和睦の使者〜空の座礁編

第28話〜継承

　アメリアと蓮華が出発した後、森之宮神社の鳥居の前に、薙は立っていた。閻魔の姿にならない方が良いと、暦に忠告されたものの、彼は、自身の身の安全よりも優先して為すべき事があった。

　それは、月に封じられた神へ、全能術を放つ事。金剛鈴が戻ったという事は、彼が閻魔界に居た全盛期の状態を取り戻したことを意味していた。

　薙の全能術────十全たる空孔の法則（パーフェクト・オブリヴィオン）は、虚無の空間を自在に作り出し、神を捕える術。虚無の空間は、次元の壁を越える。現世から断絶された神を、空間ごと（・・・・）包み込む事が可能なのだ。

　今まで実行に移さなかったのは、不完全な術のリスクを考慮してのこと。その証拠に、廃校で案内人に放った全能術は不完全なものだった。あれは、虚無への入口が開いたに過ぎない。

　鳥居の上に浮かぶ月に流れる雲が重なった。

　それを合図に、薙は両手を打ち鳴らした。破裂音を鳴らした両手は、そのまま体の前で交差する。虚空を放つ時の姿勢とは異なる姿勢。

「────十全たる空孔の法則（パーフェクト・オブリヴィオン）」

　鳥居と月の間に、虚無の新円が口を開けた。

　開いた虚無の入口は、数秒間、その場に留まった後、音もなく消えた。同時に、薙の全身から力が抜けていく。全身に発生する電流が、限界を告げている。膝から崩れ落ちた彼が抱いたのは、疑念だった。

　なぜ、術が正常に作動しないのか。異常な脱力と制限時間を無視した現世の理が身を襲うのか。道具の他に、何が足りていないのか。

　人間の姿に戻った薙が、月を睨みつけようと上を見た時には、既に全貌が雲によって遮られた後だった。

　☆☆☆

　鈴の音が響き渡った。それは、薙の衣の中から聞こえている。道服の袖に仕舞われた金剛鈴が、彼へ呼びかけていた。

　────神社の本殿へ来てくれ

　薙の耳には、ハッキリとそう聞こえた。数日前の、和睦の鈴の音とは違い、言葉として聞こえた。声は、優しい少年の声だった。薙は、誘われるように本殿へ歩き、引き扉を開けた。

　明かりのない本殿には、一人の少年が立っていた。ワインレッドのコートを羽織り、メガネをかけた少年は、薙と和睦のちょうど間に存在している。

　唖然とした。言葉が出てこなかった。

　目の前の少年は、燐瞳の部屋に立てかけられた写真の人物そのものだったのだから。

「────君が、閻魔薙なんだね」

　悲しそうに、少年が告げた。

「覚えているかい？　僕と君は、十年もの間、一緒に活動していたんだ。僕は、何度も君に命を救われた。僕も、同じだけ命を救ってきた。それもこれも、君がいたから出来たことだ」

　少年は、「君は、僕の相棒だ」と、語る。

「あ、貴方は、燐瞳の────」

　少年の語る言葉に、薙は覚えはなかった。だが、想像はついた。

「そう、僕は燐瞳の兄────弓栄春人だ」

　少年が名乗ったのと同時に、和睦が鈴の音を鳴らした。失った主人を迎えるような、そんな音だった。

　☆☆☆

「そんな、貴方はもう……」

「覚えていないのも無理はない。君は、それこそ何百年もの間、和睦に封じられていたんだから」

「そうじゃない！？　貴方が弓栄春人なら、会うべきは僕じゃない！　燐瞳さんだ！」

　突き出した薙の右手は、春人をすり抜けた。その勢いを抑える事は出来ず、鎮座する和睦の上に倒れ込んだ。大きな音を立てて和睦が台座から床に転がった。

「────訳あって燐瞳には会えない。僕が君の前に現れたのは、継承権を行使するため。そのために、アメリアに運んでもらったんだ」

　薙の持つ金剛鈴は、弓栄春人の魂の一部が変化したものだと彼は語る。

「君が和睦に拒絶された時、アメリアに抜いてもらう事も考えた。でも、あの祓いの力は君のものだ。君が抜くべきだ。金剛鈴を手にしている今の君なら、和睦を制御できる」

　和睦の継承権は、未だ春人にある。だからこそ、薙は刀を抜けなかった。しかし、継承者の魂を譲渡されたことで、抜刀の権利は得たはずだと、春人は倒れた薙へと振り返った。

「僕は、和睦を”閻魔薙”と呼んでいた。君の名前だ。連盟に伝わる”分離”の力を秘めた宝刀。次の継承者は、元となった君しかいない」

「分離の力？　不動明王の剣は、罪を洗い流す力ですよ？」

「閻魔薙の力……いや、和睦の力は、二つの工程を踏んでいる。君の力は、その二段階目なんだよ」

　歴代の継承者が隠し続けてきた和睦の秘密。春人は、それを知っていた。

「今の和睦は、継承者の望むものを分離し、分離した対象に倶利伽羅の力が働いている」

　本来、和睦には、役割を分離し、剣に封じる力が備わっている。神や閻魔にとって、役割は命と言っても過言ではない。だからこそ、和睦は神の世界で抑止力として働いていた。

　和睦は、閻魔界で薙の力を封じた後、現世に落ちたことで性質が変化し、封じる能力は閻魔の力に置換された。

　その和睦を、連盟の人間は”罪を祓い落とす刀”だと勘違いし続けていた。

「なんで、そんなことを貴方が？　周芳さんは、祓いの力としか言っていなかった」

「神から与えられた知識の断片だよ。僕は、ハヤトに身体を乗っ取られた時、知識を共有している」

　災厄の神は、和睦を調べ尽くしていたと春人は語る。

「────倶利伽羅では、アルベルトからハヤトを分離できない。でも、和睦なら、閻魔薙なら、それが可能だ。ハヤトの意思（・・・・・・）を分離し、彼を浄化してくれ」

　薙は立ち上がった。向かいあう薙と春人の目が合った。

「閻魔薙……君に、和睦を継承する」

　継承権は行使された。

　はずだった。

　☆☆☆

　二人の間に数秒間の間があった。風が扉を揺らす音だけが耳に届く。

　ふと、春人の顔に陰りが見えた。

　想定と違う……そう言っているような表情だった。

「────閻魔薙？」

　床に転がる和睦へ視線を移した彼は、不安そうにそう言った。

　和睦からは何も聞こえない。

「なぜだ、閻魔薙！？　僕が”継承する”と、そう言えば権利は彼に移るだろ！？　森之宮さんから僕に継承した時のように、彼に権利を与えてくれ！？」

　動揺する春人の顔に焦りが見えた。まるで、彼に残された時間が、残りわずかだと言っているような、そんな顔だった。

「すみません。僕は、継承できません」

「どうして！？」

　春人は、薙の言葉を遮って、床の和睦に触れようとする。だが彼の手は無慈悲にも和睦をすり抜ける。苛立ちから、春人の顔が歪んだ。薙は、異様な雰囲気の彼に近づく。

「燐瞳さんのためにも、僕は、和睦を継承するわけにはいかないんです」

「違うんだッ！？　君が継承しなければならないんだッ！？　和睦の継承者には、歴代の────！？」

　何かを言いかけた春人の姿が、煙のように消えた。

　☆☆☆

「ちょ、ちょっと！？　なにやってるの！？」

　本殿の入口から声がした。薙が振り返ると、燐瞳が慌てた様子でこちらを見ている。薙の足元には、台座から転げ落ちた和睦があるのだから、燐瞳が騒ぎ立てるのも無理はないのかもしれない。

　今、目の前で起きた現象を燐瞳に説明するべきか。それとも黙っておくべきか。薙は、口を開いたものの言葉が上手く出てこない。

「薙くん、あの────」

「ご、ごめん、燐瞳さん！　ちょっと、金剛鈴のテストをしてて」

　嘘は言っていない。しかし燐瞳の神妙な顔つきが変わることはなかった。

「────さっき、お兄ちゃんの名前が聞こえた」

　燐瞳の言葉に、薙は顔を背けた。

「ねえ！　正直に答えて！？　もしかして、ここに────」

「えぇ、いましたよ……弓栄春人を名乗った人物がさっきまで」

　忽然と姿を消した燐瞳の兄、弓栄春人。彼が薙に、和睦の継承を試みたと、全てを話すしかなかった。

「訳あって、燐瞳さんには会えないとも……」

「お兄ちゃんは、生きている……？」

　燐瞳は、彼女の知る限りの情報を薙に話し始めた。

　☆☆☆

　十年前、私は小学校に通い始めたばかりだった。だから、この記憶が正しいのか、未だに分からない。

　“影の住人達”と名乗る集団が、日本の各地で怪事件を引き起こし、連盟と幾度となく衝突を繰り返していた。

　影の住人達のリーダーだったハヤトは、漆黒のローブを身に纏い、執拗に私の兄を狙っていた。兄の心を追い詰めるために、当時、兄を慕っていた女性を罠にかけ、人質に取ったのだ。

　“彼女を助けたいなら、俺とサシで戦え”

　それが、ハヤトが兄に出した条件だった。兄は、条件を飲み、伊吹山の頂上でハヤトと対面した。

　兄は、私達を巻き込まないよう、たった一人で向かった。でも、私と父は、急いで兄を追った。嫌な予感がしていたからだ。高松先生の霊視で居場所を割り出し、現地に着いた時には、既にハヤトは身に纏ったローブを脱ぎ捨てていた。

　その場所は、月がよく見える断崖の前だった。

　ローブの中から現れたのは、兄と瓜二つな少年だった。違いと言えば、兄の着けていた眼鏡を、ハヤトはかけていなかった。その程度の違いしかなかった。

　そこで初めて、ハヤトの正体が、”弓栄（ゆみえ） 隼人（はやと）”だと知ったのだ。私の兄、弓栄春人の双子の兄になるはずだった男こそ、影の住人達を束ねる首領だった。

　彼が、伊吹山を指定したのも、山が神の封印の一部だったからだ。もちろん、連盟側もそれを知らなかったわけではない。五つある封印の地点に、連盟員を警備に向かわせていた。

　ハヤトは、自身の正体に動揺した兄の心の隙間に入り込み、その身体を支配してしまった。そして、あろうことか、腰の閻魔薙を抜き去ると、地面に深々と突き刺したのだ。

　伊吹山を包み込む光を合図に、他の四地点に配備されたメンバーが各封印を破壊しにかかった。連盟員は抵抗した。行方を眩ませていた蓮華君すら、鵺との戦闘には加担していた。

　兄の身体を支配したハヤトは、シヅキちゃんを呼び出し、最後の封印を解きにかかった。父は、その場に割って入ったが、私は動けなかった。

　それは、私がまだ子供だったからじゃない。自分の知らない全くの別人が、兄の姿で話している現実を受け入れられなかった。父と話す彼から、兄の意思は一切感じられなかった。知らないというのは恐怖だった。

　“お兄ちゃんは、いなくなってしまった”

　不意に、頭に浮かんだ。そう考えるだけで視界が暗転した。目の前を見たくなかった。兄の姿で、兄の声で、父を罵倒するハヤトが怖かった。

　耳を抑え、茂みの中でうずくまった。

　薄く開けた目が最後に見たのは、閻魔薙が兄の心臓を貫き、崖下に落ちていく光景だった。

　☆☆☆

「────お兄ちゃんは、それから発見されていない」

　落下地点に到着した時点で、そこにあったのは鞘に納まった閻魔薙だけ。

「私は、閻魔薙がお兄ちゃんを貫いた時点で、お兄ちゃんの魂は……魂は……」

　もう、壊れてしまった。この世界から消滅してしまった。そう思っている。

「待ってください！？　この刀（和睦）で命は奪えない。僕の倶利伽羅だってそうです！」

「閻魔薙が折れた時、雨叢雲剣の一部が修復に使われたの……その影響で、今の閻魔薙には、わずかに滅却の力が備わっているの」

　三種の神器を使わなければ修繕すら不可能だと、修理を担当した刀鍛治は言っていた。閻魔薙は、この世界の外側の存在だと。

「天帝様の宝……神様の道具を直すには、同じだけの力が必要……雨叢雲剣は、まさに打ってつけの代物だったの」

　床に転がった和睦を燐瞳は持ち上げると台座の上に静置した。

「だからさっき、継承が上手くいかなかったのか？」

「分からないわ……それに、本当にお兄ちゃんなら、なんで、なんで……」

　大粒の涙が床で跳ねた。薙は、奥歯を噛み締めて声を抑える燐瞳を静かに抱き寄せた。

「ねぇッ！　どうしてッ！　どうして、私に会ってくれないの！！！」

　薙の肩を、何度も燐瞳は殴打した。強く握られたその手は震えていた。

「どこに行ったの、お兄ちゃん！？　ずっと、私を守るって言ってくれたじゃないッ！？」

　燐瞳は足の力が抜け、ずり落ちるように、その場にかがみ込んだ。その様は、今まで溜め込んでいた感情が一気に吹き出しているようだった。

「教えてよ……薙君……教えてよ」

「お兄さんは、僕に和睦を継承しようとした。でも、失敗した。だから、近いうちにまた現れると思う……その時に、僕から説得する。約束する」

　そんな約束は叶わないと、薙は、これから実感する。

　和睦と金剛鈴が、警鐘と言わんばかりに鳴り響いた。

　脅威を知らせる鐘の音に、薙と燐瞳は顔を見合わせ、同時に外に目を向けた。

　空の月が、真っ二つに裂かれ、何かが漏れ出ていることだけが、遠くからでも確認できた。

　☆☆☆

「あれ、なに……？」

「そんな……あれが、災厄の神？」

　滴り落ちる赤黒い液体が、災厄の神なのだと、薙は本能で理解した。

　神といえど、元は同じ魂。現世の理には抗えないはずなのだ。

「何百年もの間、耐え続けた成れの果てなのか……？」

　落下地点は分からないが、一刻も早く、なんとかしなければならない。薙は衣を脱ぎ捨てた。

「暦ッ！！！」

　鳥居の前まで走りながら暦の名を叫ぶ。しかし、一向に現れない。

「暦ッ！　どこだ！？　早く来てくれ！！！」

　少し遅れて燐瞳が涙を拭いながら走ってくる。過呼吸ぎみになっていたためか、途中で大きく咳き込んでいる。

「燐瞳さん、暦を呼んできて！！！」

　薙は、裂けた月に向かって、「十全たる空孔の法則（パーフェクト・オブリヴィオン）！！！」と叫ぶ。しかし、またしても空間に入口が開くだけに留まった。

「なんでだッ！？」

　全身を包む電流なんて、関係ない。今、月から溢れる災厄の神を、虚無の空間に閉じ込めなければならない。

「頼む……今だけでいいッ！！！　十全たる空孔の法則ッ（パーフェクト・オブリヴィオン）！！！」

　何度も、全能術を発動しようとする。徐々に、入口の開く時間が短くなる。代わりに薙の表面の電流が増していく。

「十……全……たる……」

「閻魔薙ッ！！！　もうやめなさい！！！」

　膝をつく薙の元に、シヅキが燐瞳と共に空間移動してきた。シヅキは衣を一着、薙に着せ、人間状態に戻した。

「全能術の理論を私に教えなさい……私が代わりにやるわ……これでも、空間の神の遺児よ」

「ダメです！？　いくらシヅキさんでも、この術は────」

「案内人だって、全能術を使っていたわ。なら、私だって出来るはずよ」

「負担が大きすぎます！？　まだ、死神の暦の方が耐えられる────暦は！？」

「それが、いないの……」

　燐瞳は息を切らしていた。暦のいた部屋は、読みかけの本が山積みになっているだけで、彼女の姿は見当たらなかったという。他の部屋も確認し、両親にも確認したが、神社のどこにもいなかったという。

「暦が、いない？」

「えぇ、私も一緒に探したから間違いない。燐瞳が霊視を使えれば一発なんだけど……」

「ごめん、シヅキちゃん」

「仕方がないわ。燐瞳は桜に連絡して！　閻魔薙は早く私に理論を教えて！」

　シヅキの指示で、燐瞳はスマートフォンを取り出し電話をかける。薙は、ポケットから浄瑠璃鏡を取り出すと、シヅキの首にかけた。

「鏡を通して、僕が全能術を習得した過程を追体験させます。言葉や文字で説明するよりも、その方がずっと早い！」

「ありがとう……何がなんでも習得するわ」

　シヅキは、鏡を撫でると、薙の手を強く握りしめた。