死んでも継なげ

第48話 同僚だったモノ

「向こうから何か聞こえる」

　ささやきに次いで手が口元から離れる。

「はぐれた同僚でしょうか？」

「さあ？　ひとまず確認しよう。後ろからついてきてくれ」

　解代さんが足を前に出す。

　わたしも靴音を殺して背中を追う。

　落ち葉のじゅうたんを踏みしめること十数秒。ちょっとした広場が見えた。見覚えのある獣が地面に足跡を付けている。

　昨日食べられかけた時のことがフラッシュバックする。あの個体は解代さんが仕留めたし、別個体と分かってはいるのに身震いが止まらない。

　解代さんがリュックをそっと地面に置く。布を取り出し、左腕を覆うアームガードの上からぐるぐると巻く。

「何してるんですか？」

「外した時の保険だよ」

　限界まで絞った声が返ってきた。解代さんが静かにハンドガンのスライドを引く。四足歩行の獣に銃口を向けてトリガーに指をかける。

　ゴソッとした音が鼓膜を震わせた。

「っ⁉」

　解代さんが反射的に銃口の向きを変える。

　近くの茂みから小さな影が飛び出した。白と茶に彩られた小動物だ。

　可愛い。

　思った刹那。視界の外から足音が迫る。

「くそっ！」

　わたしが振り向くより早く、解代さんが一歩前に出る。

　乾いた音が鳴り響いた。獣の前足から赤黒い液が飛び散る。弾は無人兵器の装甲すら貫く徹甲弾。もう脚は使い物にならない。

　走れないレベルの傷を負っても、勢いのついた獣の体は止まらない。

「危ない！」

　わたしが叫んだ時には、獣が解代さんの左腕に噛み付いていた。

「おわあああああああっ⁉」

　解代さんと獣が坂を転がり落ちる。

「解代さん⁉」

　解代さんの姿が小さくなる。

　見失ったら事だ。追おうとして即座に足を止める。

　坂の角度はかなり急だ。解代さんが負傷する可能性もある。

　その時は、わたしが施設まで引きずるか応援を呼ぶしかない。下手に追った挙句に転んで怪我をしたら共倒れだ。

　辺りを見渡してなだらかな道を探す。

　坂で何かが日光を反射した。

　それは解代さんのデバイスだった。転がる途中で手首から外れたに違いない。離れた木の根元に引っかかっている。気を付けて下れば、手が届かなくもない距離だ。

　解代さんの捜索を優先するか。

　デバイスを回収してから別の道を探すか。

　選択は二つに一つ。わたしは意を決して踏み出す。

　選んだのは前者だ。転がり落ちた解代さんが無事とは限らない。下ではピンピンした獣が待ち伏せているかもしれない。万が一わたしが足を踏み外せば、獣に無防備な姿をさらすことになる。互いに死はまぬがれない。

　あくまで二次被害を防ぐため。自分に言い訳して足を動かす。

　景色は相変わらず樹木が立ち並ぶだけ。解代さんが転がったポイントに近づいているのか、遠ざかっているのか、それすらも自信が持てない。

　一度拠点まで戻った方がいい？　

　でも拠点までは距離がある。途中で獣とばったり出くわしたら終わりだ。わたしが生き残るには、どのみち解代さんと合流するしかない。

　傾斜が緩い道を見つけて下る。変わり映えしない景色の変化を求めて、視線でせわしなく緑の景観を薙ぐ。

　視界内で影が動く。

　口角が上がった。ちょっとした羞恥心に負けて全力疾走は自重する。走り寄ったら心細かったと言わんばかりだ。さっきは呆れられたし、この辺りで少しは落ち着きのあるところを見せ付けたい。

　心細さよりも見栄が勝った。状況が違えば、わたしは涙すら浮かべて両腕を広げたかもしれない。

　だからこれは、きっと運が良かったんだ。

「……え」

　くちびるから戸惑いの言葉がこぼれた。

　のっそりと現れたのは巨体。解代さんでも、ましてや人間でもない。体がもじゃもじゃした毛に覆われて、大きな口にはたくましい牙が生えそろっている。

　クマ。

　鳥肌が立った。一瞬の内に思考が漂白される。散々習った、クマと遭遇した際のマニュアルも思い出せない。

　赤い色に視線を引き付けられる。

　口元だけじゃない。暗い毛色に何かが塗りたくられている。

　ポタ、ポタ、ポタ。　しずくが重力に負けて地面を濡らす。その動きで視線が下に引き寄せられる。

　落ち葉にまぎれて赤い液体が広がっている。その上に、見知った同僚の顔が転がっていた。

「嫌ああああああああああああああああっ⁉」

　悲鳴が口を突いた。同僚の亡骸。胴体のない首。意識したとたんに鼻孔が鉄臭さを感知する。

　眼球がくり抜かれていた。離れた胴体の腹部は食い破られたかのごとく開かれ、中身の赤が枯渇するほどあふれ切っている。

　こういう状況で一番やってはいけないことなのに、喉の震えを止められない。視線を逸らすこともできずに、見たくもない光景を突きつけられる。

　人を襲ったクマは、二度と人を恐れなくなる。もはやそっと逃げることに意味はない。

　ここにいちゃいけない！　わたしは本能に従って背を向ける。形見を回収しようだとか、そういった気遣いは浮かばない。この場にいると死が伝染しそうで怖かった。

　左胸の奧にあるバクバクをこらえて手足をブンブン振り回す。

　後方から雄叫びが迫る。生物のそれとは思えない重々しい足音が地面を揺らす。

　走る向きを変える。毛だるまとの間に樹木をかざした。木の幹を盾にして時間を稼ぐ算段だ。

　一抹の望みが、圧倒的暴力の前に粉砕された。幹が小枝のごとく折り砕かれ、木っ端となって降り注ぐ。

「きゃああああああああっ⁉」

　思わず腰を抜かした。お尻が落ち葉のクッションを軋ませる。

　これで詰み。これくらいできると言わんばかりにクマが立ち上がる。丸太のような腕が掲げられて、否応なしに自身の最期を悟った。

　先日命を拾った光景が脳裏をよぎる。

　既視感を覚えた刹那、パァンと乾いた音が鳴り響いた。