300年前の高校生、人工少女と。

第14話 ニューリアン選択購入会へ

　シティに入って最初に感じたすごさは、道路の快適さだった。車のタイヤから伝わる振動というものが全くない。まるでホバー移動しているようだった。

　歩道のわきには、植物が規則正しくならぶ。どれも完璧に刈りこまれていた。そして建物は――。

「ガラス張りのビルばかりだ……まさに未来って感じだなあ。でも……」

　きらめくビル群は、俺がいた学校とおなじくらいの高さだった。およそ4、5階くらいだろうか？　気味がわるいほどに『高さ』がそろっている。

「なんで全部おなじ高さなの？」

「タワー以外の、あらゆる物が『壁』より高い位置にあることを禁ずる……シティがさだめた平和条令第8条です。紙きれひとつ舞いあがることも許されません」

「それを監視するために『あれら』が飛んでるってこと？」

　空のあちこちを機械が飛んでいた。無数のリングがからみあうように回転して……思い出した、天球儀だ。あれは天球儀のような形のドローンだ。

「はい。特定の高さを超えた物にたいし、自動で攻撃します。シティの建物はみんなギリギリなので、上になにかあれば……バン！　です」

「ほんと！？　こわすぎるだろ！」

「ビルから飛び降りようとして、屋上で即銃殺された事例があるほどですよ」

「ひえぇ……」

　わけがわからない。シティはなぜそこまで厳しくするんだ？　タワーにえらい人たちがいるらしいけど、まさか自分たちがてっぺんにいないと嫌なのか？

「あっ！　オーナー、あそこに『会場はこちら』って書いてありますよ！」

　道路で浮きあがるホログラムにしたがって、俺は車をすすめた。

＊＊＊

　ニューリアン選択購入会場は、タワーのふもとにあった。高いというより巨大、のほうがしっくりくる。空の半分をおおいつくす姿は、まるで山のようだった。

「真下から見ると、やっぱりでかいな」

　地面のホログラムは『車のお客様はこちら』とあるので従う。さっきから常に車のまえに浮かび続けている……すごい技術だ。

　駐車スペースにはいると、スペースがほとんどいっぱいだった。一番奥に空きを見つけたので、そこに留めた。あたりはシンと静まりかえっていて、誰もいない。

「ねえアノヨロシ、俺たち遅刻してないよね？」

「ちょうど1時間前です。だいじょうぶだと思いますけど……」

「さすがに不安になるよな……いそごうか」

　さすがはシティの中心地。タワーの外周は、まっすぐな道だと錯覚してしまうほど長かった。10分かけても入り口が見えない……早歩きなのに！

「お、あそこに人だかりがあるぞ。ようやく到着かな？」

「……」

「アノヨロシ？」

　振りかえると、アノヨロシがうつむいていた。握りしめられた両手がふるえている。

「どうしたの？」

　口をむすぶ彼女のかわりに、集まっている人たちの叫びがすべてを語った。

「ニューリアン反対！」「ニューリアン反対！」

「人間を見ろ！」「人間雇え！」

「ニューリアン消えろ！」「ニューリアン帰れ！」

「ニューリアン追放！」「ニューリアン抹消！」

「人間一番！」「人間優先！」

　手あたりしだいに地面や物をたたき、音をたてて怒鳴る。まさにデモだった。

「シティにもああいうのがいるのか……」

　アノヨロシが袖を引いた。彼女はおびえているようだった。無理もない。あんな敵意をもつ集団を見たらこわくなるに決まってる。

　会場へいくには、彼らの前をとおる必要がある。アノヨロシが心配だ。金色の目をかくすためのサングラスは用意してあるけど、精神的にキツいだろう……。

「ニューリアンはんた……あ！」

「うっ」

「チッ……」

「なんだ？　急に静かになったぞ」

　アノヨロシの手をつかみ、何があっても対処できるよう身構えた。

　デモ隊の視線が一か所に集中する。それは、たったひとりの人物だった。あれ？　こっちに来るぞ……！

「やあ、また会ったな青年」

「……おいみんな、解散だ！」

　平和局のユニフォームを着た老人……たしかピーターって言ってたな。彼は俺に手をふって声をかけただけのようだが、デモ隊は恐れおののいたように散っていった。さすがは平和局、ってところか。

「こんにちは副局長。もしかして、ここの警備ですか」

　彼はうんざりといった顔でうなずいた……まあ、ゴーグルのせいで口もとしか見えないけど。

「年に1度のおおきなイベントだ、それなりの立場の人間も集まってくる。我々にとっては忙しい日だよ」

「副局長を見ただけで逃げていきましたけど、追わなくても？」

「うむ。いなくなってくれれば充分だ」

「……そうですか、てっきり――」

　撃つかと思いました、と言いかけたところでやめた。シティの外とくらべたら、正直ぬるい。他に見てまわっている人間がいる気配がしない。屋内に集中しているのだろうか？　タワーのふもとなのに……空にはドローンが飛び交ってるくらいなのに……。

　いや、だからこそ血にぬらすわけにはいかないんだ。自分にそう言い聞かせて違和感をおしこめた。

「ところで、君を見つけて驚いたよ。ニューリアンを買えるのは大企業や一部の個人に限られる。よくぞ短期間で成り上がったものだ」

　俺の肩をポンとたたき、すれちがいざまに言う。

「では失礼する。さらばだ、セイジ君」

「アノヨロシ、だいじょうぶ？」

「……はい。もう、切り替えました」

「行こう」

＊＊＊

　受付で名前を伝えると、すぐに担当者がやってきた。スーツの上に白衣といういでたちの若い男だった。

　案内された部屋には大きなテーブルがあった。そこには『販売』されるニューリアンが、ホログラムで映されていた。

　時間まで待つようにいわれたので、お礼を言って席にすわる。

「オーナー、ミーナの映像を見てもいいですか？」

　もちろんだと頷いた。テーブルに浮かびあがるボタンに手をのばすアノヨロシ。細い指をスッとすべらせていく。やがて赤い髪の……『壁』のところで見た映像とおなじ女の子が映しだされた。

「いた！」

『登録名：ミナシノ』

『製造元：ニンジャコーポレーション』

『製造番号：404030-7』

『総合スコア：80,374』