第49話 不良の正体
森の空気を震わせた破裂音は、先日獣を絶命せしめたそれと同じものだった。
わたしの眼前に立つのは獣。手に人工物の銃器は握られていない。
すなわち味方による援護射撃。わたしの想像を裏付けるかのごとく、クマの額に風穴が空く。
二回。三回。追加の発砲音に遅れて左胸からも体液が散る。無人兵器の装甲すら貫く人類の英知。自然を生きる獣が耐えられる道理はない。
山のような巨体がぐらつく。仰向けに崩れ落ちて地面を鳴らし、丸太のような両腕がだらんと伸びる。舌を出したまま微動だにしなくなった。
「間に合ってよかった」
声が上がった方向に視線を振ると、坂を転がっていったはずの男の子が立っていた。
「解代、さん？ どうして」
信じられずに目をしばたかせる。
坂を転がった獣は脚を負傷していた。解代さんが勝ってもおかしくはない。
不思議なのは、解代さんがこの
この場は景色が変わり映えせず、音が木々に吸収される森の中。わたしの小さな体を見つけるのは難しい。
解代さんが自身の左手首を指差す。
そこには、わたしが拾おうかと
「GPSだよ」
「あっ」
思い至って、自分の左手首に視線を落とす。
軍事用のウェアラブルデバイスは訓練生全員に配布される。わたしも例に漏れず手首にくくりつけていた。その電波をGPSで拾って駆け付けたに違いない。
「……ふぇぇ～～っ」
口から安堵のため息がもれた。体がぐだっと弛緩する。体中の筋肉が溶けて液体と化したかのようだ。
解代さんの表情から笑みが消える。
「向こうにある遺体、君の同僚か？」
力なく首を縦に振る。
「そうか。GPSで特定できなかった辺り、この子のデバイスはクマに噛み砕かれたのかもな。たぶん、もう一人の方も……」
そこから先は聞くまでもなかった。すでに食われたか、どこかで息絶えている。続くはずだった言葉はそんなところだろう。
腕時計型デバイスは手首にはめる物だ。順当に考えて、姿が見えない同僚のデバイスも破損している。助けも呼べず、見渡す限り緑だらけで自分の位置も分からない。血の臭いに誘われて肉食獣も集まる。生きている可能性は限りなくゼロに等しい。
「ごめん、配慮が足りなかった」
「いえ……助けてくれてありがとうございました」
靴裏に体重を乗せて立ち上がり、絶命した
食べられたのは素行のいい人たちじゃなかったけど、仮にも同僚を食べた獣だ。可哀想なんて思わない。
口元を引き締めて眺めていると、視界に映る光景に違和感を覚えた。しゃがみこんで目を凝らす。
「これ、鉄？」
クマの額に空いた穴が光を反射していた。血と思われる液体も、わたしが知っているものとは微かに違う。同僚の生首から発せられる臭いが、クマのそれとの差異を突き付けてくる。
解代さんがクマの近くでしゃがみ、風穴をまじまじと見つめる。
「これ、機械だ」
「え？」
解代さんに指摘されて、クマの亡骸を注視する。
弾けた頭部を凝視すると、奥に細かな部品が並んでいた。
「本当ですね。どうしてこんなところに」
「獣に似せて油断を誘うためか、秘密裏に工作を行うためだろうな。いずれにせよ、すぐに帰還して報告すべきだ。獣にまぎれてる機械は、一匹や二匹じゃないはずだからな」
「そう、ですね。こんなところに長居したくないですし」
地面に転がる首を一瞥する。胃の奧から込み上げるものを感じて背を向ける。先導する背中に続いて、足早にこの場を去った。
◇
同僚の殉職。獣にまぎれた機械軍の存在。まだ同僚の一人が行方知れずであることを上司に報告した。
すぐに捜索班が編成されるらしい。クマや同僚の遺体がある座標はマップデータとして提出済みだ。後は専門的な知識のある人に任せて、わたしたちは隊舎に足を運んだ。
「やっと、帰ってこれましたね」
「そうだな」
解代さんが安堵混じりにつぶやいた。あどけない顔立ちから同い年かと思っていたけど、何とわたしの一つ上だった。
その件については謝っていない。解代さんは解代さんで、わたしのことを二つ以上も年下だと思っていたんだ。小柄にコンプレックスがあるのに無神経だ。年を明かした時の驚きようはむっとするものがあった。
その時の怒りはとっくに霧散している。同僚の亡き骸を間近で見たんだ。生還できたことにほっとしても、年齢のことで問い詰める元気は残ってない。
「？」
頭の上に温かさと重みを感じた。
視線を上げると、わたしの頭頂に解代さんの手が乗っかっていた。
「まあ、その、気にするな。もう一人の方もきっと見つかるさ」
きまりが悪そうに視線が逃げる。
不器用なりに気遣ってくれている。それを察して、胸の奥で温かいものがこみ上げた。
「はいっ」
自然と口角が上がる。
わたしにお兄ちゃんがいたら、こんな感じなんだろうか。
「リュミ！」
靴音が近付く。
振り向いた先で少女が階段を駆け下りる。柿村マキ。わたしのお姉ちゃんだ。
「お姉ちゃ――」
ただいまを言う前に力強く抱きしめられた。
「あんた大丈夫だった!? 怪我はない!?」
「うん。解代さんが助けてくれたから」
「解代？」
お姉ちゃんが目を丸くする。まるで聞き覚えがあるような反応だ。
姉が駆け下りてきた階段から再び靴音が鳴り響く。
「マキよぉ、そんなに急がなくても妹は逃げねえぞー？」
明るい髪色の少年が下りてきた。着崩した服がだらしない雰囲気を醸し出している。教官が見たら助走を付けて腕を振りかぶりそうだ。
お姉ちゃんが目を細めて振り向く。
「うっさい、どうせあんたには分かんないわよ。懲罰を弟になすりつけたバカにはね」
「なすりつけた？」
思わず解代さんの顔を仰ぐ。
落書きの罪。
弟になすりつけた。
お姉ちゃんが解代さんの名字を知っていたような素振り。
わたしの中で三つの要素がすとんと落ちた。
「待て待て、誤解だっつーの。落書きは元々あったんだって。どうせ消すつもりだったんだし、俺たちも落書きしたっていいじゃねーか。なぁ？」
「そう思うなら、俺を置いて一人で逃げるなよ」
解代さんが恨みがましく男子をにらむ。
明るい髪色の男子がニカッと白い歯を覗かせる。
「悪かったって。でもよ、どうせ叱られるんなら俺だけでも逃げた方がいいだろ？」
「だから一人で逃げるなって言ってるんだ」
「だから謝ってんじゃんかよー」
男子が眼前で足を止めて、わたしにぐいっと顔を近づける。
「こいつ結構引きずるタイプでさ。
「ち、ちびっ⁉」
失礼な、妖怪着崩し男め！
そう思ったのは一瞬のこと。別のことに意識が引っ張られる。
やっと解せた。解代さんは、自分だけが懲罰を受けて苛立っていたんだ。出合った当初の妙な威圧感は、そのことで
あまりにも子供っぽい
わたしを二度も守ってくれたヒーローが、急に身近な存在に思えてきた。
「あははははっ」
可笑しさが込み上がって口を突いた。三つの視線が向けられても止まらない。ひときしり笑って涙を拭く。
日常に戻ってきた。わたしはその実感を得て、戸惑う三人に笑顔を向ける。
まずは改めて自己紹介しよう。談笑を挟んで仲良くなって、自室に戻ったらお姉ちゃんに解代さんの話をするんだ。
わたしとお姉ちゃんには兄がいない。仮でもお兄ちゃんがいた時の思い出を話せば、体験を共有して盛り上がれるはずだから。
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