死んでも継なげ

第33話 生きて継ないで

「よかった……無事だったん、だね」

　戻った拍子に、青白い顔に微笑みが浮かんだ。吹けば散りそうな儚い笑顔だが、見ていると体の奥底から熱が込み上げる。

「新手が近くまで来てる。行こう、肩を貸すよ」

「このままじゃ、みんな死んじゃうよ」

　ミカナに伸ばした腕を止める。

「……死なないかもしれないだろう」

　心にもないことを言った。

　新手を迎撃する体力はもう残ってない。回収した突撃銃を使っても、せいぜい二、三人と刺し違えるのが関の山だ。何かの奇跡で殲滅（せんめつ）に成功しても、人類拠点にたどり着けなければ意味がない。俺も動けなくなればいよいよ詰みだ。

「ジンくん。あなたのお兄さんの言葉、覚えてる？」

「え？」

　急に何の話を。

　俺が告げるより早く、ミカナが肩で呼吸をして言葉を紡ぐ。

「技術でも、何でもいい……後に継なげ。私ね、それ、すごくいいなって思ったの。兵士は人を助ける仕事。そう思って志願したけど、実際は無人兵器を壊すだけの毎日だった。機械の残骸以外には何も残せない。そう思うと、怖くて夜も眠れなかった……でもね」

　ミカナがツムギに視線を振る。真剣なまなざしが愛（いと）おしそうに緩む。

「ツムギちゃんが来てくれて、緊張で固まっていた表情がどんどんほぐれるのを見て、私はやっと希望を抱けたの。ツムギちゃんが大きくなって、私達の生きた意味が後世に広がる。それって、とっても素敵なことだと思わない？」

　だから。

　三文字を発したのを機に、ミカナのまなざしが爛々（らんらん）とした。

「ジンくん……生きて、継ないで。私達の子を、安全な場所まで送り届けて」

　嫌だ。　

　その、たった二文字の言葉が発せない。圧をはらむミカナのまなざしが、俺にかぶりを振らせてくれない。

「行って」

　念押しされては、もう駄目だった。

「……分かった」

　俺は吐血するように告げてツムギに歩み寄る。小さな肩に手を置いて揺り動かす。

「ツムギ、出発するぞ」

　大きな目がぱちぱちする。

「……うん」

　小さな体がのっそりと起き上がる。俺は小さな手をそっと握って踏み出す。

　数歩歩いて、ツムギが足を止めた。

「ママは？」

　俺は口元を引き結ぶ。ツムギに見えない角度で左手を固く握り締める。

「ママは……もうしばらく休んでから来るってさ」

「こわい音したよ？　ママ、一人で歩けるの？」

「それは……」

　不可能だ、なんて口にするわけにもいかない。

　沈黙を是（ぜ）と取られ、結った髪が左右に揺れる。

「ママと一緒じゃなきゃ、やっ」

「ツムギ」

「やっ！」

　明確に拒絶されて途方に暮れる。

　ミカナと交わした会話は五歳の子供には難しい。分かりやすい言葉に置き換えるのは簡単だが、それを言い聞かせられる自信はない。

　感情は理屈に勝る。一度はミカナの頼みを跳ね除けた身だ。俺も身に染みて知っている。

「ツムギちゃん。こっちに、来て？」

　血色の悪い顔が必死に口角を上げる。

　小さな顔がこくっと揺れた。俺の手を振り払ってミカナの元に駆け寄る。

「ツムギちゃん。私ね、疲れちゃったの。悪いけど、パパと先に……行ってくれないかな？」

「やっ」

「ツムギちゃんは、本当のパパとママに会いたいんだよね？　ここで怖い人達に捕まったら、会えなくなっちゃうよ？」

「でも……でもっ」

　ツムギが目を伏せる。

　子供ながらに直感しているのだろう。ミカナを置いていけば二度と会えなくなることを。それでもミカナの言葉が正しく、俺と二人で行くしかないと。感情と正論。ツムギが両者の間で揺れるのが分かる。

　その天秤に、新たな言葉がのしかかる。

「ツムギちゃん、覚えておいて。生きていると、嫌なことなんていくらでもあるの。努力だけじゃ、どうにもならないこともある。そういう時はね、逃げるの。色んな物をかなぐり捨てて、いっぱい泣いて、その後で、前を向くの。絶望するのは死んだ後でいい。だから、今は逃げて」

「マ、マ……」

　小さな顔がくしゃくしゃになった。決壊寸前な表情を前に、ミカナはふっと息をもらす。

「泣かないの。そんな顔をされたら、私は安心できないよ？　試しに、笑ってみせて。ママを……安心させて？」

　細い首が黙々と縦に振られた。涙で濡れる口角が微かに上がる。

　ミカナは重くなった腕を上げ、ツムギの頭を優しく撫でる。

「よくできました。ツムギちゃんのおかげで、ママは安心できたよ」　

　ミカナはジンに視線を送る。

　恋人が顔をゆがめて首を縦に振った。娘の手を取って引っ張っていく。

「さようなら……二人とも」

　ミカナは頬に力を入れる。二人が振り返っても走り続けられるように、震える口元を弧の形で保持する。

　枝葉を背景に大小の背中が小さくなる。不意に、三人で過ごした時間が脳裏をよぎる。

　同じテーブルを囲ってご飯を食べた。

　手を繋いで談笑した。

　遊園地で遊び歩いた。

　全て笑顔で満たされた記憶。一緒に思い出を作った二人の背中が、今は遠い。

　もうあの中には混ざれない。その現実を、否応（いやおう）なしに自覚させられて。

「待って、私も……」

　口走って目を見開く。慌てて口元に両手をかぶせた。幸い声は大きくなかった。二人が戻ることはない。

　それでも自覚してしまった。悲しさと寂しさが泉のようにあふれ出し、滴となって頬を伝う。感情を押し殺そうとしても喉の震えを止められない。

「いたぞ！」

　落ち着くまで追っ手は待ってくれなかった。ミカナは上着の袖で涙をぬぐい、顔を上げて敵の顔をにらみつける。

　何の因果か、レオスとその取り巻きが立っていた。

「お前一人か。解代はどこだ？」

「行ったわ。もう、追いつけないんじゃない？　ジンくんに勝ち逃げされちゃったね」

　凶悪な顔が忌々（いまいま）しそうに歯ぎしりする。

「まだだ！　俺は負けてねェッ！　そうさ、逃げたならおびき寄せればいい。お前を泣かせば、嫌でもあのツラがおがめるだろうよ」

　この期におよんで飛び出したのは、いっそ清々しいほどの悪意だった。裏切り行為に対する怒りは見られない。ミカナ達をおとしめる。それしか頭にないらしい。

　意図せず口角が苦々しく上がる。

　レオスが眉をひそめた。

「何故笑う？　お前はこれから泣き叫ぶんだぞ？　ああ、ちょっと気持ちいい目に遭ってもらうのも悪くねぇな。あいつ、どんな顔するかなぁ」

　レオスがニヤッと笑う。取り巻きもニタニタと顔を見合わせる。

　思わず口からため息が飛び出た。

「ほんと、あなた達が追っ手でよかった」

「あ？　どういう意味だ？」

　防寒用マントの下で手榴弾を握る。

　死んでも二人を追わせない。覚悟を胸に、グレネードのピンを引き抜いた。