300年前の高校生、人工少女と。

第21話 闇にみちびくコラプション

　車のなかに緊張が走った。ミナシノが捉えた『誰か』は、俺の目にはまだ見えない。緑色の地平線があるだけだ。

「距離はどのくらい？」

「4000メートル。車が1台、人間はふたり」

「ほとんど地平線のうえじゃん……こっちに気づいてる？」

「まだだと思う」

　悪意ある相手とはかぎらないから、先制攻撃は避けたいところだ。いつでも応戦できるようにしつつ、遠巻きにすすもう。ハンドルをわずかに回し、弧をえがくように走る。

　このままやり過ごせれば……そう思ったのだが。

「……あ、まずいかも。車に乗った、こっちに来るよ」

「オーナー、おそらくレーダーです。屋根にアンテナ立ててますし」

　そんなものを使って近づいてくるなら敵である可能性が高い。

「つかまってくれ！」

　俺はスピードを上げた。アクセルペダルを限界まで踏む。エンジンの咆哮が、緑の大地をするどくえぐった。

「まず逃げる。振りきれなかったら頼む！」

「任せて」

　音に声をかきけされそうなほどに、冷静なままのミナシノ。その横に座るアノヨロシは緊張した面持ちでうなずいた。

　小さな点でしかないものの、俺にも敵が見えてきた。

「構えた。撃ってくる」

「もう！？　どんな射程距離だよ！」

「大丈夫、とどかないよ……うん、予想通り」

　音も光も、着弾点すらもわからないが、いままさに撃ってきているらしい。

「敵の武器は？」

「パイプピストル……たぶんハンドメイド」

「粘着テープでぐるぐるに巻かれてますねー」

　ピストル？　まだ500メートル以上あると思うけど……どうして？

「そんなの、もっともっと距離を詰めなきゃ当たらないんじゃ？」

「だね。着弾地点は敵からおよそ88メートル」

「なんの意味があるんだ……あ、ひょっとして威嚇射撃？」

　ちがう、とミナシノは言った。

「真剣にねらってるよ、当てるつもりで」

　ねらいがさっぱりわからなかった。撃ってきたことは確かだし、敵であるとは思う。射程距離の外を意識して、車を走らせる。

「こうなったら仕方がない……ミナシノ、撃ってくれ。動きを止めるだけでいい」

「了解」

　後部座席の窓がひらき、ミナシノがライフルをかまえる。スコープを覗きこむ金色の目は獲物をねらう獣のようだった。

　銃声――。

「ヒット」

　敵の車がおおきく減速、そして停止した。どうやらタイヤに命中させたようだ。

「さすがミーナ！」

「……これでいい？」

「完璧！」

　深追いはしない。逃げきれさえすれば十分だ。車内がほっとした雰囲気につつまれる。俺も一息ついてじっくりと考えをめぐらせた。

　敵はあまりにも拙かった。見晴らしのいい場所での待ち伏せは見つかりやすくて非効率的。とどくはずのない距離で『真剣に』撃ってきたのはなぜだろう。切羽詰まっていたから？　それとも……。

（そういう作戦しか思いつかない？）

　フロントガラス越しに外をながめていると、おもわずため息がこぼれてしまった。

「空、青いなあ……」

「いきなりどうしたんですかオーナー？」

　上からアノヨロシの声がふってきた。背中に感じる重さ……うしろから運転席にのしかかってるな。

「バッドランズが、こう……シティの壁がなくなって……誰かを襲ったりしなくてもいいようになったらいいな、なんてさ」

　会社をもっと大きくして、大物にでもなればシティに意見を言えるようになるだろうか。

　とにかく、まずは依頼をこなそう。平和局に追われる身のままじゃ活動もなにもないよな。

＊＊＊

　草原をすすんで数時間。道らしきものもなくなり、アノヨロシが方向を指示するようになった。感覚でわかるらしい。うむむ、ミナシノもアノヨロシも優秀だな。俺もこたえていかないと世話になりっぱなしだ。

「ご主人、地平線から建物が見えた」

「ふむふむ……あそこがツバメさんがくれた座標になりますね。なんだか古びてるというか……ボロボロというか……」

　よく見えるなこのふたり。

　それは、見上げるほどの建物だった。ツタや雑草だらけで年月を感じされる外観だったけれど、手入れすれば住めそうな感じではあるな。ただ、ツバメは『老人に会え』と言っていたはず。なのに、誰かが住んでいる気配を感じない。

「玄関も葉っぱだらけだ……開くのかこれ？」

　錆び切ったドアノブに手をかけてみたものの、押しても引いてもびくともしない。カギがかかっている感触だ。

「ごめんくださーい！」

　返事はない。

「ミーナ、いくよ。せーの……ごめんくださーーーーい！！」

「ごめんくださーい……」

　アノヨロシたちも声をかけるが、植物が風にゆれるだけだった。

「おかしいですね、ここでまちがいないのですが……」

　館のまわりをぐるりと歩く。窓をのぞきこんでいったが、収穫はなかった。

「無人……？　でも、カギがかかってるわけだし……」

「ガラスを割ってはいっちゃいましょうか？」

　なかに入るなら仕方ないか？

　老人に『コラ！　直せ！』なんて怒られたら……修理できないぞ。

「ご主人。どこかに地下室の入り口があったりしないかな？」

「……それだ！」

　周囲をさがすことしばらくして、ミナシノの予想はバッチリ的中した。ぶ厚そうな木製の扉が見つかったのだ！

「……くぅ、やっぱりカギがかかってるな」

　ノックとあいさつをしても反応無し……ならば強行するか。

「扉をこわそう。ふたりとも下がってて」

「……これをどうにかできるの？　ご主人って、すごい力持ちとか？」

「あ、わかった！」

　アノヨロシは察しがついたらしい。しばらく使う機会がなかった『右手の力』だ。

　この力は金属のフタを壊した。けれど人間の腕には効かない。

　何に効いて、何に効かないのか。ネットをかけまわったが、同じ能力をもつ人間やニューリアンの情報はなかった。だから宇宙船での暮らしで出るゴミ、外にあるものを使って実験していたんだ。

　結論。

『金属と木製の板には効く』

「はぁぁ！！」

　この『人工物をはげしく劣化させる』能力。俺はこれを『コラプション』と呼ぶことにした。

　扉がくずれ、地下への階段があらわれた。

「よしっ！」

「扉、カラカラの木炭みたいになっちゃいましたね……」

「弁償するなら15万円が相場だよ、ご主人」

「やりすぎちゃったかな……テヘッ」

　深い暗闇のなかで何が待っているのか……俺たちはまだ知らない。