

「う、うん」

　リュミがぺこっと一礼してマキの背を追いかけた。