香しき砂漠の花よ！ 〜始まりの章〜

第15話

○次々と

　「ムサ、ちょっと話があるから来て」

呼び付けたが、なかなか来ない。

小1時間後、渋々現れる。

何も言わずに、ドサっと座る。

「ねえ、ムサ聞いて。

キル国のハナン姫が、友好目的の婚姻だと、承知の上で、タジルの元にくるのであれば、はっきり言って、もうあなたに出る幕はないわ。過去の人なのよ」

「いや、そんなことはない、絶対違う。無理矢理に決まっている」

「そうかしら」

「私も嫌なのよ。側室を迎えるなんて嫌よ。

でも、今の情勢を見ると、小国の団結が大事だってことは私にもわかる。だから、何も言えないの」

じっと聞くムサ。

「でもね、逆の立場で、私がハナン姫だったらどうするかしら。

恋人に去られ、寄る辺ない心持ちでいたら、政略結婚だと理解して、親に敷かれた道をゆくと思う。ハナンさんは素直なお姫様なのよ」

何か言いたげな顔だが、黙って聞いている。

ミーナは、ムサの辛さはわかるつもりだ。

だが、ハナン姫の気持ちまでは、推測しようにも、どんな娘かもまったく知らないのだから、ムサを慰める気の利いた言葉さえ浮かばない。

だが、実は、タジルには、手紙で伝えていた。

「実はね、タジルに手紙で、ムサの思いを伝えたのよ」

えっ、とこちらを向く。

「それで、もしハナン姫がムサをまだ想っていて、ムサを選ぶなら、ハナン姫との婚姻を許すと言っているわ」

「え、本当に」

「ハナン姫の気持ち次第ね。側室になるか、ムサの妻になるのか、ハナン姫が選ぶのよ」

喜ぶべきかどうなのか複雑な表情になるムサだった。

「でも、その前に、私たちの帰参のことを決めないとダメね」

「わかってるよ。姉さんのためにより安全な方法を考えるよ」

「一緒に考えましょう。帰参の日時やルート、方法など、タジルと擦り合わせて決定するつもりよ。ただし、秘密厳守ね」

あなたも、私も、無事タスクルに帰り着いての、命あっての物だね、だから。

　ミーナの手紙を読み、タジルはいよいよだと気を引き締める。

帰りたいとの意向を受け、受け入れ準備を本格的にすすめる。

帰参のための計画はすでにある。

ミーナを乗せる馬車が撹乱のカギとなる。

失敗は許されない。何度も頭に描く。

しかし、タジルには、まだ難題があった。

イリアの参内だ。

西軍の将軍に、たびたび催促されている。

これまでは、タスクル国王である自分の婚儀を理由にして、待たせていた。

痺れを切らした将軍が乗り込んできたため、これ以上、引き伸ばすことは無理だと応じる。

将軍には、婚儀が終わった後の10月には、必ずイリアを参内させると確約する。

渋々だが、イリア参内のための日程は、将軍が決めるという条件付きで折り合う。

後日、将軍から提示される日程に従うことになった。

　もう一つ、気がかりなことがある。

タジルは、キル国のナスリ王に親書を送り、返事を待っていたのだ。

親書には、ハナン姫がタスクルに着いたら、その後のことは、責任を持つので、任せて欲しい。

三日月氏ムサと私タジルのどちらに嫁ぎたいかを、ハナン姫に選んでもらうことをお許しいただきたいと書いた。

呆れた提案かもしれないが、ナスリ王は堅物ではない。人情のある王だと常々思っていたから、あえて、内情を暴露したのだ。

三日月氏ムサは、姉のミーナ、私タジルの妻を捜索する旅の途中だったため、不義理をしたが、後悔している。ハナンと話し合いたいと願っていることも書き記す。

　ミーナの話に、最初は困惑したムサだったが、姉の心遣いは嬉しく、嘆いてばかりでは何も解決しないと思い至る。

ハナンに会って真摯に気持ちを伝え、許してもらえるまで説得しようと決意する。

ハナンは、僕を選ぶ。当たり前だ。

タジルは、王とはいえど、中年だ。

若い方がいいに決まってる、と、自分に気合いを入れる。

だが、もしハナンが捨てられたとまだ恨んでいだ場合、会ってくれなかったらどうしたらいいだろうと頭を抱える。

　ユーリは、部屋の前を行ったり来たり落ち着かない。

イリアが心配なのだが、部屋には内から鍵がかかり、入れてくれない、入れないのだ。

イリアは、あまりの衝撃に涙さえ出ない。心が固まり、茫然自失だった。

ユーリはそんなイリアを慰めたい、気晴らしをさせたいと気を配っていた。

だが、今日は雰囲気が違って見えたので

「イリア姉さん、何があったの」

と聞いたとたん、部屋に駆け込み、鍵をかけたのだ。

顔が赤くなっていた。

あえて知りたいとは思ってないが、

ははーんと感じるものがあった。

ベンジャミンが、中庭で剣の素振りをしている。

「なんだか落ち着かないみたいね」

ユーリが笑いながら声をかけると、ギョっとした顔になる。

イリア姉さんはもちろん、ベンジャミンも大好きだ。

兄となるなら、最高だ。

ユーリは、変わることのない現実を憂う。

その現実の一コマ一コマを入れ替えて、思い通りに並べ替えることはできないのかと思う。

　イリア包囲網は進んでいた。

だが、その実は、タスクル国タジル包囲網だったのだ。

西軍の将軍は、イリアを参内させた後、雪が降る前には終わらせたいと策を練っていた。

　ムサは、キル国での日々を思い出していた。

ハンナとの出会いの時を。

三日月氏の屋敷を出だもののあてなどなかった。ひたすら馬で走り、絹の道筋にある小さなオアシスの町に着く。

商人たちが体を休める場所だった。

そこで、三日月氏に出入りしていた顔見知りの商人ラシドに遭遇する。

なかなかやり手の男だった。

次は、キル国に行くと聞き、ついて行くことにした。

もちろんミーナ探しの件は秘密だ。

夜に、キル国に着き、翌日は、朝から市場に行く。

運んだ荷物をラシドがやりとりする間、ムサは市場をぶらぶらしていた。

随分活気がある市場だと、興味がわき、売れ筋などチェックしていると、近くで騒動が起こる。

無頼者が、女に難癖をつけているようだ。盗んだと叫んでいる。

女は知りませんと言い続けていた。

体を掴み殴りかかろうとするところをムサが止める。

「女相手に暴力はよせ」

「泥棒を成敗するだけだ」

いかつい顔で睨む。

「違います。違うんです。この方が落とした物を拾ってお渡ししようとしただけなんです」

手には、布袋がある。

「お渡ししようとしたら、取ったな泥棒と言われて困っています」

「ふん、誤魔化すな」

居丈高な男だ。

ムサが布袋をとり、中を見ると、銭ではなく、小石が入っていた。

「これは何だ」

「そいつが、銭を盗んて小石を入れたに違いない、このやろう」

とまた叫ぶ。

金を巻き上げるためにする、よくある難癖だ。

「最初から銭なんかないだろう。いい加減にしろ」

「入っていたさ、なんだやる気か」

剣を抜こうとするが、ムサの方が早い。喉元に剣を突きつける。

「やるなら相手になるぜ」

スリスリと動かし髭をそる。

「いや、けっこうだ」

大慌てで逃げていく。

「怪我はないか」

「大丈夫です。ありがとうございました」

頭を下げ続ける。

「タナ」

誰かの呼ぶ声が聞こえる。

「あ、こちらです」

女は顔を上げ手を振る。

「どうしたの、あまりに遅いから心配したわ」

「お嬢さま」

突然現れた女に走り寄り、ひそひそと話をしている。

ムサが戻ろうと歩き出すと

「あの、そちらの方」

自分かと振り向くと

顔の覆いをとり

「うちのものを助けていただきありがとうございます」

丁寧に礼を言う。

驚くほど品の良い美人だった。それに若い。

「それはどうも、たまたまでくわしたので、出しゃばりました」

「いえ、本当にありがとうございます」

微笑んで頭を下げる。

「あ、では失礼」

歩き出し、ふと振り帰ると、まだ頭を下げていた。

それがハンナとの最初の出会いだった。