和睦の使者〜空の座礁編

間話〜ゼロケルビンの世界

　夜の海岸を歩く人影があった。白のセーラー服姿の少女は、潮風に髪を靡かせながら、ただひたすら、波打ち際をまっすぐ歩いていた。彼女の名は、冬華（フユカ）。十年前まで、影の住人達として活動していた雪女だった。

　親友の鵺を失った彼女は、元いた土地へ帰るために、鵺と過ごした山を去り、人里まで降りてきたのだった。

　砂を踏みしめる音が重なった。彼女は、ピタッとその場で静止する。それでも音は止まらない。波の音に混じって、背後からコチラに近づいてきている。

　足音が、止まった。

「────人里に降りてきて、何をしているのかしら？　雪女さん？」

　代わりに声が聞こえる。フユカは振り返らずに声を聞いている。

「どうぞ、私を食べてくださいと言っているようなものよ？」

　こちらを馬鹿にしたように、演技したような口ぶりの声に、フユカの目がピクッと痙攣した。その手はギュッと握られ、小刻みに震えている。

　怒りではなく、恐怖によって震えていた。

「────死神が何の用？」

　振り向かず、返事だけをした。振り向く勇気がなかった。

　フユカの脳裏に、山中で対峙した死神の姿が浮かんだ。大鎌を携え、地面から生える無数の手を操作する死神に、フユカは様々な点で優っていた。地の利は彼女にあったのだ。

　それでも負けたのは────

　☆☆☆

　着物姿に桃色のショートボブの髪型の少女は、胸の前で両手を組み蝶を形作った。それを合図に、砂浜から無数の黒い手が生え、フユカの身体に撫でるようにまとわりついた。

「災厄の神が地上に降り立ったわ。神は、取り込んだ魂の情報（コード）を我が物に出来る。────貴女が神に取り込まれれば、気象の力は神のものになってしまう」

「だから……その前に、私を消そうっての？」

「鵺と共に閻魔界へ昇らなかったのが悪いのよ」

「なぜ、死神が鵺（ツグミ）の事を知っているの？」

　閻魔薙によって鵺が浄化された事実は、あの場にいた三人だけが知りうる事だった。それを死神が知っているのはおかしいと、フユカが思うのは不思議なことではなかった。

「────それは、取るに足らない与太話よ」

　胸の前の手をギュッと締めると、フユカの身体にまとわりついた手も同じく締め付ける。フユカの口から嗚咽が漏れた。ミシミシと全身を締める音は生々しく響いている。

　完全に固定されたフユカは、必死に首だけでも声の方向に向けようとした。

「なぜ、今になって……私ごとき、神のお眼鏡に叶うとは、思えないけど」

「影の住人達の元メンバーってだけで充分……という訳ではないけど。貴女の力は、世界記憶に介入出来る可能性があるのよ」

「世界……記憶？」

　世界記憶とは何か。そして、気象の操作が世界記憶と何の関係があるのか。フユカの頭は疑問で埋め尽くされた。

「ゼロケルビンの世界……絶対零度は、世界記憶に時間停止と認識される可能性がある」

「絶対零度でも、原子の運動は止まらない……わよ？」

「もし、原子すら存在しない空間があったら？」

　想定外の返答が来た。そんな空間が存在するなんて、あり得ない。あるとすれば、虚無という言葉が妥当だろう。

「それに、人の意識は、時間停止と絶対零度を見分けられない。そうなる以上、世界記憶も時間停止と誤認する可能性はゼロじゃない。世界記憶に蓄積された情報は、この世界の生命体が持って帰った遺産なのだから」

「だから何だってのよッ！？　何の関係が……あるって────！？」

　フユカの口を影の手が塞いだ。ゆっくりと、こちらに近づいてくる彼女の顔が、フユカの顔の正面に突き出てきた。

「気象の力は、私がもらう（・・・・・）」

　次の瞬間、フユカは腹部に衝撃を受けた。繰り出される突きが、鳩尾を貫通していた。傷口からは、砕けた氷の欠片が散っていた。

「熱力学（エネルギー）がゼロの状態を、私は煉獄の炎で作ろうとした。光の速度を超えようとした。虚無を作り出そうとした。────全ては、時間停止による世界記憶への介入が目的」

　時間とは、一方向に流れ続ける大河のようなもの。その流れを停止させれば、世界記憶に介入する隙を作れる。

「世界記憶に何の準備もなく近づけば、魂は、元の情報へ還元されてしまう。ゼロケルビンの世界は、時間の神に見放された私にとって、縋（すが）りたい藁なのよ」

　フユカの腹部から、拳が引き抜かれると、傷口から読めない文字が記された青白い紐が出現する。

「なッ……なによ……これ……」

「魂の情報（コード）……それが視覚化したものよ。貴女の魂には、この世界の自然界の情報が記されている。だからこそ、気象を操作できていた」

　妖怪と呼ばれる存在が、この世界の事象を操れるのは、その情報を魂に格納しているから。フユカに記された情報は、長い年月をかけて人々が思い描いた雪女のイメージが蓄積した代物。まさに集合意識の結晶とも言える情報だった。

「でも起源（オリジン）じゃないわね。貴女は、元々は一介の人間に過ぎなかった。その昔、貴女に雪女の役割（レッテル）を与えた人々が居たんでしょうね」

　文字の紐は、スルスルとフユカの腹部から彼女の右腕に移り、右腕全体に巻き付いていく。フユカは、両手に氷柱を発生させて抵抗しようとするものの、文字の紐が抜けていくと共に氷柱が維持できなくなっていき、最後には砕け散った。

「起源（オリジン）！？　そ、そんな……雪女は……私だけ」

「いいえ。情報（コード）は後天的に与えることが可能。だからハヤトは好きに怪異を生み出せた。先天的な情報（コード）────それこそ言霊なんて、観測出来たのは一人だけ……貴女は彼（・）とは違う」

　人の魂に、元から記載されている情報の中に、事象を操る力が存在している場合もある。それは、魂を構成する情報の中に格納されている。魂は、情報の器として機能している以上、格納された情報が露呈することはない。

　それこそ、魂が崩壊しない限り、表面に出てくることなんてありえない。

「悪霊化した人間が、怪異な力を持つのは、これが原因よ？」

「なんで、魂の中にそんなものがあるのよ……！？」

　フユカは、身体を抑えつける黒い手の隙間から、両手を伸ばして文字の紐が巻き付いた彼女の腕を掴んだ。掴んだ部分の文字の紐が霧散する。

「────魂が、世界記憶の一部だからよ。この世界の規範たる世界記憶の欠片こそ、魂の正体。規範の一部なんだから、ランダムに情報が込められている」

　フユカの表情が強張った。この世界の規範。全ての法則を決めているのが世界記憶なんだと、理解したと同時に、魂がその一部という事実を飲み込めない。

　この会話は、数分間の出来事だ。それが、まるで何時間にも感じられた。

　フユカの片目からはタトゥーが消え、全身に電流が発生し始めた。現世の理だ。もう、自身が妖怪でもなく、ただの魂に戻っているのだと察するのに時間は掛からなかった。

　しかし────それが逆に、フユカに疑問を植え付けた。

　目の前の死神は、どうして……

「死神……どうして、貴女に現世の理は発生しないの？」

「知らなくていいことよ」

　その声を最後に、フユカの視界は空中に放り投げられた。見えたのは、首のない自身の胴体と、文字の紐を引き抜き終わった死神の姿だった。

　☆☆☆

　右腕に巻き付いた文字の紐は、腕を完全に覆い尽くし、青白い光を発しながら腕の中に取り込まれていった。

「付け焼き刃の知識……あくまで保険」

　死神の暦は、そう自身に言い聞かせた。

　保険が無いよりはマシだ、と。強く右の拳を硬く握りしめた。

「────空（から）の座礁（ざしょう）は、私が止める」

　地平線の先に視線を向けた彼女は、そう言い残し、この場から消えた。