第11話
2人は事務所に帰ってきた。
「お土産ー」
「わーっ」
ふくちゃんが駆け寄る。
「お豆腐？」
「食べてみて」
昼食前のふたりに、先ほどの中華料理店の豆腐と、同じ商店街の弁当屋の幕の内弁当を買ってきた。
「金田。ブログの画面、そのまま印刷してもらえるか？」
「分かりました」
ふくちゃんは、弁当と豆腐を食べ始める。
「うん。おいしい。でも、どうしてお豆腐なんです？」
「麻婆豆腐がおいしかったからです」
「麻婆豆腐？ あれ、担々麺じゃなくて？」
「そうなんだよ。担々麺はふつうなんだよなー。豆腐が美味すぎてさー」
「その豆腐ですか？」
金田が印刷したものを南に渡す。
「金田もほら」
金田も豆腐を食べる。
「うん。すごく濃厚。固めだけど、とろける感じ」
「それそれ。そのとろける感じだよ。それが辛いのと合わさって、麻婆豆腐なのにふんわり系っていうのかな、とにかく美味いんだよ」
「これだったら、ブログに載せたくなりますね」
「でも載せたのは……」
「担々麺」
「……なんで？」
「そこなんだよなー」
南はブログの内容に目を通す。
「これ、1年前なんだ」
「はい。ブログを立ち上げたのが1年半前で、53番目の記事です」
『53軒目はここ。担々麺が美味い！』
「池綿はこの頃、すでに名が売れていたよな？」
「ちょうど刑事ドラマで初主演をしたときですよ。話題になったと思います」
「疑問は2つ。まず、池綿が店にきたというのに店員がそのことに触れない点。店にサインは飾ってなかったし、有名人がきたという売り方はしたくないのか、まったく池綿について触れなかった。彼を知らないのか、言いたくないのか。
「池綿も店の名前は載せていません。ですので、たどり着くのに苦労しました」
「2つ目は、豆腐。なぜこんなに美味い豆腐ではなく担々麺を載せたんだ」
「ですよねー」
「担々麺が好きなんですかね、池綿さん」
「ちなみにですが、池綿さんのブログに紹介された53番目がこの担々麺ということは先程お伝えしたとおり。ところが、中華というジャンルでは、1番目の記事です」
皆は、リストを見返す。1オムライス、2ハンバーグ、3団子、4抹茶プリン、5から揚げ、6ペペロンチーノ、7しゃぶしゃぶ、8親子丼、9野菜スティック、10タピオカドリンク……
「たしかに。僕だったら、50番までにはラーメンは必ず入ってます」
「中華料理は、ラーメンに限らず、エビチリや回鍋肉、チャーハンなんかもすぐ思いつきます。ちょっと待って、これ」
ふくちゃんが、あることに気がついたようだ。
「53担々麺、54ガーリック餃子、55海老チャーハン、56杏仁豆腐、57すき焼き、58北京ダック……この時期に、中華料理が集中してる」
「あ、あの」
影野が、南に疑問を投げかける。
「池綿の浮気と中華。関係あるんですか？」
素直な質問に、南は真剣に答える。
「影野、昨日何食べた？」
「ラーメンですけど」
「風邪ひいたとき、何食べる？」
「おかゆですかね」
「嬉しいときは？」
「ちょっと豪華なラーメン」
「悲しいときは？」
「酒」
「人間は、体調や感情で食事が変わるもんなんだ。季節のイベントなんかでも、例えばクリスマスにケーキを食べたくなるだろ？ 大袈裟だが、食事習慣を知り、好みを知ることが、人の心情の変化を知るきっかけになるんだ。探偵の仕事の醍醐味は、浮気をしているかを知ることじゃなくて、その人を知ることなんだよ」
「はぁ」
「ある時期に中華料理が集中しているということは、中華料理にはまったきっかけがあるのかもしれない。もしかしたら、浮気相手が中華料理屋で働いているのかもしれないし、単に中華好きなのかもしれない。正直、現段階ではどんな関係があるのかは分からないが。だが、答えに辿り着く一本の糸には違いないんだよ」
影野は、その言葉に心を打たれた。
「なーんてな」
「え？」
「俺が単純に食べたいだけー」
笑みを見せる南。厳かな空気が、一瞬で和んだ。
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