死んでも継なぐ

第2話 次席の少女

　歩いた果てにちょっとしたスペースを見つけた。雑草の表面が満遍なく明るみを帯びている。日光と雑草で編まれた絨毯のようだ。寝転ぶとポカポカしそうな様相を呈している。

　ファースト・マントが汚れても構わない。俺は衝動に身を任せて仰向けになる。想像した通り、雑草の絨毯は程よく温められていた。空から降り注ぐ光の熱がたまり、天然のホットカーペットになっている。

　満足してまぶたを閉じる。心地よい温かさが意識を手放せと誘なってくる。

　抵抗はしない。ふわふわした感覚に身を任せて体から力を抜く。

「――こんなところで何をしているの？」

　意識を手放しかけた時だった。爽やかな香りが何者かの存在を認識させる。中庭の空気を震わせたのは凛とした甘い声色。おそらくは年の近い少女が発したものだ。

　射撃訓練の真っ最中にもかかわらず中庭にいる。俺と同じく訓練をサボった同僚とみて間違いない。

　俺は熟睡したフリを決め込む。施設の連中と関わるとろくなことがないのは学習済みだ。厄介事を避けたいならこの手に限る。

「ねぇ、無視しないでよ」

　声は寂しげな響きを帯びていた。

　しかし無視する。同僚にされた仕打ちを考えれば何を今さらだ。呼び掛けに応じる義務はない。

　靴音が近付き、俺の左側面で鳴り止む。

　何をする気だ？　なんて問い掛ける愚は犯さない。意識はもうすぐ夢世界へと旅立つ。蒼穹をたゆたう雲のごとく中庭の景観に溶け込むのみだ。

　鼻にやわらかな感触。

　急に息苦しくなった。一秒前までできていた鼻呼吸ができない。やわらかい何かに空気の通り道を塞がれている。

　俺はまぶたを開ける。

　鼻を摘まむのは繊細な指。その先には優等生の姿があった。絹のごとき光沢のある栗色の髪、数百の同僚では相手にならない整った顔立ち。規格化された制服からはすらっとした手脚が伸びている。体は魅惑的に程よく波打ち、毅然とした雰囲気に色気を付加している。

　美麗な容姿が目を惹くものの、注目すべきは少女の肩から垂れる白い外套だ。

　セカンド・マント。俺に次ぐ戦果を修めた者の証に他ならない。

「おはよう。いいお昼ね」

　他人に興味はない俺でも次席のことは知っている。

　玖城ミカナ。最近別の施設から転属してきた少女だ。小さな顔に浮かぶ表情が俺を明確に非難していた。

「ちょっと息苦しかったけどな。優等生の玖城さんがどうしてここにいるんだ？」

「お花を摘みに来たの」

「鼻を摘みに来たの間違いだろう？　離してくれ」

　同僚が形のいい鼻を鳴らし、すすっと後退してから直立する。玖城さんの装いはスカート。そのまま立ち上がっていたら下着が見えたかもしれない。ガードは完璧のようだ。

　俺は端正な顔立ちを眺めて思考する。

　容姿や人格、努力家の面も相まって、飛び退いた少女は同僚からの人気が高い。嫌われ者の俺とは別世界の住人だ。自身とは相容れない。下手に触れ合えば彼女の評判にも関わる。

　寝よう、寝るべきだ。決心してまぶたを閉じる。

　また鼻呼吸ができなくなった。

「君はあれか、暇なんだな？」

「サボり魔と一緒にしないでくれる？」

「ひどい言い草だな、俺達は同類じゃないか。仲良くしよう」

「できるわけないでしょう。今は訓練中なのよ？　早く射撃場に戻って」

「ここでやるべきことがあるんだ」

「そうなの？　他の教官に呼び出されたとか？」

　憐れにも、優等生の少女がでまかせを信じた。罪悪感が俺のあごを宙に縫い留めて頷くことを妨げる。

　良心に負けてかぶりを振る。

「じゃあ何の用事？　もしかして具合が悪いの？　私でよければ医務室までついて行こうか？」

　俺は思わず目を見張った。

　さっきまでむっとしていた少女が、膝に手を置いて心配そうにのぞき込んでいる。頭痛がすると言えば、本当に肩を貸してくれそうな雰囲気だ。

　騙した負い目が俺の口を突き動かす。

「もしかしなくても、君っていい人だよな」

「え？」

　同僚が大きな目をぱちくりさせる。

　俺の言葉が意味するところを理解したのだろう。心配そうな表情から一転、じと～～っとした瞳が向けられた。

「茶化さないでよ。私に言えない用事なの？」

「そんなことはない。みんなが毎日してることをするだけだよ」

「何よそれ」

「昼寝」

　ブラウンの瞳がさらにすぼめられる。微かながらも軽蔑の情が見て取れた。

「今は訓練中だ。君は早く戻った方がいい」

「それあなたが言うの？　いいから早く立って。一緒に戻るわよ」

　じれったくなったらしい。優等生の口調が熱を帯びた。軽蔑したなら放って置けばいいものを、一体何がそこまで彼女を駆り立てるのか。

　俺は小さく息を突く。

「先に戻ってくれ。俺もすぐに行く」

「どうせ二度寝するつもりでしょう？　そうはさせないんだから」

　両手がくびれのある腰を挟む。形のいい眉がひそめられている。完全にお叱りモードだ。ちょっとやそっとでは帰ってくれそうにない。

　俺はこれ見よがしに深く嘆息した。

「ため息突くのやめてよ」

「君がしつこいからだ。どうして俺に関わる？　教官に命じられたわけじゃないんだろう？」

「教官に命じられたからここにいるのよ」

「本当かよ。どういう人選なんだそれは」

　お迎えに優等生があてがわれた理由を考える。

　やめた。この際理由なんてどうでもいい。今考えるべきは、次席の少女を射撃場に戻らせる方法だ。

「分かった、ファースト・マントの特権を行使して訓練をサボる。それでいいだろう？」

　教官命令は絶対。俺を連れ帰らないと優等生も戻るに戻れない。

　ならば戻る理由をプレゼントすればいい。俺のファースト・マントは一か月に三回まで特権を行使できる。その中の一回を消費し、訓練に参加しなくても叱られない体裁（ていさい）を整える。それで万事解決だ。

「却下」

　名案が同僚の口でしりぞけられた。

　俺は理不尽な物言いを看過できずに上体を起こす。

「待て、横暴だ。何の権利があってそんなことを言う」

「ファースト・マントの特権行使権限は、一ヶ月に三回までの決まりでしょう？　あなたのそれは四回目なの」　

「何を馬鹿な、そんなはずは……」

　俺は右の指を伸ばし、一本ずつ曲げて今月使用した特権の回数を数える。

　訓練をサボった。

　三十分間風呂場を独り占（し）めした。

　思いつくのはこの二つ。やはりあと一回分残っている。

　俺は内心ほっと胸を撫で下ろす。原っぱに横たわり、視界を閉ざして草木の芳香を味わう。

　近付く気配を感じて目を開ける。

「触らないでくれ。俺は女性アレルギーなんだ」

「それが嘘だってことは知ってるからね？」

「今月は二回しか特権を使っていない」

「ふーん」

「残り一回分の特権を行使する」

「却下」

「却下じゃない。一回は一回だ。君の言うことは道理が通らない」

「道理なら通るわ。私が特権を使って、あなたの特権行使を無効にするから」

「はあッ⁉」

　思わず跳ね起きた。この真面目ちゃん、まさか冗談を習得したのか⁉　そんな問い掛けを視線に乗せる。

「その、冗談を言えたのか？　みたいな顔やめて」

「驚いた。セカンド・マントには思考を読む力もあるのか」

「ないわよそんなの」

　口調はひどく冷め切っていた。おどける雰囲気は欠片もない。特権行使の件も冗談ではないのだろう。

　だからこそ唖然（あぜん）とする。相手の正気を疑わずにはいられなかった。