死んでも継なげ

２章

第45話 落ちこぼれと首席の卵

　少年兵は大変だ。

　体は小さい。筋肉量も少ない。経験や知識量も足りないから、時々どう動けばいいか分からなくなる。

　使う武器だけは一丁前だ。サイズが小さくても銃は銃。頭に当たれば体の大きな大人も肉の塊に成り果てる。

　事実、わたしこと柿村リュミの両親はそうして亡くなった。

　このご時世、親を失った子供に居場所はない。ずば抜けた才覚があればそっちの道が拓けるものの、それ以外の子供は銃を手に取る他に道がない。

　無人兵器の手が迫る現状、国のお金は軍事費に注がれる。ただ飯食らいに施されるお金はない。わたしも生きるために黒い鉄塊を手に取った。

　小さな体でやれることはたかが知れる。運動は苦手だし成績も下の下。わたし以下は両手で数えられる。

　だから焦った。

　焦っても成績は上がらないから、なお焦った。

　施設内には不穏なうわさが流れていた。成績の悪い子供から失踪していくらしい。

　根も葉もないうわさ。心から信じているわけじゃない。

　でもうわさがデマかせなんて保証はない。その可能性があるだけで死活問題だ。

　消えたくない。死にたくない。

　その一心で頑張った。不得手な運動を全力でこなし、休み時間を費やして教科書とにらめっこした。

　それで結果が出るなら苦労はない。

　近しい誰かの死を迎えたのは皆同じだ。孤児院から追い出されたら居場所がない。

　だからみんな頑張る。笑顔の裏で努力している。才能に欠けるわたしに追い付ける道理はない。

　誰かが努力すれば誰かが損をする。

　その現象をもたらすのは人間だけじゃないことを、わたしは今頃になって思い知った。

「こ、こないで……来ないでよぉっ！」

　声を振り絞ったのに、口から飛び出した声色はふにゃふにゃと震えた。誰にも聞かれなくてよかったのか、悪かったのか。それすら判断できないくらい頭の中はごちゃごちゃだ。

　獣が唸り声を上げて歩み寄る。一方的に狩るはずだった相手が、今はわたしの命を刈り取る側に立っている。

　先に仕掛けたのはわたしだ。相手には生きる努力をする権利がある。過剰防衛なんて言葉は獣の世界に存在しない。

　頭では理解していたけど、喉の震えは止まらない。

「誰か、助けてええええっ！」

　獣が地面を蹴った。わたしは目をぎゅっとつぶる。

　相手を視界から消すのは悪手だと分かっていたのに、わたしの体は言うことを聞いてくれなかった。

　落ち葉を踏みしめる音が連続して迫る。わたしの死因となるのは爪か牙か。そんなこと知りたくもない。

　パァン！　と乾いた音がこだました。

　聞き覚えのある破裂音に遅れて、顔に生温かい何かが掛かった。どさっと落ちた音が鼓膜を震わせる。

　静寂が場を包み込んだ。おそるおそるまぶたを開けて、悲鳴がわたしの口を突く。

　四足歩行の獣が地面に横たわっていた。目を開けたまま、だらしなく舌をびろんと伸ばしている。頭には穴。命の液体が流れ落ちて、地面を赤黒く侵食する。

「怪我はない？」

　おもむろに振り向く。

　木陰から少年が現れた。あどけなさの残る顔立ちが年の近さを感じさせるものの、面持ちは妙な威圧感を孕んでいる。

「怪我は……なさそうだな。立てるか？」

　気付けば少年は目の前にいた。

　脳が情報の処理をあきらめている。頭がふにゃっとして動かない。極度の緊張状態が続いた反動だろうか。

「立て、ます」

　取り敢えず立つことだけを考えて脚に力を込める。

　ふらつきながらも腰を浮かせることに成功した。流れ作業でぺこっと頭を下げる。

「助けてくれてありがとうございます」

「いいよ。困った時はお互いさまだ」

　少年が背を向ける。

　思わず右腕を伸ばしかけた。これから先も危ないことがあるかもしれない。こんな場所に独りでいたくない。

　少年の袖を握る寸前で、手が宙に縫い留められた。羞恥が本能に勝って腕を引っ込める。

　助けてもらったのに、これ以上迷惑をかけるわけにはいかない。視線が重力に引かれて地面に落ちる。

「あっちで野宿の準備をしてるんだ。一緒に来ないか？」

「え？」

　思わず顔を上げる。

　少年が足を止めて振り向いていた。

「もちろん、迷惑だったら無理にとは言わないけど」

「い、行きます！」

　足が一歩前に出る。先程までの脱力感はどこへやら、張り上げられた声の大きさにわたし自身も驚いた。

　現金な自分に対する恥も、生存本能の前では無に等しい。自分の人間性が浮き彫りにされたようで、頬が焚火にあぶられたように熱を帯びる。

「そ、そうか」

　少年が戸惑いながらも背を向ける。

　わたしは小走りで少年の後ろを追いかける。