300年前の高校生、人工少女と。

第20話 生き延びて、もっと

『……なぜわたしがツバメだと思う？』

「ひとつ、ツバメは英語で『swallow』だから。もうひとつは報酬。あいてに100億を超える金額をわたせる人物なんてそうはいない」

『だがニューリアンはあらゆる権利をもたない……とうぜん、資産を持つこともできない。これはどう解釈するつもりかね？』

「『所有者の代理』という名目さえあれば、ニューリアンだってお金を持てる。昨日の話を聞いて信用したっていうのなら、あんたもニューリアンだと思うのが自然だろ？」

　アノヨロシとの生活で実証済みだ。『自由にして』という俺の命令で、彼女は『自由に』すごしている。水を飲みたければ飲むし、俺にちょっかいをかけたくなればかける。買い物だってできる。

　最初は遠慮がちだったけれど、今ではすっかり遠慮なし……いや、親しくなった。日常で人間とのちがいはないと言っていい。

「大きな金額を動かせるニューリアンとなると、一人しか思い浮かばなかった」

『フッ……推測にすぎんな』

「スワロウってツバメさんなんですか！？」

　俺の耳に、アノヨロシの大声と吐息が突きささった！

『ぎゃっ！』

「うおっ！」

　Vグラスにかみつけるほどの距離から叫べば、通話先もすさまじい音量だろう。悲鳴があがるのもうなずける。

『なによいまのは！？』

「はじめまして、私はアノヨロシといいます！　ニンジャコーポレーションの最高傑作とお話ができるなんて光栄です！」

『あのね――』

「声をちいさくしてくれアノヨロシ！」

「ボイスチェンジャーを使ってるのはなぜでしょうか！　あとデジタルサインください！」

『タイム！　タイムを要求するわ！』

　緊張の糸がぷっつりときれてしまった。

＊＊＊

「……で、やっぱりあんたはツバメなんだな？」

『ええそうよ。アノヨロシは元気な子ね……ハァ、完敗だわ』

　やはりスワロウの正体はツバメだった。なし崩し的に認めさせてしまったけれど、結果オーライ。ということにしておこう。アノヨロシの面倒はミナシノが見てくれている。

　ボイスチェンジャーをはずしたツバメは、クリアで芯の通った大人を連想させた。

「てっきり男だと思ってたよ」

『平和局じゃないニューリアンなら、女性型に決まってるでしょう？　男性型はぜんぶあっちにいくんだから』

（……初耳だ）

『もしかして知らなかった？』

　購入会で売られるのは女の子だったのか。ミナシノに集中していて、他のニューリアンはほとんどチェックしていなかった。

「あっ……そうだ！　テロで他のニューリアンはどうなったのかわかるか？　ニュースを見たけど情報がでてこない」

『シティは物損なんてわざわざ報道しないわ』

　物損って……そういう扱いなのかよ！

　口から出そうになったくやしさを、歯ぎしりにかえて耐える。言葉が見つからないまま視線を落とすと、視界のすみっこに赤い文字があらわれた。ホログラムじゃない……Vグラスの装着者にしか見えない表示だ。

『未確認情報：1体をのぞき全滅』

（ミナシノか……）

「……情報ありがとう。それで、依頼の件はいつまでにやればいい？」

『できるだけ早く。お互いのために』

　たしかに。平和局がいつ俺たちの居場所をつきとめるかわからない以上、したがっておいたほうがよさそうだ。なぜツバメにとっても早いほうがいいのかはわからないが……。

『座標について老人と会ったら、このアドレスに連絡して』

「その人と何を話せばいいんだ？」

『会えばわかるわ……たぶんね』

　通信がきれた。ついでにアノヨロシもミナシノの拘束から抜け出した。

「ああ……切れちゃいました……？」

　ようやくひとこと言えるな。

「ア～ノ～ヨ～ロ～シ～！　さっきのは耳にかなりキたぞ～！」

「きゃ～ごめんなさ～い！」

　ちょっと怒ってるぞのポーズをとってみせてはいるけれど……スワロウの正体を暴いたさいごの一押しは彼女の勢いだった。このまま素の彼女でいてほしいと願う。

「ご主人、アタシはどっちの味方するべきかな？」

「ミナシノが選んでいいぞ！」

　ご主人……ご主人……ミナシノは俺をそう呼ぶことにしたのか。なんかこう、心に訴えてくるなにかがあるな。いまの俺はオーナーで、ご主人で、億単位の資産をもつ男。ずいぶんとえらくなったものだ。

「ミーナ、たすけて～！」

「……悩む、どっちにするか」

　俺は欲深いやつだと思う。『もっと充実したい』と思っているのだから。そして、彼女たちも満たされてほしい。

「まて～！」

　生き抜いてやる！

＊＊＊

　2日後。俺たち三人は車にのりこんだ。

　撃たれた箇所はふさいだし、さらなる補強もくわえた。

「よし、出発だ！」

　地図にしめされた座標は、およそ200キロ先にある。車なら1日かからないが、バッドランズはなにが起きてもおかしくない。物資を1週間分つみこんだ。

　よりシティから離れた方向へ走るのは初めてだった。バッドランズといえば廃墟と砂というイメージだ。宇宙船からシティまでの道がそうだったから。しかしどうだろう、1時間ほどすると緑の豊かな草原がひろがっていた。空も、いつもより透明に感じられた。まるで自分が溶けてしまいそうだと思うほどに。

「すごい……きれいですね！」

　アノヨロシの言うとおり、絶景としか言いようがない光景だった。最後に自然をみたのがずっと昔のよう……コールドスリープしていたとはいえ、300年ぶりか。

　けれど、じっくり楽しんでばかりではいられない。ミナシノの言葉がそう教えてくれた。

「ご主人、注意して。なにげなく『道』を走ってるけど、道があるってことは……誰かが通ってる証拠だよ」

「……！　そうだな」

　ハンドルを握る手に力をこめた。ここは見晴らしがいいかわりに見つかりやすい。バッドランズの人間にはいちど襲われている……油断は禁物だ。

「アノヨロシ、ミナシノ、周りに気をつけて――」

「……いる。10時の方向」

　ミナシノが、ライフルを手にとった。