香しき砂漠の花よ！ 〜始まりの章〜

第24話

○砂のドラゴン、風のドラゴン

　オアシスの水辺には、夏の始まりを告げるように、水色の小花が咲き始めた。

陽の光の中、シリウスの体を布で拭き上げる。気持ち良さげに首を振る。

頭を優しく撫でながら、じっと丘の方角を見る。

様々伝授し、助けておきながら、見返りを求めることなく消えた。

ムーンの意図がわからない。

やはり謎の男だ。

　その頃、中央政府を出発した西軍は、タクラマカン砂漠に差し掛かっていた。

この度、新しく任命された将軍は、これまでとは、ちょっと毛色の違う人物だ。

大柄で、鋭い目つき、その目は青く、なかなかの男前とも言える。

まだ30歳という若き将軍で、名前は、イルという。

南方で殺戮を繰り返し、武勇でのし上がった男で、容赦のない戦いぶりを称し、鬼将軍とも呼ばれていた。

天山南路の外れにあるアルム宮殿を目指していたが、途中、何者かの襲撃にあう。

イル将軍には、敵が多かった。

利害関係だけでなく、過去に討ち滅ぼした部族の残党に付け狙われていたのだ。

一族の仇としてイル将軍を付け狙う一味の中に、女が1人いた。切長の目が印象的な綺麗な女で、剣術もなかなかの腕前だった。

だが、その場は、イル将軍の応戦に押されて、仲間が倒れ、命からがら砂漠の集落に逃げ込む。

しばらく仲間の傷を癒やし、次の襲撃の機会を待つことにする。

　それほど遅れることなく、イル将軍は、アルム宮殿に入り、西軍は周囲に駐屯する。

皇帝からの命を受けてはいるが、タスクル国とは関係のない集団に狙われている現状も鑑み、動向を調査するため、守りに入り、しばらく止まることにする。

じっくりと腰を据えて作戦を練るつもりでいた。

先に長く三日月氏を見張っている皇帝の息のかかる武装組織は、度重なる失態で、動きが止まっているため、皇帝に文を送り、西軍に合流させて、配下に置きたいと書き記す。

　その頃、三日月氏の織物や衣装に関心を持ったムーンは、ムサの紹介で、ハヤテと懇意になり、アビルと意気投合し、三日月氏とサルム国との流通を始めていた。

染色など色彩の面で出遅れていたサルム国は、織物技術を提供することで、三日月氏の染色法を取り入れて、双方に理がある取引となる。

　アルム宮殿から石晶城まで、馬で走れば一刻もかからない。

そこから、西に回り込み、偵察をしていると、目の前を風のように走り抜ける白馬に乗る少年と行きあう。

イル将軍は、後を追いかける。

オアシスの水辺で馬から降りた少年は、被り物を取り、水の流れに目を落とす。

少年ではない、少女だ。

噂のタジル王の娘だと、瞬時に気がついた

最初は、単なる好奇心だった。

馬で駆け寄る。

驚いて、馬を引き、剣を構える少女。

ユーリは、殺気を感じていた。

イル将軍は、凄みのある男だった。

「お前は、タジル王の娘なのか」

イル将軍が尋ねる。

「それを聞いてどうなさるおつもりですか」

怯えることなく、睨みつける少女に興味が湧く。

小娘など、赤子の手をひねると同じだった。

馬から降り近づく。

さらに迫るように目の前に行く。

「お前の姉はまんまと逃げたが、お前はどうかな」

ニヤリと笑う。

何が言いたいのか、と.またキッと睨みつけるが、次の瞬間、足をすくわれ、イル将軍に抱き抱えられ、馬に乗せられる。

従者が駆け寄るが、間に合わない。

ユーリを攫い馬で走り去ろうとする。

イル将軍は、揶揄う程度にしようと思っていたが、ユーリを見ているうちに、自分のものにしたくなったのだ。

愛らしい表情に心を奪われたようだ。

たが、そんなことは許されるはずがない。

しばらく走ると、風が変わる。

強風となり、砂を撒き上げる。

巻き上がる砂が集まり、ドラゴンの形になる。

強い風に乗って、砂のドラゴンが、イル将軍を追いかけ、直撃する。

イル将軍は、かわそうと必死に走り続けるが、舞い上がる砂に行手を阻まれ、馬が右往左往する。

その間、ユーリは暴れて落馬するが、上手く転がり怪我はなかった。

後から追いついたシリウスに飛び乗ると、草原を走る。

やがて、風は止むが、イル将軍は、ユーリを追いかけることなく諦めて、帰り道を駆け戻って行った。

しばらく走ると、向こうから近づいてくる黒い馬が見える。

ムーンだ、ムーンの馬だ。

駆け寄ってきたムーンは、機嫌が悪い。心配だったのだ。

お互い、馬を降りる。

「大丈夫なのか」

「はい、怪我はないです」

ユーリは緊張が解け、泣きそうになる。

驚いたことに、ムーンはそんなユーリをぎゅっと強く抱きしめた。

「危なかった。あれは、イル将軍だ。西軍の新しい将軍なんだ」

ユーリは、ハッとする。

あの男の言葉の意味がわかったのだ。

さすがに、その日は、消えることなく、ユーリとともに、石晶城に帰る。

イル将軍がユーリを攫おうとした事、悪事の次第を、タジルとミーナに説明し、警戒するように頼む。

その時、初めてユーリを大切に思っていると心の内を話した。

こんなことがあると心配だから、サルム国に迎えるための準備を急ぎ整える。

ユーリの気持ち次第だが、正妻として迎えるつもりでいると、ようやく本心を話し、後日正式に求婚すると語る。

タジルは、もちろんムーンなら、ユーリの手綱がとれるだろう。願ってもない申し出だと異存などあるわけもないのだが、やはり親心は微妙だ。

ミーナも、ウルム国となると、優柔不断になる。

イリアの場合は、母であるミーナがサリの町をよく知っている、ハン家のことは家内のこともわかっているし、縁の深い人々かいる。

だからこそ、すぐに決断できたのだ。

だが、ウルム国は未知の国だ、それに言葉も微妙に同じではないと聞く。

サリのハン家、まして三日月氏とは訳が違うのだ。

ユーリは、扉の外で聞いていた。

急展開に驚く。

ムーンを意識するようになり、すっかり普通の少女になっていた。

些細なことでドキドキし、ふいに切なくなるのだ。

そして、今、私を娶るという話をしている。

信じられないことだ。

この私が、ムーンの花嫁になるのかとドキドキしていた。

だが、タジルもミーナもはっきりと返事をしない。

煮え切らない態度に、扉を開け、進み出る。

「お父さま、お母さま、私は、ムーンさまに嫁ぎたい、嫁ぎます」

　ムーンは、頭の回転が速い。

すぐに、中央政府の皇帝へ、親書を送る。

サルム国は、中央政府の傘下ではなく、ペルシャの流れをくむ王国だ。

この度、タスクル国の第二王女であるユーリ姫との婚姻を決めたと宣言したのだ。

両国の友好の証となり、さらに友好を深めたいと書き記す。

誰より先に宣言することで、表面的な横槍を回避したのだ。

皇帝は、遠く離れた差し迫った問題のない他国との縁組のため、とりあえず受け入れ、親書と共に届いた贈り物にも満足する。

サルム国王ムーンに、友好国としてよろしく頼むと返書する。

　イル将軍は、砂漠での失態の後、日に日に、ユーリへの興味が深くなり、妻にすることを願い出ようと考え始めた頃、中央政府からの通達で、ユーリの婚姻を知る。

友好国の他国に嫁ぐという話に、地団駄を踏む。

それは実は皇帝も同様だった。

姉のイリアで失敗した後、妹を代わりにと進言していた家臣がいたからだ。

いずれも機会を逃したのだった。