死んでも継なげ

第8話 ツムギ

「パパ！　ママ！」

　フリーズする俺達をよそに、女の子がてててと駆け出す。満面の笑みを携えて小さな腕を広げ、玖城さんの細い腰にひしっと抱き着く。

　俺は瞠目する。女の子が発した声に聞き覚えがあった。

「この子、あの小屋にいた女の子じゃないか⁉」

「えっ、嘘⁉」

　同僚の顔が戸惑いと驚愕で満たされる。

　女児の目の焦点は合っている。仮に同一人物なら、然るべき機関で目の治療を受けたことになる。現代の医療技術を用いれば完治は容易だ。失明や難聴程度はどうにでもなる。

　しかし費用の問題がある。孤児一人にそこまで尽力するのはコスト面で現実的じゃない。本来あり得ない厚遇だ。

「どうしたの？　ママ」

　女の子に上目遣いを向けられ、玖城さんがぎこちない微笑を浮かべる。

「え、えーっと、ツムギちゃん？　ママって言うのはその、人違いだと思うなーって」

　相手が小さい子供だけに、玖城さんも対応に困っている。人違いだと突き放せば楽なものを、自ら茨の道に踏み出した。

「違うのですか？」

　スーツ姿の女性が首を傾げた。　

　玖城さんがすっと顔を上げる。

「え、どう見ても違いますよね？」

　声色は氷のごとく冷たかった。

　驚くべき声色のギャップ。あまりの温度差に風邪を引きそうだ。他人事ながら背筋に冷たいものが走った。

「またまた。お二人はこの子のご両親なのでしょう？」

　さすがプロと言うべきか、三上と名乗った女性に動揺した様子は見られない。微笑すら湛えて場の空気を和ませに掛かった。

　ミカナがにこっと笑む。

「三上さん。あなたには私が何歳に見えます？」

「十六歳くらいかと」

「すごい！　当たってます。どうして私がこの子の母だと思ったんですか？　おかしいと思いません？　常識的に考えて」

「いえ。こんな世の中ですし、早いうちにお子さんを設けるのは賢明でしょう。問題ないかと」

　三上さんが指を伸ばし、できる女性風に眼鏡をクイッと上げる。

　玖城さんの柳眉がピクっと跳ねる。

「ちょっと？　どう見ても『ちょっと』なんてレベルじゃないですよね？　私十六って言いましたよ？　仮に母親なら、私はこの子を何歳で産んだことになるんですか？」

「えっと……十一歳！　お若い！」

「そういう意味で言ったんじゃありませんッ！」

「な、なあ、玖城さん」

「なにっ⁉」

　キッ！　と威圧され、俺は同僚をなだめるべく両手をかざす。

「とりあえずさ、子供の前だし落ち着こう。な？」

「…………」

　浜辺から引く波のごとく、玖城さんの表情から怒気が抜ける。栗色の瞳が落ちた先にはきょとんとした表情。幼い顔立ちが大きな目をぱちくりさせる。

　玖城さんが軽く指を丸め、口元に当ててこほんと咳払いする。

「とにかく、人違いです。他を当たってください」

「そう言われましても、こちらはお二人がご両親だとうかがっておりますので」

「ちょっと調べれば情報の真偽は分かりますよね？　そちらの施設はどんな管理体制を取っているんですか？」

「やめろ玖城少尉。そこの女性に責はない」

　玖城さんがバッと振り向く。俺も手元に視線を落とす。

　いつの間にか眼前にホログラムウィンドウが現出している。通話相手は先程話した上官だ。真面目な顔で玖城さんに視線を送っている。

「少佐、クラッキングですか？　できれば今後はやめていただきたいのですが」

「善処しよう。解代少尉、玖城少尉。両名廊下に出ろ。話がある」

「何なんですか、もう」

　俺は玖城さんと廊下の床を踏む。行われるのは内緒話。部外者に聞かせるわけにはいかない。三上さんとツムギを室内に招き入れ、入れ替わりざまに一枚のドアで隔離する。

「早速だが、諸君にはツムギなる少女の親代わりを担ってもらう」

「意味が分かりません」

「まぁ聞け。件の少女は目だけでなく、耳も多少患っていた。治療を終えて児童養護施設に入れたのだが、少女は親を求めて泣き止まないらしい。報告書を見るに、君達二人は小屋で両親と間違われたそうじゃないか。連れてきてみれば案の定だった」

「まさか、あの子を騙して両親を演じろと？」

「話が早いな。分かっているとは思うが、これは命令だ。返答はいかに？」

　俺は口を引き結ぶ。

　基本的に上官の命令は絶対だ。大事な作戦中に拒否すれば銃殺もあり得る。

　今回のケースは多少お目こぼしをもらえるかもしれないが、命令を拒否した兵士というレッテルが貼られる。以降の作戦遂行において、多大な障害になり得ると判断される。わざと生還が絶望的な任務を与えて消す、といったケースはかつて行われていた手法だ。俺達も他人事じゃない。

　玖城さんに横目を振る。緊張した小さな顔が縦に揺れる。

　こんなことで死地に追いやられるのは御免こうむりたい。玖城さんとの間で考えが一致した。

「一つだけ質問させてください。我々には預かり知らない事情がある、ということでよろしいんですね？」

「ああ、その通りだ」

　俺は右の眉に手刀を添える。

「了解いたしました。女児の両親を演じる役目、慎んで拝命いたします」

「うむ。賢明な部下を持って私は幸せ者だ。詳細については追って連絡する。近々アドバイザーも置くから、何かあればそちらに相談するように」

　では検討を祈る。上官の言葉を最後に通信が終了した。