300年前の高校生、人工少女と。

第30話 命乞いとウソとパトカー

　すべてを貫くようなヘッドライトに強く照らされ、白と黒だけのモノクロな世界に迷いこんだ錯覚すら覚えた。逃げ場なし。絶体絶命。『最善』のラインが底なし沼へと沈んでいく。

（……俺は、ここまでだな）

「オーナー？」

「アノヨロシ、ミナシノ。その子を連れて逃げろ……返事を聞くつもりない。いいか？　逃げるんだ」

　かすかな希望を守るため、俺はドアを開けてゆっくりと両手をあげた。そして一歩ずつ……体を光の中心へとさらけだす。

　はは……こわいな……膝はガクガク震えてるし、地面を踏んでる感覚がまるでない。あっちは何人いるんだろう。まぶしすぎて見えないや……いくつの銃口が俺に向けられてるのかな。ただ自分をさらすだけの行為がこんなに恐ろしいなんて！

　必死に逃げて、逃げて、逃げまくって……気づいたら撃たれていた。そんな最期のほうが楽なんじゃないかな。ちょっとカッコいい気がするし、悲劇のヒーローって感じがする。

　せめてひと思いにやってほしいな……。

（……いや、まだだ）

　何のために進み出たんだ？　少しでも成功率を高めるため、できることがある。

「待ってくれ！　ほかに仲間がいるんだ！　そいつらの居場所を教えるからどうか……どうか命だけは助けてください！　おねがいします！」

　カッコ悪くてもいい。

「お金だってたくさんもってる。本当だ、ウォレットがポケットに入ってる。確かめてもいい！」

　時間をかせぐんだ。

　みんなを遠くへ……『俺が死んだこと』を確認できないくらい、遠いところへ逃がすために。俺が死んだら、アノヨロシとミナシノは野良ニューリアンになる。すべての人間の命令にしたがう存在……心無い誰かの所有物になれば、恐ろしい目にあうだろう。

　俺はふたりにとって『生死不明』であるべきなんだ。ツバメと博士のように、察していても『死んだと思われる』段階でとどめなければならないんだ。

　何人かが車両から降りてきた。俺の両腕をがっしりとつかみ、背中にまわす。警察でいう確保の状態だ。

「聞いてやる。さあ来い！」

「あ……ありがとうございます……」

　いいぞ。もっと俺に時間をつかえ。もし車に乗せてくれたらコラプションをぶちかましてやる。人工物をはげしく劣化させる力だ、パトカーにはよくきくだろう。平和局のおどろく顔が目に浮かぶ。

　グイッと押されるままに進むと、ボンネットのうえに体をたたきつけられた。夜の空気に冷えきった金属板が、頬に密着する。

「方角だけでかまわん。言え」

「か……顔が横になってるとですね、方向感覚がよく――」

　頭に衝撃。すこし遅れてにぶい痛みが頭蓋骨を這いずりまわる！

「ぐうっ……！」

「言え！！」

　なにかがこめかみに……ああ、銃をあてられてるんだ。答えろ、次は撃つぞってわけか。

「ほ、北東です……ここからだと、シティに……タワーに向かう方角です……」

「そうか。わかった」

　抑えられていた腕が引っぱられる。あっ、と思ったころには地面に打ち捨てられていた。

「では処刑する」

　コラプションは使えず、か……でも、けっこう頑張れたかな……俺。

　アノヨロシ、ミナシノ。

　生きのびてくれ。

　「ガッ！？」

　銃声。

　もうひとつ、銃声。

「なんだ！？」

「左方向、撃て！」

「早すぎる！」

　銃声がなりやまない。何度も何度も耳につきささる。

　なのに変だな……ちっとも痛くない。

　あいつらは何をやってる？　いったい何にむかって撃ってるんだ？

　顔をあげると、横切る影が一瞬だけ見えた。銃声のたびに砂が舞いあがり、天井の破片がボロボロ落ちる。平和局が『それ』に発砲しているんだと、ようやくわかってきた。すごい動きだ……猛獣すらもかわいく見えるスピードで、ビルの中を縦横無尽に跳躍してる。

　ライトのまぶしさと、『それ』の動きが早すぎて姿ははっきりと見えない。ただ、あまり大きな生き物ではなさそうだ。アノヨロシよりも小柄かな。

　風を切る音が何回しただろうか。気づけば銃声がやんでいた。床には平和局の職員が倒れている。全員やられたのか？

「ご無事ですか、ますたあ？」

　いつのまにか俺の隣に立っていたのは、あの少女だった。俺を見下ろしながら、小さな手をさしだした。

「お怪我はありませんか？」

「あ、ありがとう。君が助けてくれたの？」

「はい。あなたはわたしのますたあですから」

　少女の手は冷たくて、やわらかくて、ちいさくて……とても平和局を打ちのめしたとは思えない。ただ、握り返してくる力には頼もしさを感じた。

「アノヨロシとミナシノは？」

「いますよ」

「えっ！？」

　少女は自分の背後を指さした。うっすらと見える物影から、ふたりが申しわけなさそうに姿をあらわす。

「逃げてなかったのか……」

「再会をよろこぶ前に、迅速な離脱を提案します。敵は気絶しただけなので、いずれ目を覚ますでしょう。また、さきほどの交戦でますたあの車に被弾させてしまいました」

　すぐに駆けよって確かめると、そこらじゅうに穴があいていた。タイヤも全部やられている……。

「ますたあの所有物が損壊……まことに申しわけありません」

　謝罪する少女の頭を、そっとなでた。

「いいんだよ。命にくらべれば、なんてことないさ。さあ頭をあげて、まずはここを出よう」

「……はい。では乗ってください」

「ん？　いや、この車はもう走れないから歩いて――」

「敵の車が使用可能です。乗りましょう」

「……マジ？」

「マジです」

　いろいろとぶっ飛んだ子だ。いったい何者なんだろう……ホントに。

　平和局のパトカーを奪うという行為については、命がかかっているから置いておくとして……心配なのは場所を特定される可能性だ。位置情報とかそういうのを――。

「通信機構を特定。破壊します……現在、当車両はオフラインです。安全に使えます、ますたあ」

「マジか……」

　しがみつくアノヨロシとミナシノに埋もれつつ、俺は人生ではじめてパトカーに乗った。運転手として。