香しき砂漠の花よ！ 〜始まりの章〜

第36話

○隙間の時間

　「父上、マリク王子から文が届きました」

タジルとカシム2人に届く。

いろいろあったが、アルム宮殿を目指しているとのこと。

カシムには、まだ混乱しているため、着いたら話を聞いてほしい。仲間としてお願いする

とも書かれていた。

カシムは、アルム宮殿に常駐し、皆と、兵の訓練や武器の手入れを怠らず剣術の稽古も続けている。

悲劇はあったが、もしこのまま動きがなければ、西域は一先ず落ち着くだろう。

マリク王子を待つだけだった。

　石晶城では、タジルとミーナも落ち着きを取り戻していた。

イリアも心配していたが、こちらは大丈夫だから、サリの町で平穏に暮らして欲しいと文を書いた。

ユーリからは何度も文がきていたが、イリアに説得され納得したようだ。このまま婚儀まで、ウルム国に滞在するよう文に書く、

婚儀にはウルム国で会おうとタジルも書き添える。

キル国は制圧されたが、西域は小康状態という時期だった。

　「このまま婚儀まで、ウルム国に滞在するように」

「婚儀にはウルム国で会おう」

ユーリは、ホッとしていた。

父と母が落ち着きを取り戻し、平穏でいることで安堵する。

ウルム国滞在は、毎日驚きの連続で、ムーンも優しく気遣ってくれるため、このまま婚儀までという両親の言葉も素直に受け入れた。

　「あの女の方はどなたかしら」

イリアは、ベンジャミンに聞く。

最近、離れのイーライの部屋によく出入りしているようだ。

「さあ、知らないな、今度聞いてみるよ」

リクをあやしながら言う。

イーライは髪が伸び、修行で痩せていた体が元に戻ると、中年ではあるが背も高くなかなかの男前だった。

近頃は、またハン家を手伝い、ベンジャミンとともに意欲的に動いていた。

　イーライは、ルミに出会って以来、すっかり落ち着き、仕事を再開できていた。

なぜが、心が平穏になり、調べまわることをしなくても、やがて自然に明らかになる、そんな気がしていた。

　南路にあるクミンの町に着く。マリクたちは旅の疲れを癒すため、宿をとる。

町を歩き、屋台で麺汁を食べる。

リンリーは、なぜか常にマリクの隣りにいる。

「酒を飲みに行こうぜ」

酒場に行っても隣りに座っている。

甲斐甲斐しく、つまみをとって渡したり、酒をついでくれる。

久しぶりにたくさん飲んだせいか、いい気持ちになり、すぐに酩酊したようだ。

はっと気がつくと、リンリーの肩にもたれ眠っていた。

リンリーは嫌がりもせず、じっとマリクに肩を貸していたのだ。

体を起こし

「すまん、寝ていたようだ」

「大丈夫です、気にしないで」

体制を立て直し

「宿に帰るぞ」

と言うが、みんなはすでに帰ったのか姿が見えない。

リンリーと2人残されていた。

立ち上がるとよろけるマリクをリンリーは顔をしかめながら肩を貸して歩く。やはり女だから力はない。

「もういいから、ほっといてくれ、先に宿に帰えれよ」

「いやだわ、マリク王子を置いてはいけないわ。あなたは王子よ、何かあったらどうするの」

「お前こそ、女ひとりは危ないんだぞ」

マリクはハッと気がつく。

リンリーを1人返す方が危ないじゃないか、もう夜中だ。

急に酔いが覚める気分だ。

「じゃあ、一緒に帰ろう」

リンリーは複雑な思いに囚われていた。なぜかわからないが、マリクについて行きたい、だがそれでいいのか、いや、やはりマリクを支えたい。リンリーの内面に閉じ込めていた悲しみが、マリクの悲しみに共鳴しているのだろうか。

同じ思いをしたマリクに惹かれ始めていた。

　翌日、別れの時がきた。

ここまでマリクと行動をともにしていたが、ジャミルたちは、ヤン家商店に戻ることになる。

ジャミルにも、ヤン家の6人にも、感謝してもしきれない借りができたとマリクは別れを惜しむ。

ジャミルはできることならマリクとともに行きたいが、やはり老いた義母が心配だった。助け育ててくれた恩があるのだ。

「生きていればいいことがあるさ」

「また会おう」

と明るく別れる。

マリクたちは、見えなくなるまで、じっと7人を見送っていた。

リンリー、マリク、護衛2人の4人でまた旅を続けることになる

　キル国は荒れていた。

三日月氏からの武装集団が、かき集めて連れてきたならず者たちが民に暴力をふるい、強奪、掠奪、婦女子への暴行を繰り返していたのだ。

　「かなり暴れているようだな」

皇帝の武装集団の長を呼びつけていた。

「制御がきかない奴らなんだ」

平然としている。

「目に余るから手厳しくやれよ、得意だろ」

「承知した」

憮然とした態度だ。

「あれから皇帝の指示はきたのか」

「嫌、来てないが、このまま西軍に残るか、別の軍に入ることになるだろう」

「そうか、こちらも新しい情報はない、何があればまた伝える、ご苦労」

暴れるだけで、使えない奴らだと、イル将軍は切り離すつもりでいた。

　宮殿から女たちが消え、ルオシーの世話をするものがおらず難儀をしていたが、しばらくして、3人が侍女としてつく。

他にも逃げていた下男下女などが戻り、宮殿の中は小さくまとまりつつあった。

　キルの町は、中央政府の直轄となり、整い始める。

兵たちは、平常の訓練をしている。

民も落ち着き、元の生活に戻りつつあった。

だだ、バザールは閉鎖したままだ。

中央政府の皇帝から指示があるまで、イル将軍は、しばらく定住するが、キル国のことは、中央政府から派遣される役人たちに任せるだけだった。

とにかく早く進軍したいと思っていた。

イル将軍は、戦をするために生まれたような男なのだ。

武力だけではなく、知恵もある。

策を練り、兵を動かす、奇襲をかけ、敵を蹴散らす。

血が騒いでいた。

　マリクたちは、行く先々で、キル国の噂を耳にし、中にはろくでもない噂も多く、うんざりしていた。

それにひどく疲れていたが、明日には、アルム宮殿に着くというところまで来ていた。