幼馴染とVtuberを始めたんですが、初手配信で大バズしてしまいました。――わあ。登録者が鰻登りだ（白目）

第18話 カイリ、病む

　※今回と次回は少しシリアスなお話となっています。次回の後半からいつものテンションに戻るのでご了承ください

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『最近流行ってるVtuber、なんで流行ってんの？　カイリ○ホワイト 雨○瑠花』

　家に帰って、着替えをした後の事だった。

　エゴサをしていると、その呟きとリンクが引っかかった。

　俺だけ名前の隠し方雑すぎないか。他に隠すところあっただろ。

　……これ。Vtuberのアンチ掲示板、ってやつだよな。

　俺は少し、考え込んだ。

　この業界。なんやかんやはあるが、視聴者は俺の事を肯定してくれている。

　……それで、良いのだろうか。

　いや、悪くは無いだろう。今の伸び方でも十分……というか、異常と呼べるほどだ。

　しかし、いつかは頭打ちになる日が来るだろう。その時どうするべきか。

　アンチ、と言われるが。裏を返せば、俺や瑠花の悪い所を知っているという事でもある。そこを知り、変えることが出来れば……今よりもっと良くなるんじゃないか。

　そんな、安易な考えを持って。俺はそこを覗き込んでしまった。

　◆◇◆

　カイリが来ない。おかしい。

　着替えて準備を済ませたらすぐに来ると言っていたのに。中々来ない。

　連絡を入れておいたけど、既読すらつかない。

　電話をかけてみた。……繋がらなかった。

「……怪しい」

　何かあったのかもしれない。

　とりあえず、行ってみる事にした。

　◆◆◆

「こんにちは。カイリ居ますか？」

「あ、瑠乃ちゃん。いらっしゃい。カイリなら居るわよ」

　カイリのお母さんに挨拶をして、家へと入る。

「でもね。さっきから声をかけるけど全然返事しないのよ。私が勝手に入る訳にもいかなかったし。良かったら見てきてくれない？」

「はい、分かりました」

　元々そのつもりだった。私は海流のお母さんにそう言って、部屋へと向かった。

　カイリの部屋は二階にある。私は二度、その扉をノックした。

「海流、居る？　開けていい？」

　数秒ほど沈黙が続く。私がドアノブに手をかけた時、声が聞こえてきた。

「すまない。体調を、崩している」

　そう、聞こえてきた。……その声は。どこか、辛さを押し殺したような声で。

　私は躊躇うことなく。その扉を開けた。

　ベッドの片隅に。彼は居た。

　普段のどこか気だるげでありながらも、いつも楽しそうにしている姿は……そこにはなかった。

　布団をだきしめて、縮こまっているその姿は。長らく見ていなかったものだ。

「海流」

「見たんだ」

　名前を呼ぶと。海流は小さく告げた。

「これでも、耐性は付いてきたかと思っていた。……だめだった」

「海流、まさか……」

　その含みのある言い方に。私は一つの可能性を見出した。

　誹謗中傷を見てしまったのではないか、と。

「そういう人達が居る事はなんとなく分かっていた。……でも、あそこまで。悪意ある攻撃が飛んでくるとは思わなかった」

　海流は静かに。顔を布団に埋めた。

「俺は馬鹿だ。……瑠乃がどれだけ俺の為に頑張ってくれていたかもしれないで。勝手に自滅して」

「海流」

「少し、浮かれすぎていた。お前が何もしてない訳ないもんな……瑠乃」

　海流が。じっと私を見た。

「誹謗中傷とか、そういうの。全て瑠乃が請け負ってくれていたんだな」

　海流の言葉を聞いて……私は静かに頷いた。

　海流は悪口に弱い。それを私が知ったのは、小学一年生の時。

　海流が隣の席の子が問題児であった。海流が消しゴムを貸して、戻ってこなかった。海流が返してと言うと、彼女が言ったのだ。

『うるさい馬鹿』

　と。

　海流はそれで泣いた。いっぱい泣いた。もちろん、悪いのは海流じゃない。

　先生がその子に謝らせて。その場は終わった。

　……けど。それから海流はよく落ち込むようになって。私は気づいたのだ。

　海流は、人に悪口を言われるのが人一倍苦手である、と。

　だから、私が守る事にした。

　クラスの問題児と呼ばれる人が彼に近づかないようにした。

　暴言をよく吐く先生が居れば、すぐ他の先生に報告するようにした。……中学でも、高校でも同様に。

　そして、Vtuberになる時。私は一層気をつけるようにした。

　カイリと瑠花のアカウントは念の為、お互いログイン出来るようにしている。

　だから、まず最初にカイリのDMは封鎖した。仕事やそれ以外の連絡は私に来るようにした。

　また、Vtuber関連に対する誹謗中傷を行っているアカウントはブロックし、誹謗中傷関連のワードはミュートにした。誹謗中傷を行うコメントはすぐに削除した。

　……ちゃんとした意見を発するアカウントとかはしていないけど。

　それと。高校生になって分かった事だけど、海流は誹謗中傷じゃなければ他の事は大丈夫らしかった。軽くいじられるくらいなら笑って返す……どころか、面白くしてくれる。それが余計Vtuberの適正に合ってると私は思ってた。

　でも、やっぱり……ダメだったみたい。

「ねえ、海流」

　私は海流の隣に座って。海流の手を握った。

「……キツそうなら。辞めても、良いんだよ？」

「辞めない」

　私の言葉に。海流は即答した。

「約束を果たすまで、絶対に。辞めない」

「そっか」

　そして、海流は抱きしめていた布団を置いて。私を見た。

「それに……」

　その表情は……酷く辛そうだった。

　その表情を、海流は歪めた。

「瑠乃。Vtuber生活、楽しいだろ？　俺は瑠乃から。楽しい日々を奪いたくない」

　酷く辛いはずなのに。海流は歪に笑った。

　海流が、私に気を使って笑ってくれた事ぐらいすぐに分かった。

　私は、それがどうしようもないくらい嬉しくて。……悲しくて。

　思わず抱きしめてしまった。

「……ありがとう、海流。大好きだよ」

　私がそうすると、海流の表情が幾分か良くなった。

　どうにか、してあげたい。私はその日からしばらく、考え事に明け暮れる日々が続いたのだった。

　◆◇◆

　その日から。俺は少し休みを貰う事にした。……瑠乃が、少しくらい休んでも良いだろうと。母さん達にも言って、学校の方も少しだけ休むことにした。

　俺も少し落ち着き始め……たのは良いのだが。

「瑠乃は学校行っても良いんだぞ」

「海流のいない学校に興味無いからね！」

「あれよ。あってくれよ。というか何してるんだよ」

「最近の趣味だよ。海流の下着漁り」

「そんなもんを趣味にするな」

　瑠乃もずっとこの部屋に居るのだ。そしていつも通りとんでもない事をしてくる。

　朝起きたらすぐ隣に寝転がっていたり、風呂に突撃しようとしてきたり。後はいきなり俺の隠してた秘蔵の本を読み出したり。

「あ、そういえば。来週末配信したいけど。いけそう？」

「い、いきなりだな。……良いぞ。さすがに待たせすぎた感はあるし」

　唐突に。瑠乃はそう言った。……俺も、多分大丈夫だ。

「ちなみにコラボ配信ね」

「……まじ？　桃華もう引越し終わったの？」

「ううん、桃華ちゃんじゃないよ」

　……？　それなら、誰だ？

「その事でね。相談したい事があるんだ」

　そうして告げられた内容は……驚くべきものであった。

　◆◆◆

「俺、初めて新幹線乗ったぞ」

「私も。ち、痴漢プレイとか出来ると思ってたのに……」

「コラボ直前に逮捕とか。また一つ伝説になるぞ」

「『職業は？』『Vtuberです（どやぁ）』ってやれるね」

「どやるな。警察官困惑するぞ。……はぁ。この辺なんだよな」

　俺は一つため息を吐きながら。瑠乃と共に駅を出る。

「うん、ここから徒歩数分だよ。時間はまだあるし……き、休憩する？　丁度休憩出来るとこあるし」

「あからさますぎる。なんですぐそこにある事知ってたんだよ」

「事前準備は欠かさないからね！」

「自慢げにするな」

　そうして、会話を続けながら……とある建物の前で、俺達は止まった。

「ここか……」

　少しだけ足がすくんだ。瑠乃が俺を心配そうに見つめてきた。

「少し時間置く？」

「いや……大丈夫だ」

　深呼吸をしていると。自動ドアが開き……二人の美少女が出てきた。

「あ、もしかして君達。今日約束してる人で合ってます？」

　その声は、非常に聞き覚えがあるものであった。

「……はい、合ってます。本日はお時間を取っていただきありがとうございます。雨崎瑠花です」

「あ、いいよいいよ。お互い同業者だし……見た感じ歳も近いからタメ口でいこ」

　もう一人の美少女が明るくそう言った。俺も一つ、礼をした。

「はじめまして。カイリ・ホワイトです」

「いやー、男前だね。あ、私達も自己紹介しないとね、カナタちゃん」

「そやな、みっちゃん」

　三つ編みをお下げにして、赤いフレームの眼鏡をかけた。そして、少し背の小さい美少女が前に出た。

「初めまして。天井蜜（あまいみつ）です。……一応、チャンネル登録者は昨日二百万突破しました」

「性格悪っ。初対面で自慢するとか」

「ちょ、いいじゃん！　嬉しかったんだから！　ほら、カナちゃんも挨拶！」

「母親か。……こほん」

　そして、もう一人の美少女も前に出る。こちらは……少し背が高く、目つきも鋭い。しかし美少女であった、

「芦澤（あしざわ）カナタって言います。基本的にはこの馬鹿のストッパーしてるかな。今日は宜しくなぁ」

　天井蜜（あまいみつ）。そして、芦澤（あしざわ）カナタ。

　現在、Vtuber界隈でも一番大きな事務所である【Vtop】に所属していて。その中でもトップを走る二人だ。

　今日、彼女達と俺達はコラボをする。

　……目的はそれだけじゃない。

　配信の前に。誹謗中傷とか、そういう事に関する相談をしにきたのだ。