死んでも継なげ

第34話 死んでも継なげ

「――ああああアアアアアアアッ‼」

　走る、走る。手脚を振り回して慟哭（どうこく）する。そうでもしないと、喉の奥からせり上がるものに意識を塗り潰されそうだった。

　後方での爆発音は俺の耳にも届いた。その地点はミカナを置いてきた場所に近い。

　追っ手がミカナを手に掛けるには早すぎる。彼らにとってのミカナは、俺達の行方を知る貴重な情報源だ。普通は拷問してでも情報を吐かせる。動けないミカナにとどめを刺す意味はないし、貴重なグレネードを消費するなど愚（ぐ）の骨頂（こっちょう）だ。

　ミカナが追っ手を巻き添えに自爆した。俺がその答えにたどり着くのは簡単だった。

「くそっ、くそっ！　くそォッ‼」

　やっと見つけた、気を休められる居場所。

　初めて心から好きになれた少女。

　そんな大事な人を助けられなかった。湧き上がる後悔が重い脚をひたすらに突き動かす。

　重りが乗ったように脚が重くなった。視界がぶれて地面が眼前に迫る。

　受け身を取る気も起きない。地面目掛けて突っ込み、擦りむいた痛みを甘んじて受ける。

　起き上がる気力はない。地面の冷たさで頭が冷える。

　心も、冷える。

「パ、パ……ちょっと、休みたい」

　横目を振ると、ツムギが地面に手を突いていた。

「……ああ」

　俺はのっそりと体を起こし、木の幹に体当たりして寄り掛かる。

　ツムギが隣に腰を下ろした。膝を抱えて、お腹と脚の間に顔を入れる。

　すすり泣く声が耳に入った。俺はおもむろに頭上を仰ぐ。

　重なる葉と葉。覗（のぞ）かせる灰色からポツポツと水滴が落ちる。勢いが強まり、小さな泣き声が雨の音でかき消される。

　水に濡れたら体の熱が奪われる。体力の低下も著しい。これ以上衰弱しては人類領に踏み込むことも叶わない。

　それでいい。それがいい。

　体力よりも先に、気力が尽きかけていた。

「もう、いいや」

　ミカナは死んだ。もういない。

　仮に拠点まで行き着いても、俺達の身柄が保護されるとは限らない。記憶にない因縁をつけられて報復で逝（い）くなど哀（あわ）れな末路にも程がある。

　どうせ死ぬなら、少しでもミカナに近い場所がいい。そうすれば昇（のぼ）った先で再会できるかもしれないから。

　まぶたが重みを増す。俺は眠気に逆らわず目を閉じる。

　もう、疲れた。

――諦めんのか？　お前。

　聞き覚えのある声だった。

　兄の叱り声だ。久々に聞いた気がする。

　ユウヤは故人。死人の声が聞こえる道理はない。疲れ切った脳みそが聞かせる幻聴、あるいは走馬灯（そうまとう）だろうか。

　思えばユウヤにはたくさん叱られた。

　辛い訓練に音を上げた時。実戦で動きが悪かった時。組み手で攻撃をためらった時。思い返せばキリがない。他者の兄とチェンジしたい、そう考えたことは何度もある。

　その上で尊敬はしていた。物事に一生懸命で、ムードメーカーで、常に背中で周りを引っ張っていた。

　死んでほしくなかった。ユウヤが凶弾に倒れた時、近くにいなかったことをずっと後悔してきた。

　敬愛する兄があの世にいる。ミカナも先に逝った。

　息絶えれば二人に会えるかもしれない。暗い視界で死を希（こいねが）う。

「だって、仕方ないじゃないか。逃げ切れるわけないんだから」

　現状は詰んでいる。追っ手はワラワラ湧き、こちらの戦力は俺一人。ツムギを逃がすのもおぼつかない。

――んじゃマジで諦めんのか？　この際同僚はどうでもいいさ。お前をいじめた奴らだしな、はっきり言って自業自得だ。

「じゃあ、もういいだろう？」

――いいわけあるかよ。お前、あの子に託されたんだろうが。

「託され、た……」

　ふと横を見る。

　隣にあるのは、膝を抱えてうずくまる女の子の姿。雨音に紛れて泣くさまは、指の一突きで崩れ落ちそうなほどに弱々しい。

「ツム、ギ……」

　娘のように想ってきた少女。

　自然と、母親を担っていた恋人を連想する。

――生きて、継ないで。私達の子を、安全な場所まで送り届けて。

「……そうだ、継ながないと」

　体の奥に熱が灯る。

　ミカナにツムギを託されていた。想い人の最後の願いを蔑（ないがし）ろにはできない。

　死んでも継なげ。それが彼女を愛した者としての責務だ。

　地面から腰を上げる。リュックから折りたたみ傘を引き抜き、娘のもとへと踏み出す。

　誰かに背中を押されたような気がした。

「ツムギ、そろそろ行こう。立てるか？」

　小さな頭が縦に揺れる。

　俺は折りたたみ傘を開き、左手で娘の手を握る。右の肩を濡らしながら拠点へと足を進ませる。

　小雨（こさめ）になって足を止めた。繋いでいた手を離し、小さな手にしっかりと傘を握らせる。

「パ、パ？」

　幼い顔立ちが見上げる。

　俺はポーチから携帯端末を取り出し、これもツムギに握らせた。膝を曲げて視線の高さを合わせる。

「ツムギ、先に行っててくれ。道筋はこの端末が示してくれる。落とさないように気をつけてな」

「パパも……しんじゃうの？」

　くりんとした目が不安に揺れた。

　俺はミカナの真似をして口角を上げる。

「俺は死なないよ。ちょっと露払（つゆはら）いをするだけだ。事が済んだらすぐに追いかける」

「ほんと？」

「ほんと。目的地まではもう少しだけど、足元に気を付けて歩くんだよ？」

「うん」

　言葉では了承しても不安なのだろう。小さな手が左袖をぎゅっと握った。

　俺は細い指をつまみ、一本一本ゆっくりと引き離す。　

　抵抗はされなかった。俺はツムギの頭に手を乗せて優しくさする。

「さあ、行っておいで」

　ツムギがこくっと頷いた。背を向けて一歩、また一歩と踏み出す。小さな顔が振り向くたびに、大きな目を見つめて歩行を促す。

　小さな背中が見えなくなった。俺は奪った突撃銃の安全装置を外し、木の幹に隠れて追っ手を待ち伏せる。

　靴音が迫る。木陰から確認すると元同僚が見えた。数は五人。相変わらずの数的不利だ。

　不意打ちから入った。一人が血飛沫（ちしぶき）を上げて転倒する。

「ぐっ⁉」

　肩に衝撃が走った。熱した鉄の棒を押し付けられたように熱い。

　顔をしかめながらトリガーを引き絞った。フルオートの弾が別の相手を亡（な）き骸（がら）に変える。

　小細工をする余力はない。棒立ちのままひたすらに弾をばら撒く。