300年前の高校生、人工少女と。

第7話 追い求める者

「死体を片づけておけ」

「イエッサー」

（あいつら、死んだのか……）

　俺は2020年代の日本でくらしていた。現行犯の射殺なんて、どこか遠いところの出来事だと思っていた。でも……2333年では当たり前のように起きるんだ。

　器物損壊と暴行で即アウト。撃つのも、撃たれるのもありふれている社会……！

　胃からこみあげてくるものを、なんとか飲みこんだ。

　アノヨロシと出会ったトラックで銃撃をうけた。あの経験がなかったら、こらえきれなかったかもしれない。

『あのときと比べたらマシだ』なんて、命のやりとりにも、いつか慣れてしまうのか……。

「怪我はないかね？　少年」

　平和局の男が、こちらに話しかけてきた。

「はい、大丈夫です……えっと、助かりました」

「それはなによりだ。ああいう野蛮人には気をつけたまえ」

　この男も黒いバイザーをつけている。大きなシワのついた口もと、それから瘦せこけた首……老人のようだ。

　顔をあわせているだけで全てを見透かされたような気分になった。ただものじゃない、直感でわかる。

「ふむ、いい目をしているな……追い求め、手をのばす者の目だ」

「？　どういう意味ですか？」

　言葉の意味をたずねてみたが、男のうしろから警告が飛んできた。

「口をつつしめ。お前は平和局のNo.2と話しているんだぞ」

「えっ！　えらい人だったんですか……！」

　風格があると思っていたけど……かなりの地位にいる人じゃないか！？

「副局長のピーターという者だ。いつもならタワーでオフィスワークなのだが、今日はパトロールの視察にきていてね」

「……副局長、そろそろお時間が……」

「……ではな少年……『優秀な道具』はうまくつかいなさい」

　ピーターと名乗った老人はスタスタと去っていった。平和局の何人かは、事後処理にとりかかりはじめる。

　どよめきとサイレンが止み、人々は日常をとりもどしていった。

「……俺たちも行こうか」

　ポツンと取り残された気がして、動かずにはいられなかった。

＊＊＊

　なにもできなかった。平和局がいなかったらと思うとぞっとする。

　2020年代の経験・常識なんて当てにならない……身をまもるための立ち回りをよく考えなければ。

　自省しながら歩いていると、不意にアノヨロシが手をにぎってきた。あたたかい感触がつたわってくる……俺はそっと握りかえした。

　俺にもしものことがあれば、彼女は所有者を失い『野良ニューリアン』になってしまう。全人類の命令にしたがわなければならない。

　逆に俺だけが生き残ったら……いや、考えるのはよそう。

　絶対にアノヨロシを守る。そのために自分の命も守る。ふたりは一緒に生きるんだ。

「……ありました。『ワーキングボックス』です」

　アノヨロシが指さしたのは、窓のないコンテナハウスらしきものがぎっしりと並ぶ一帯だった。

　くたびれた様子の人が出入りしている。

「本当にあの中でお金をかせげるの？」

「まかせてください。さっそく入っちゃいましょう」

　ドアを開けて目にはいったのは……喫茶店で見られる、壁に向かって座るタイプのテーブルと椅子。それが4席分だ。

　各席にはパソコンそっくりの機械が4つ。

「えーと……つまり『これ使って働け』ってこと？」

「そうです」

　アノヨロシの説明はこうだ。

　シティでは24時間、サーバーが通信と情報処理をおこなっている。限られたリソースを有効につかうため、中央にちかいほど優先する仕組みらしい。

　零細企業やシティの外は優先順位がひくく、メールひとつで10年待ちとか……。

　ワーキングボックスとは、停滞している情報処理を『人力』でおこなう場所なのだ。

「ムチャすぎる……」

　これまで『未来だなぁ』と感動したことが何度かあった。300年もたっているのだから当然だと思う。でも……。

　ワーキングボックスの話は、正直にいって『劣化』していると感じた。

　シティでどれだけすごい情報を飛ばしているか知らないけど、そこをなんとかするのが技術ってものじゃないか？

『メール送信中――あと10年』

　想像してみたら、なんてひどい有様だろう。はっきりいって使いものにならない。手紙のほうがはるかにマシだ。

　でも、そんな仕組みのおかげで、お金を稼げるんだよな……ちょっと複雑な気分……。

＊＊＊

　ふたり並んで席にすわる……かたいイスだな……。

「それじゃ始めます、オーナー。すごく集中するので、そのあいだ静かにしてもらえると助かります」

「いいけど……手伝えることってない？」

「あるならお願いしたいんですけど……たとえばこの画面、わかりますか？」

　青白い画面には……えーと、細かい英数字……あと曲線がウネウネ、ピコピコしてる。

　なるほど。

「わかりません」

「では、まかせてくれますね？」

「はい……」

「えへへ……実をいうと、ちょっと嬉しいんですよ。ようやくオーナーの役にたてるんだって」

　アノヨロシが両手をテーブルにおくと、キーボードのホログラムがあらわれた。

　アノヨロシ。

『ようやく役に立てる』って言ったね。それはちょっと違うんだ。目が覚めたら『300年後の世界だ』と言われたとき……不安と恐怖しかなかった。

　死にたくない一心だった。必死に逃げることだけを考えてた。でも、君と出会って『生きよう』って思ったんだ。

　うまく言葉にならないけど……逃げから前進に変わったというか。受けから攻めに……あれ？

　と、とにかく！

　ようやくだなんてとんでもない。

　俺はずっと君に支えられてるんだよ。

　なんてね！

　さすがに恥ずかしいから、心のなかで思うだけ。ほら、静かにしてと言われてるし！

　目からありがとう光線を飛ばし、手をコネコネする俺をよそに、アノヨロシがキーボードを打ちはじめる。

「よーし、やるぞー！」

　このとき俺は、ニューリアンの頭脳と身体能力を、あらためて思い知ったのだった。