300年前の高校生、人工少女と。

第15話 対面・ミナシノ

　ミナシノのデータを見ているうちに、開始時間のお知らせが部屋にひびいた。ドアをあけて出ると、さっきと同じ担当者がいた。俺と目が合うなり頭をさげて、こう続けた。

「大変お待たせいたしました、こちらへどうぞ」

　長い廊下。黒くてシックな外装に、金色の装飾がちりばめられ、照明のすべてが複雑な曲線美をもつシャンデリアだった。

（まるでセレブが通う高級クラブだ）

　ニューリアンの値段を考えれば、あながち間違いじゃないかも。なんてことを思いながら廊下を進む。とちゅう、人とすれ違うことはなかった。

　メインホールにやってきた。白いクロスを敷かれた丸テーブルがいくつもならび、その中央には、大きなホログラムスクリーンがある。どうやらここで入札をするらしい。

　俺はアノヨロシと並んで座った。ほかに同席者はいない。おそらく待機していた部屋ごとにテーブルが割り当てられているんだろう。

　アノヨロシは、部屋を出てからずっと黙っている。緊張しているのかもしれない、俺と同じように。

『みなさま、ようこそいらっしゃいました』

　天井から声がひびきわたると同時に、スクリーン上に女性があらわれた。

『これよりニューリアン選択購入会を開催いたします。まずは市長のごあいさつからどうぞ』

　大きな拍手がまきおこる。俺もサイレント拍手をする。

　そして市長のホログラムがあらわれた。『壁』で見た看板の顔そのままだった。

『シティに生きる皆々様方、本日はよくおいでくださいました。おかげさまでネオ東京シティの収支は――』

（うーん……）

　あいさつと言いながら、延々と話がつづいて終わる気配がやってこない。こういうのを聞くと眠くなるんだよな……。

『今年は――から、どくり――年を――』

＊＊＊

「……んお？」

　肩をたたかれたような気がして目をさます。振り向くとアノヨロシの困ったような顔があった。

「オーナー、入力時間ですよ！」

「あっ、だいじょーぶ、だいじょーぶ！　ちゃんと起きてるよ？」

　やばい、意識が飛んでた……！

　自分のテーブルからホログラムが浮かんでいる。よし、気を取り直して読んでみよう。

　まずは『指名数』の指定だ。俺たちはミナシノだけを買うつもりだから、『1』と入力する。これだけで1000万円だ。メモリーウォレットでエンターキーを押して支払確定……と。

　大きな金額だけど、すでに電子書籍の売り上げは200億円を超えている。問題はない。

　つぎに、買いたいニューリアンを指名して『落札価格』の入力。さあ、いよいよ芹沢星司、一世一代の買い物のときだ！

　手がじっとりと汗ばむのを感じながら、俺は支払を確定させた。あとは集計を待つだけだ。

＊＊＊

『たいへん長らくお待たせしました。みなさま、中央スクリーンにご注目ください』

　メインホールに女性の声がこだまする。出席者たちがシンと静かになった。照明が暗くなっていく……まるで映画がはじまる瞬間のように。

　きっと大丈夫。1番最初の指名権は――！

『第53期、ニューリアン選択指名順位……1位、スター・セージ社』

（よっしゃ！！）

　どよめく会場。

「スター・セージ社？　なんの会社だ？」

「ケッ、一発屋が……」

「おいおいルーキーが1位をもっていったぞ」

「いくらかけたんだ？」

「金銭感覚がおかしくなったんだよ。成り上がりにはよくあることさ」

「話題づくりかもしれないな」

　両手でガッツポーズをする。全身がふるえているのがわかる……シティの大企業・富豪がひしめくなかで、俺が1番たかい落札価格をだしたんだ！

　もちろん自信があった。なぜなら、歴代最高額を超える126億円をかけたのだから。

　アノヨロシはスクリーンをぼうぜんと見つめていた。よろこんでくれたかな……？

『それではスター・セージ社さま、指名するニューリアンを選択してください』

　トンッ、とテーブルのホログラムをたたく。選んだのはもちろん……。

『1位指名：ミナシノ』

　スクリーンに、ミナシノの姿が映し出された。そのときだった。

「ワッハハハハハハハ！！」

　参加者がどっと笑い声をあげた。

「くくく……ちゃんとスペックを見たのか！？」

「こんなに笑ったのは久しぶりですよ！」

「さすが新人さん！」

　アノヨロシがちかくのテーブル席をにらんだのを見て、俺は肩に手をおき、言いきかせた。

「笑わせておけばいいよ」

「でも……！」

「目的は達成されたんだから、胸をはろう。それに俺、なんかぜんぜん気にならないんだ……こんなに笑われてるのにね。心が大物になったのかも」

　言葉にウソはなかった。会場の人たちを見まわしても、目が合っても、怒りのような感情はゼロだった。むしろ、自分たちにしかわからないものがあるんだと、誇らしさすら感じる。

『続いて指名権、2位の発表です……』

　俺たちの指名が終わっても、特に案内はされなかった。ぜんぶ発表するまで座ったままか……そう思いながら、アナウンスを聞いているときだった。

　13番目の発表で『私が落札しました』といわんばかりに立ちあがってお辞儀をする男がいた。彼の顔をみた瞬間、記憶がフラッシュバックした！

『こんにちは……そしてはじめまして。私の言葉がわかりますか？』

　間違いない。あいつは……コールドスリープから目覚めたときの男だ！

　検査といって質問されたことを思いだす。俺はあのとき、名前と生年月日をきかれて答えた。

（まずいな）

　いやな予感がして施設から脱走したんだ。俺に気づいたら、捕まえようと追ってくるかもしれない。少なくとも……見つかってプラスになる可能性は低い。

「アノヨロシ……スタッフを呼んでほしい」

「？　わかりました」

　彼女がかるく手をあげる、やってくるスタッフ。俺はこっそりと頼んでみた。『急用ができたので、今すぐニューリアンを受けとり退出したい』と。

　申し出は受け入れられた。問題ないらしい。

＊＊＊

　ホールの外、長い廊下のつきあたり。俺たちは『対面室』と書かれたドアの前に立っていた。この向こうにミナシノがいる……。

「……アノヨロシ、なんで俺の背中で縮こまってるの？」

「だって、なんて声をかけようかわからなくて……えっと……そう、オーナーファーストってやつです！」

「そんな言葉はじめて聞いた」

「緊張してるんですよぉ～。わかってくださいよ～！」

　大きく深呼吸をくりかえすアノヨロシ。もういいかな？

「開けるぞー？」

「ひええぇぇ！」

　ガチャ。

　Vグラスで、ホログラムで、広告で……なんども見てきた赤い髪のニューリアンの少女が、そこにいた。

「ミナシノ。はじめまして」

　彼女の第一声は、とてもシンプルでクールな感じがした。