死んでも継なげ

第55話 懺悔の声

　招集が掛けられて軍事車両に乗り込む。

　拠点奪還作戦が始まった。

　奪い返すべき拠点は木々に紛れている。機械軍の主力は無人兵器。それらにとっての兵站（へいたん）は、メンテナンスや収納ができる設備や施設だ。

　ジン達の狙いはそこにある。

　収容庫には、非稼働状態の兵器が収められている。丸ごと爆破すれば敵の数をぐっと減らせる。

　そうでなくともメンテナンスを行う施設だ。押さえれば無人兵器の継戦能力を削げる。仮に撤退まで追い込まれても、メンテナンス設備さえ破壊できれば無人兵器は動けない。再度の奇襲で拠点奪還は成ったも同然だ。

　敵の殲滅がメインプラン。メンテナンス施設の破壊がサブプラン。

　人類軍の奇襲に対する反応は早かった。無数の無人兵器が地面に轍（わだち）を刻み、銃口を向けて迎撃に出る。

　奇襲は奇襲。包囲陣形を活かした立ち回りは、相手戦力を効率よく削ぎ落とした。

　劣勢を悟ったのだろう。無人兵器の押し返す動きが控えめになった。適当に弾を散らしつつ、浜辺に跡を残す波のごとく引き上げる。

　放っておいても拠点奪還は成る。実質作戦は成功したと言っていい。

　指揮官は前進を命じた。撤退する無人兵器は、いずれどこかの戦場で味方を撃つ。一体でも多くガラクタに変える判断だ。

「深追いはしなくていい！　孤立しないように気を付けろ！」

　樹木の緑に囲まれた空間に、ユウヤの声が響き渡った。

　近くにいるジンには大きな声だが、音は周りの樹木に吸われる。遠くにいる仲間には聞こえていないかもしれない。

　前方で金髪の少年が靴裏を浮かせる。

「グリモ、どこに行く!?」

「あっちに鉄クズが見えた！　ガラクタに変えてくる！」

「待て！　一人で行くんじゃねえ！」

「大丈夫！　オレ一人で余裕だって！」

　少年が金色の髪を振り乱す。

　立ち止まる気配はない。ユウヤが舌打ちする。

「くそ、聞いちゃいねえ。ジン、悪いけどサポートしてやってくれ」

「分かった」

　ジンが地面を蹴って援護に向かう。二つの背中が緑に紛れて見えなくなった。

　ユウヤを指揮官に据える小隊の中で、ジンは最も射撃が上手い。状況判断能力も高い。いざとなれば、じゃじゃ馬の足を撃ち抜いてでもストップをかけるだろう。

　ジンが付いていれば大丈夫。ユウヤは確信して、周囲の状況の把握に努める。

　敵はほとんど逃げ去っている。発砲音は聞こえるが、方角を絞り込める程度だ。近辺は静けさを取り戻しつつある。

　視界内でマズルフラッシュが散った。警戒心が胸の奥からぶわっと噴き上がる。

　誰かが近くで発砲している。

　既知の人間だ。眼鏡をかけている少年。一年前、ユウヤが助けたいじめの被害者。銃を手に、無人兵器を背にして走っている。

　追われている。

　ユウヤは駆け付けようとして違和感を覚えた。

　追われる者の表情じゃない。怯えつつも、レンズの向こう側にある瞳からは確かな情念がうかがえる。歯を食いしばるさまは必死そのものだが、恐怖とは別の何かが垣間見える。

　狂気をはらんだ視線の先には一人の隊員。

　血の繋がりがないにもかかわらず、ユウヤを兄と慕う少年だった。

「あいつ……ッ！」

　ユウヤが目を見開いて風と化した。地面に靴裏を刻んで腕を伸ばす。

「どけッ‼」

　突き飛ばされた鎌木の体が地面を転がる。

　ほぼ同時に、眼鏡の少年が右に跳んだ。

　破裂音が鳴り響く。

　乾いた音に混じって、しめった音が空気を揺らした。土に赤いまだら模様が付け足され、隊長を担っていた人影が崩れ落ちる。

　脳天への着弾。まごうことなき即死だった。

「あ、兄貴いいいいイイイイイイイイイイイイッ⁉」

「野郎ォォッ‼」

　慟哭の声に続いて鎌木が咆哮した。近くにいた他の少年兵も銃を構える。

　無人兵器のボディに風穴が開く。鉄の塊が瞬く間にガラクタへと変貌して煙を噴いた。

「違う……ユウヤさん、そんな、つもりじゃ……」

　静かり返った空間にて。懺悔（ざんげ）の声が空気に溶けた。