死んでも継なげ

第54話 後に継なげ

　カツアゲ犯が同好会に参加してから半年が経った。

　ジンの懸念は杞憂に終わった。肉弾同好会はトラブルに見舞われることなく存続している。

　ユウヤとカツアゲ三人組は、何故か肩を組むまでに仲良くなった。リーダー格の鎌木に至っては、ユウヤを兄貴と呼ぶ始末だ。とても不意打ちを仕掛けて嘲笑された間柄には見えない。

　特に驚いたのは、いじめられていた小畑も三人組に馴染んだことだ。この前は鎌木達と同じテーブルを挟んで笑っていた。奇跡だ。価値観が揺らぎかけたほどの衝撃を受けたのを覚えている。

　肉弾同好会のメンバーも増えた。寄せ集めの六人だった部員は、三倍以上の二十人近くにまで膨れ上がった。スパーリングの相手に困ることがなくなって、部全体の活動効率が上がった。

　全ては順風満帆。

　大きな作戦が舞い込んだのはそんな時だった。ユウヤが部員を招集して声を張り上げる。

「お前らも知っての通り、近々大きな作戦がある。奪われた拠点を奪還する大事な仕事だ。他の施設にいる連中との合同訓練も始まるだろーし、同好会に時間をかける余裕はなくなるだろーな」

　ユウヤが腕を組んで目を閉じる。

　数拍おいて、二つの目がカッと見開かれる。

「というわけでだ！　奪還作戦が終わるまで同好会の活動は休止とする。各々空いた時間を訓練に注げ。でも勘違いすんじゃねーぞ？　戦争の武器は銃だけじゃねえ。場合によっちゃあ、ここで身に付けた体術が活きる時もあるはずだ。今のお前らは、俺と一緒に形作ったもんだ。自信持って励め！」

　以上！　ユウヤが話を締めて解散となった。ジンは自室への道のりを踏み出す。

「おうジン。ちょっと付き合えよ」

「どこか行くのか？」

「特に決めてねえよ。そこら辺ぶらぶらしよーぜ」

　予定はない。ジンは了承して廊下の床に靴裏を付ける。窓から差し込んだオレンジの光が、廊下を茜色に染めていた。

「今日も終わるな」

「何だ、珍しく感傷に浸ってるのか？」

「まあな」

　ジンは目をぱちくりさせる。

　ジンの知る兄は、景色を楽しむ情緒を持ち合わせていない。からかった際には、俺のことをなんだと思ってんだーと怒るタイプだ。

「何かあったのか？」

「俺はいつも通りだぜ。そういうお前こそ、いっぱしに緊張してんじゃねえの？」

「よく分かったな」

「ったりめーだろ。何回お前とスパーリングしてきたと思ってんだ。集中しきれてねえのがバレバレだっつーの」

　同好会での活動中も、ジンの思考は作戦のことでいっぱいだった。

　かつて機械軍に奪われた地を奪い返す。作戦が成功すれば、人類の力が機械軍にも通用する証明になる。以降の勢いが増すこと請け合いだ。

　逆を言えば、失敗した時の反動も大きい。散々訓練をして通用しなかったとなれば、努力しても機械には叶わないと刷り込まれる。

　作戦が成功するか失敗するかは、これからの活動に影響する重要事項だ。

「何がそんなに不安なんだよ。いつものようにやりゃいいだけだろが」

「俺からすれば、落ち着いてるユウヤの方が不思議だけどな。何かコツでもあるのか？」

「んなもんねえよ。あるとしたら、もう自信を持つしかねえんだろ」

「ユウヤは自分を信じてるんだな」

「ったりめえだろ。今の俺を育て上げたのは俺だぜ？　もう自信満々よ」

　告げて、ユウヤの表情から笑みが引く。

「つってもまあ、最近は少し参ってんだよ。ろくでもねえ悪夢ばかり見るからだろうな」

「悪夢？」

「シンプルなやつさ。銃弾にドタマぶち抜かれんの。戦死なんて珍しくもない職業だけど、夜中に叩き起こされるのは正直参るぜ」

　ユウヤが深くため息を突く。

　兄が嘆息するのは本当に久しぶりのことだ。よほど精神的にきているに違いない。

「カウンセラーには相談したのか？」

　命のやり取りによるストレスは相当なものだ。同僚の中には耐え切れない者が出る。そうでなくとも、戦場に過度な恐怖を覚える者は少なくない。

　そういった少年兵を再度戦場へ送り出すために、施設にはカウンセラーが配備されている。脱落者をゼロにはできないものの、少なからず成果は上がっているようだ。

「悪夢程度で相談するかよ。俺を誰だと思ってんだ」

「普段ヘラヘラしてても人間だろ。状況が揃えば病みもするさ」

「言うじゃねえの。お前も成長したもんだ」

　中庭の歩行スペースに靴裏を付ける。緑や土の匂いに鼻腔をくすぐられながら、見慣れた景観を眺める。

　思えば、ジンはユウヤと肩を並べて散歩したことがない。普段は室内でじゃれつくように言葉を交わすだけだ。鑑賞に浸って景色を眺めたことはない。

　照れくさくてできなかったことが、今は苦にならない。この一年で、きっと何かが変わったのだ。

「なぁ、少し真面目な話をしていいか？」

「急になんだよ」

「急ではねえよ。ずっと考えてたことさ。俺達の仕事は、銃を持って機械を破壊することだ。だが戦場ってのは生きてやがる。色んなイレギュラーが絡み合って、いつ何が起こるか分からねえ。お前もヒヤッとしたことはあるんじゃねえか？」

「まあな」

　獣と坂道を転がり落ちた。

　弾を外したら、仲間が死ぬ状況に立ち会った。

　他にも銃弾が目の前を通り過ぎたなど、数え上げればキリがない。何かが違えば、すでにこの世を去っている。

「でも、そんなこと気にしたって仕方ないだろう？」

「達観してんなぁ。俺には無理だ。ある日ポクッと逝っちまった時のことを、どうしても考えちまう」

　ユウヤが手すりに腕を乗せる。憂いを帯びた瞳が空を仰いだ。

「未来のことなんか誰にも分かんねえ。けどはっきりしてることもある。戦争は俺達の代じゃ終わらない。だからよ、ジン。技術でも何でもいい、後に継なげ」

「後に継なげって、何かを教えるってことか？」

「ちょっと違う。今は言葉の意味が分からなくてもいいんだ。でもいつか、強い焦燥感に駆られたら思い出せ。何かしらの役に立つはずだからよ」

「本当にどうしたんだよ？」

「さあ。夢の中でも、死を感じちまったからかもな」

　おどけた問い掛けに、神妙な声色が返ってきた。

　普段と違う反応。兄がどこか遠くに行ってしまうように感じられて、自然と口が開く。

「死なないさ」

　ユウヤが振り向く。

　言い聞かせたいのは自分か、ユウヤか。

　この際どうでもいい。衝動に任せて言葉を紡ぐ。

「ユウヤは死なない。これからも、ずっとバカをやるんだ」

　ユウヤが目を丸くする。プッと吹き出して肩を震わせた。

「お前よぉ、もっと気の利いたセリフねえのか？」

「ガラじゃないことを言うからだよ」

「ははっ。そうだな、こんなの俺のガラじゃねえや。案外、俺も緊張してんのかもな」

　ユウヤが夕焼けに背を向ける。

「小難しいこと考えてたら腹減っちまった。何か食いに行こーぜ」

　踏み出すユウヤの顔に、先程までの陰りはない。

　杞憂だったかと安堵して、ジンは腹ぺこの兄と中庭を後にした。