死んでも継なげ

第52話 ファンキーな姉妹

「うっめえええええっ！　やっぱ人の金で食うカツ丼は最高だな！」

　食堂内に歓喜の声が響き渡った。いくつかの視線を集める中、お盆を握る少年少女が食堂の床を踏み鳴らす。

　広々とした空間には、大勢の少年少女が友人と談笑を交わしている。ちょっと声を張り上げた程度では、大多数から視線を集めることは叶わない。

　向けられた視線は和やかなもの。またか、と言わんばかりに苦笑いを浮かべる人影もある。

　その中に、一人だけジト目を向ける少年がいた。

「まさかカツアゲにまで堕ちるとはなぁ。見損なったぞユウヤ」

「バッカお前！　カツアゲなんて誰もしねてーだろが！」

「飲み込め！　飲み込んでから話せ」

　元ヒーローがコップを手に取り、ごっきゅごっきゅと喉を鳴らす。

　コップの底がテーブルの天板を鳴らす。満足の吐息が賑わいのある空気を揺らした。

「なあジンよぉ？　俺は正義の味方だった。そうだな？」

「途中まではな。最後にカツアゲ犯に堕ちて終わった」

「ちゃんと金は返すっつーの。人を勝手に犯罪者にすんな」

「でも永遠に借りておくんだろう？」

「失敬な奴だなぁ。これでも俺はお前の兄貴なんだぜ？　もしかしてあれか、反抗期か！」

「そんなものとっくに過ぎてるよ」

　ジンがスプーンのつぼでカレーライスを掬（すく）う。

「なあユウヤ」

「ん？」

「あの三人に謝らせなくてよかったのか？」

「あの眼鏡クンのことが気になるのか？」

　ジンがこくっと頷く。

　ユウヤが喧嘩をする間、眼鏡をかけた同僚は頭を抱えてうずくまっていた。格好付けて去ったユウヤが戻った時も、どことなく怯えていた節がある。ジンがさりげなくフォローして事無きを得たものの、例の三人から謝罪は引き出せていない状況だ。

「確かに、俺が命じればあいつらは謝っただろうな」

「だったら、どうしてそうしなかったんだ？」

「俺が頭を下げさせて、謝罪された方はどう思うよ？」

「すっとするんじゃないか？」

「少しはな。だがあの三人はどうだ？　命じられるがままに頭を下げさせられて、その後はどうなる？　反省なんか絶対しないぜ？　眼鏡クンがもっとひどい目に遭うだけだ」

　力で屈服させられた者は、力による下克上を企てる。それは歴史が証明してきたことだ。

　武力では、心を屈服させることはできない。恐喝犯の胸の内には、ユウヤへの怒りが渦を巻いていることだろう。

「つまり、全部被害者のためだと？」

「おうよ。あいつらは俺には勝てねえ。となれば鬱憤の矛先はあの眼鏡クンか、別の弱者に向けられる。更生には時間が必要だ。それまで、矛先は俺に向けさせねえといけねえのよ」

　ユウヤが口をもぐもぐさせる。

　語る表情は至って真面目。先程までのおちゃらけた雰囲気はどこにもない。

　ユウヤは奔放（ほんぽう）な人間だ。弟のジンでも、時々兄のことが分からなくなる。

　それでも、時々ハッとするようなことを口にする。ジンがユウヤのおふざけに付き合うのは、多少なりとも尊敬できる面あってこそだ。

「その思考能力を少しでも常識に向ければ、もっと女性人気が出るだろうに」

「常識人の俺をつかまえて何言ってんだ」

　心外だ。そう言いたげにユウヤが麺をすする。

　ユウヤに足りないのは自覚だ。本人が常識人と自覚しているなら、外野が何を言っても意味がない。

　ジンはため息で口を突く。

「今日も疲れた顔してるねぇ」

　呼び掛けを受けて視線をずらす。

　二人の少女が歩み寄ってきた。茶のショートヘアと黒のおさげ。

　柿村マキと柿村リュミ。雰囲気は対照的だが、れっきとした姉妹だ。

「バカ言え、俺はいつも元気だぜ」

「ユウヤのことじゃないっての」

「ジンも元気だろ。な？」

「ノーコメントで」

　ジンは二人の手元に視線を落とす。

　お盆に皿。何をしに来たのかは明白だ。

「席開いてるけど座るか？」

「そうさせてもらうわ」

「お邪魔します」

　二人の少女が椅子に腰を下ろす。

「解代くんはカレーを頼んだんですね」

「ああ。リュミはシチューか」

「はい。新メニューって響きにつられちゃって」

　食堂のメニューはたびたび追加される。期間限定と称して、旬の食材を用いたメニューはたちまち売り切れる。

　ジンはラーメンやカレーを頼むことが多い。シチューの存在は知っていたが、あえてカレーを選択した。

　実物を目にしてみると、いい感じに仕上がっているように見えた。

「美味しそうだな」

「リュミから一口もらったら？」

　マキがニヤつく。

　食べ物の交換は見慣れた光景だ。周りを視線で薙げば似た光景がちらつく。

　特別なことじゃないものの、リュミにとってはそうでもないらしい。小さな顔がお風呂でのぼせたように紅潮する。

「そ、それって、かん――」

　マキが身を乗り出して腕を伸ばす。リュミの口にスプーンが突っ込まれた。

「美味しい？」

「ん……ありがとうお姉ちゃん」

　ジンは眉をひそめる。

　マキが食べさせたのは、リュミも頼んだ季節限定シチューだ。わざわざ交換する理由も、礼を告げるべき要素も見当たらない。

「なあマキ、今のって――」

「そういえば、あの奇妙な同好会ってどうなったの？」

　意味のない交換の真意を解く前に、マキがユウヤに問いを投げた。

　ユウヤの目がぱっと輝く。

「そうそう聞いてくれよ！　ついに、ついに俺の肉弾同好会が動き出すんだ！」

「肉弾同好会ってあれでしょ？　パンチしたりキックしたり、野蛮なやつ」

「野蛮じゃねえって。人類の技術と肉体美を活かした、クールで誇るべき文化だろーがよ」

　ユウヤがジェスチャーも交えて力説する。

　マキが渋い顔をしてジンを見る。

「本当にメンバーが集まったの？」

「一応はな」

「筋肉が見せたまぼろしじゃなくて？」

「どうやったら筋肉で幻術をかけられんだよ？」

「さあ？」

「お前が言い出したんじゃねえか」

「とにかくやっぱ無理だわ。信じらんない」

「そこまで言うなら、お前らも部室に来ればいいさ。お前らもすぐ肉弾のとりこになるだろうぜ」

「嫌よ、汗臭そうだし。むくつけき男どものいる場所に、リュミをつれていくわけにはいかないわ」

「おめぇ、難しい言葉知ってんのな」

　ユウヤが目をしばたかせる。

　次いで勢いよく腰を上げた。

「やっべ！　むくつけきで思い出した！　あいつらに部室の場所教えてねえ！」

「今さら気付いたのか」

「お前気付いてたのかよ⁉　言えよ！」

「教えたら、あいつらが部室に来るじゃないか。個人的にはそれが嫌なんだよ」

　恐喝をしていた連中だ。好き好んで接するなどあり得ない。

　ユウヤにとっては舎弟でも、ジンにとっては違う。血のつながった兄でも弟でもないのだ。疎みこそすれ、歓迎する気持ちは皆無だ。

　あくまでジンの都合。会長たるユウヤを止めることは叶わない。

「こうしちゃいらんねえ、探してくる！　

　ユウヤがラーメンをすすってほおばり、お盆を握ってテーブルから離れる。容器やお盆を片付けて疾風のごとく食堂を出ていった。

「相変わらずね、あいつ」

　マキが呆れ、リュミがくすくすと笑い声を上げる。

　訓練生の時から、三人でユウヤに振り回されてきた。辟易（へきえき）することもあるが、次は何をやらかすのか楽しみにする自分もいる。

　そういう意味では、ジンはすでに盲目になっているのかもしれない。

「リュミ、リュミ」

　マキが手をわちゃわちゃさせる。

「何をしているんだ？」

「マリオネットの練習」

「そんな趣味があったのか」

　マリオネット。糸で操られる人形を示す言葉だ。練習で名前を呼んだからには、それは人形の名前に違いない。

　マキはリュミと告げた。人形に妹の名前を付けるなんて、中々にファンキーな生き様だ。姉妹仲は良好と思っていたが、二人の間で何かがあったのかもしれない。

「と、解代くん、よかったら、どうぞっ！」

　リュミがスプーンを差し出す。先端のくぼみには、シチューのソースと野菜が乗っかっている。

　味に興味がわいた手前、ジンに断る理由はない。

「ありがとう。皿の隅に置いてくれ」

「あ……はい」

　リュミがスプーンを逆さにする。くぼみに入っていたシチューがぽとっと落ちる。

　視線を感じて顔を上げると、マキがじとっとした目を向けていた。

「ジン、あんたさぁ」

「何だ？」

「いや、何でもない」

　マキが自身のシチューをスプーンで掬う。

　ジンは首を傾げつつも、昼食の摂取を再開した。