300年前の高校生、人工少女と。

第19話 セリザワ・セイジの落とし穴

　翌日。午前8時ごろ、カフェスペースにて。

　けっきょく寝不足になったうえに、寝返りすらうてなかったせいか、体がカチコチだ。よく乗り越えたと思うけど……ふぁ……眠い。アノヨロシとミナシノがテーブルについていた。

「セリザワ君、おはよう」

「おはようございます、オーナー」

　ふたりのあいさつに応じて、ふと思った。

「いまセリザワ君って呼んだ？」

　ミナシノが小首をかしげる。

「だめだった？」

「だめじゃないけど……せっかくだから名前で呼んでくれても、いいよ？」

　昨日はじめて会ったばかりなのになれなれしいかな？　好感度はけっこう高いと思うんだけど……。

「……セリザワ・セイジだから、名前はセリザワじゃないの？」

　苗字がセリザワで名前がセイジだと教えると、アノヨロシも知らなかったと驚いた。同じくセイジが苗字だと思ってたらしい。俺のことを『オーナー』と呼ぶから気づかなかったと。

　ふりかえると、会場でも『ミスター・セイジ』だったし、スワロウからもそう呼ばれた。市長の名前もジョージ・カーシュナー。

　つまり――。

「ネオ東京シティは『名・性』なのか！」

　自己紹介で『芹沢星司』と名乗り、ウォレットを『セリザワ・セイジ』で登録した。それが俺にとってのあたりまえだったから。思わぬところで常識のちがいが出てくるものだな……と思った。

　いまさら口座名義を変えるわけにもいかないし、ひとまずふたりが正しい名前を知ってくれればそれでいい。さらにひとつの策が浮かびあがってきた。

　俺をめざめさせた連中は、『芹沢星司＝性・名』とわかっている。いっぽうネオ東京シティの人間は『セリザワ・セイジ＝名・性』と認識している。

（やつらを見分ける方法につかえるな……）

　今後の会話では気をつけてみよう。

＊＊＊

　名前の誤解をといたあとは、朝食タイムだ。ミナシノにとって、はじめての宇宙船での食事になる。

「口にあうかな？」

「牛肉、じゃがいも、にんじん、でんぷん……とうもろこしかな。グリーンピースとトマトの――」

　なんだかすごいことを言いはじめた。

　もしかしてと思い、シチューの缶詰めに書かれた原材料を読んでみる……ピッタリ一致していた。

「――あとはタマネギとパプリカで最後かな。それらを煮こんだ味がする」

「お、おみごと……！」

　味の感想はよくわからないが、あっというまに完食してしまったミナシノ。気に入ってくれたということで、うん。良かった。

「缶詰めって本当においしいものばかりでね、私たちが食べてた配給食はなんだったんだろって……」

「小麦粉をメインに砂糖、食塩、ショートニングをくわえイースト菌で発酵させて焼いたやつだね」

　こうしてレストランスペースでのだんらんを楽しんだ。アノヨロシは昨夜からまだまだ話したりないようで、ミナシノにあれやこれやと話し続けている。俺は聞き役に徹しつつ、Vグラスをときどき確認していた。スワロウからの連絡がいつきてもいいように。

＊＊＊

　アノヨロシのマシンガントークが終わらない。時間がもったいないのでVグラスを装着。昨日の会場でなにがあったのかニュースを――。

　ネットに接続した瞬間、おおきな文字がつぎつぎと流れてきた。

『ニューリアン選択購入会でテロ』

『出席者とスタッフの市民ら全員死亡。毒ガス使用か』

『犯行グループ、一部なおも逃走中』

『シティに戦慄。反ニューリアン派か』

『平和局が緊急事態宣言を発令。シティ閉鎖』

（……毒ガス！？）

　血の気がひいた。シティはじまって以来の重大事件らしい。ニューリアンに反対する人々の不満は、俺も見てきた。それがついに爆発したってことか？　事前に防げなかったのか？

　あのとき、もし早めに退席しなかったら……俺たちも犠牲になっていただろう。脱出後も追われた……敵の殺意はあきらかだ。

　スワロウの情報がたしかなら、俺たちも『逃走中』の容疑者ということになる。Vグラスには位置情報の機能がない。居場所をすぐに知られることはなさそうだが……。

『着信』の文字があらわれた。相手はもちろん――スワロウだ。

『おはようミスター・セイジ』

「待ってたよ、スワロウ」

　アノヨロシとミナシノがこちらを見る。さっきまでとはちがって真剣な顔だ、さすが気持ちのきりかえが早い。ふたりに聞いてもらうため、スピーカーモードにきりかえた。

『ニュースを見たかな？　昨日の事件がどれほどか、わかってもらえただろうか』

「ちょうど見終わったところだよ。正直に言って生きた心地がしない」

『平和局は血眼になって犯人を追っている。市民の批判もつよい……捕まれば死刑は確実だ』

　だろうな、と思った。あの平和局が生かしておくとは思えない。

『ところで、ひとつ謝罪させてほしい……実は昨夜、君たちの話を聞かせてもらっていた。通話をきっても、こちらで接続していたんだ』

「なんだって！？」

『もうしわけない。そのかわり、君が信頼できる人間だと確信できた。命を預けるにふさわしい男だと』

「勝手に預けられてもこまる。俺になにをさせるつもりなんだ？」

　Vグラスからホログラムが出現する。ネオ東京シティの外、バッドランズのすみっこに赤い点滅がある。

『この座標にひとりの老人がいる。彼に会ってもらいたい。報酬は……100億を超える資産と、君たちの潔白の保証だ』

「あんたは平和局じゃないと言ってたはずだ。どうやって俺たちを無実にする？」

　スワロウはフッと笑いながら答えた。

『かんたんに言えば人脈だよ』

　どうする？　受けるべきか？

　報酬は魅力的だ。資産のほうはどうでもいい。疑いが晴れる……この一点が巨大なメリットだ。気になるのは、連絡してきたタイミングが完璧すぎること。アノヨロシのことも知っているようだし、底知れないおそろしさを感じるのも確かだった。

　だけど……平和局への対処法がないのも事実だった。リスクをさけて進んだところで、行き止まりだったら意味がない。もうひとつ、いまの会話で思い当たることがある。

　覚悟を決めよう。アノヨロシとミナシノにむかって頷いてみせた。

「わかった……やろう。『ツバメさん』」

　俺はカマをかけた。予想がただしければ――スワロウの正体はツバメ。史上最高の落札額を記録した、ニューリアンだ。