和睦の使者〜空の座礁編

第26話〜災厄

　日本の某繁華街。夜更けにも関わらず、昼間に匹敵する明るさを放つこの街のアーケード街に、数十人の人々は立ち往生していた。外は豪雨と突風と雷鳴が轟いている。全身を濡らしたスーツ姿の男性が、カバンを抱えながら走ってアーケード街へ逃げてくる。

「こりゃ台風か？」

「天気予報じゃ、ここまで酷くなかったぞ？」

「夜遊びしないで帰ればよかった」

「電車、止まったってよ」

　人々が、口々に言う。アーケード街の入り口から見た街道は、行き場を失った雨水が波を立てている。

　落雷の閃光に、その場の全員が身を震わせる。近くに落ちた雷の轟音は、全員の思考を一時的に奪うのには充分すぎた。

　閃光に、一瞬照らされた街道の奥に、自転車を手押しする高校生の姿が見えたが、その場の誰も、彼を気に留めようとはしなかった。

　☆☆☆

　────最悪だ。塾が終わったら迎えに来るって言っていたのに。

　水の染み込んだブレザーは、鉛のように重い。まるで、今の僕の頭の中のようだ。

　父さんも母さんも、誰も僕を分かってくれない。

　僕は、勉強が何の役に立つか理解できない。テストなんて、大人のための判断材料だろ。それがまるで僕の全てのように扱いやがって。

　大人は信用できない。みんな、平気で嘘をつく。

　“テストの点が低くても、頑張ったならそれでいいのよ”

　────去年、そう言っていただろ、母さん

　“受験が近いのに、こんな結果じゃ近所を歩けないわ”

　────僕は、頑張ったんだぞ？　大事なのは結果じゃなくて過程じゃなかったか？

　少年の心に沸々と湧き上がる怒りの感情は、言葉となって口から吐き出された。

「勉強なんて、知識なんて、何の意味もない」

　突風が、少年の身体を自転車ごと横転させた。水たまりに倒れたことで、激しい水飛沫が舞った。

　声が聞こえた。低く、威圧感のある声。だが、聴くたびに心の奥を震わせる不思議な心地よさを含んだ声。とても印象的だった。

　────なるほど。お前は、知識の本来の使い方を知らないようだな。

　声は、耳を塞いでも聞こえてくる。頭に直接届いているとでも言うのだろうか。そんな非科学的な事なんてあり得ない。

　────あり得ない？　神である俺なら、この程度の芸当……出来て当然だ

　声の主は自らを神と名乗った。

「神？　そんな、馬鹿な……」

　上半身だけを起こし、周囲を見渡すが、明るく輝く飲食店や遊技場の看板と、それに照らされた激しく降り注ぐ雨粒だけが視界に映る。

　────信じられないか？　まぁ、お前のような奴もいるだろうな

　神は、少年の心を見透かしたように、

　────大人たちへ不満があるようだな……不満はあるが、逆らえないもどかしさ。哀れ……実に哀れだ。力なき者は、現状を打破できない。まさにそれを体現している。

　そう言った。少年は、倒れた自転車のサドルを殴ると声を絞り出した。

「神なら、僕を救ってくれ……なれるなら、神にでもなってみたいさ」

　────全知全能の力を手に、大人達に一矢報いたいのか。浅はかな考えだな。一つ教えてやろう。神は、全知全能ではない。それぞれに専門分野を持たされた、偏った知識を振る舞う哀れな存在だ。決して、お前の想像する救済者などではない。

「じゃあ、何のために存在しているんだよ！？」

　────それは、取るに足りない与太話だ……

　少年の頭上に、赤黒い液体が降り注いだ。粘度の高い液体は、複数の塊となって、少年に垂れていく。雨が当たろうと、流れ落ちないそれに包まれた少年が目にしたのは、神へ祈祷する世界中の人間の姿だった。

　皆、神に助けを求めている。その姿と声が、全て同時に頭に流れ込んでくる。目を開けていても、現実の景色なんて入ってこない。

　不治の病に身を侵された老人。

　瀕死の重傷を負った男。

　讃美歌を歌う修道女。

　ゲームのランキングトップを狙う子供。

　電車の中で腹痛と闘う青年。

　志望校への合格を祈願する受験生。

　誰だって、救いを求めている。

　────くだらない願いだろう。こんな戯言が、常に俺には届いている。神という”役割”を与えられたばかりに、自分の意思では切れないのだ。もう、神になんてなりたいと思わないだろう？

　少年から返事はない。人間の脳では、この過剰な情報を処理することが出来ないのだ。目を開いているものの、口から泡を吹いた少年が、水溜りの上で痙攣するばかりである。

　それでも、赤黒い液体は少年に上空から降り注ぎ続けている。

　────会話の礼に教えてやろう。蓄えた知識……情報（コード）の使い方を。

　☆☆☆

　依然、雷雨は勢いを増していた。空中で衝突を繰り返すニコラスとアメリアは、黒と白の翼を必死に羽ばたかせ、亀裂から漏れる異様な液体の落下地点へと急ぐ。

　空中から見えたそこは、繁華街の中心。アメリアの目に映る生命力の密度がそう告げていた。その土地の一部に、異常な生命力が存在している。亀裂の中身がそこにあるのは明白だった。

　地上に降りた二人を出迎えたのは、一人のブレザー姿の少年。彼の身体は、赤黒い液体に包まれ、それらが身体の一部のように意思を持ってうねりを見せていた。

「あ、溢れている……」

　口を開いたのは、ニコラスだった。翼を仕舞うのも忘れ、目の前の少年を凝視したまま震えている。震えを抑えようと右手で左手の二の腕を掴み、自身を抱きしめるものの、止まらない。

　本能が、”逃げろ”と、叫んでいる。

　アメリアも、同じ感情を抱いていた。この場所に来るのではなかったと、自身を責め立て、他の思考を妨害する。

「……ルシファーに、ガブリエルか？　いや、ウリエル？　おかしいな。天使の残り香が複数あるなんて」

　少年がこちらに気が付いた。いや、気が付かない方がおかしい。天から飛来した二つの影は、悪天候の中でも一際目立つ存在。周囲の一般人ですら二人に視線を向けているのだから。

「まぁいいか」

　パチンッ！　と少年は指を鳴らした。それを合図に、落雷がアーケード付近の飲食店を貫き爆発を起こした。周囲の一般人の悲鳴が響き渡り、視線がそちらに集中する。

「素晴らしいだろう？　情報（コード）を完璧に理解すれば、現象すら意のままなのだ。もちろん、仕事分の熱力学（エネルギー）は、必要だがな」

　少年は、まるで自分自身に話しかけるように、火柱を建てる飲食店を遠巻きに眺めながら、そう言った。少年の周囲の液体の一部が、青白い電流に包まれ空中に霧散した。

「やはり、ここ（現世）では消耗が激しいな」

　右手で目の前を軽く払うと、突風がニコラスとアメリアを襲った。姿勢を崩すほどの風圧が二人を人気（ひとけ）の少ない路地へと追い込んだ。

「さて、お前達は何用かな？」

　コンクリートに叩きつけられた二人が立ち上がった先を、少年が封鎖する形で立っている。周囲の液体は、電流を発生させ続けていた。

「か、神よ……私は────」

　ニコラスは、狼狽しながら身体を必死に動かして意思疎通を図った。

「私は、ニコラス・クラウン……貴方様を、お待ちしておりました」

　なんとか口にできたのは、これだけだった。ニコラスの身体は、少年の周囲を漂う液体に薙ぎ払われ、雑居ビルの壁に叩きつけられたのだから。

　骨の砕ける音がした。耳にしたら忘れられない不快な音だ。それすら、雨音がかき消していく。少年の表情は、明らかに苛立ちを見せていた。

「何が、待っていた、だ……貴様は、俺の思想に共感すらしていない。貴様が何を働いたと言うんだ！？　俺を助けた訳でもない！　俺を解放しようと動いたのは、ただ一人だけ……ただ待つだけなど、誰にでもできるだろう！？」

　少年の怒号が響き渡る。自身を理解すらしていない者に、軽々しく、待っていたなどと、彼は言われたくないのだ。

「ルシファー、傲慢な貴様のことだ……俺を利用したいのだろう？」

「わた、しは、ハヤ……トと共に……」

　絞り出した声は、小さすぎて神には届かない。

　怒りの矛先は、アメリアにも向かう。

「天使、お前もか？　お前が誰なのか知らないが、お前も、俺を待っていたのか？」

　その問いに、「待ってなどいない！　できれば、永遠に封じられていれば良かったのに！？」と、アメリアは叫び出したかった。しかし声が出ない。喉元まで上がってきた言葉が、その先に向かうことはなかった。

　ただただ、狼狽するアメリア。ジリジリと詰め寄られる彼女は、一歩ずつ後退する。

　彼女の背中に、誰かがぶつかった。

　その人物は、落ち着いた口調で少年へ話しかけ始めた。

　☆☆☆

「────貴方様のお迎えですよ」

　アメリアの背後から声がした。振り返ると、口から血を流したハヤトの姿があった。その場に、蓮華の姿は見えなかった。

「笛吹男が何の用だ……？　いや、その生命力は、ハヤトか！？」

　少年の声が上ずった。まるで、目の前のニコラスとアメリアが見えないのかというほど、彼の視線は、二人の背後のハヤトに注がれていた。少年は、二人の頭上を飛び越え、ハヤトの肩を何度も叩く。

「我が同志よ！　よくぞ空間の捩れを正し、俺を解放してくれた！　だがその姿はどうした？　弟の肉体を得たはずだろう？」

「……最後に春人が暴れたせいで、こんなことに」

　魂の破壊と消失。その結果、バックアップを使わざるを得ず、現在の笛吹男の姿なのだと説明すると、少年は、はっきりと肩を落とした。

「では、言霊も消えたか」

「申し訳ありません」

「いや、薄々分かっていた……お前（ハヤト）との交信が途絶えた瞬間から嫌な予感はしていた。俺とお前が意思疎通出来たのは、言霊のお陰なんだからな」

　少年の肉体と連動して、周囲の液体も落胆するのがアメリアの目に映った。

　崇高なる神が、落ち込んでいる。文章だけ見れば滑稽だ。だが、ハヤト以外のこの場の誰もが、口を挟めなかった。

「十年間、空間が自然に開くのを待っていました。もちろん、ただ待っていたわけではありません。貴方様の器（・）と動力源（・・・）をこちらのニコラス……ルシファーに集めさせました」

　ハヤトは、虫の息のニコラスに視線を移すものの、すぐに少年へと視線を戻した。

「ほう……なら、申し訳ないことをしたな、ルシファー。堕天使長を配下に置くとは、流石は同志。かつての仲間の鵺や雪女はどうした？」

「彼女達は……離反しました」

「空間の神の遺児もか？」

「言霊の消滅と共に制御を失っております」

「そうか……」

　少年の目が、ハヤトからアメリアに戻った。

「それで、この天使は誰だ？」

「あぁ、彼女は────」

　☆☆☆

　少年の目が、俺を捉えた。身体が動かない。何も不思議な力ではない。神の眼力に気押されただけだ。

　全身が石にでもなったみたいだ。筋肉が、緊張して痛みすら感じる。

　右肩を、誰かが掴んだ。その手は、必死に俺を揺さぶっていた。

「逃げるんだ……君には、燐瞳を守る義務がある……ここで死んじゃダメだ」

　声の主は、弓栄春人だった。声が震えている。

「あぁ、彼女は、ニコラスと因縁のある少女です。珍しい天使の寵愛を持っているので、彼は苦戦しているようですよ」

「通りでなぁ。魂の前で天使が妨害しているのはそのためか」

　少年は納得の表情を見せる。しかし、それでこの話題は終わったのだ。ニコラスとアメリアが敵対しているというのは、彼にとってもアメリアが敵だと言っているようなものだ。それなのに、まるで興味がなくなったように別の話題をハヤトへ振り始めた。

　少年にとって、どうでも良い話題だとでも言うのか。

「アメリア、今のうちに飛んで逃げろ……彼らが何を考えているかは分からない。でも、この隙を逃したら、もう逃げられない」

　耳元で春人の囁き声がした。

　俺だって逃げたいよ。でも身体が動かない。動いたら殺されると、脳が叫んでいる。心の中で、「動けない」と春人に返事をした。

「蓮華が到着するまで時間がかかる。それに────」

　────蓮華が来ても、状況は好転しない

　春人の重く苦しい声に、俺は胸が締め付けられた。

「大丈夫だ……彼が君を脅威と思っていない内に、この場を去るんだ……手負いの状態では、どうにもならない。閻魔薙なら────いや、なんでもない。君のタイミングで良い。だから、生きてくれ（・・・・・）」

「あぁ、分かった」

　小さな声で春人にうなづいた。その反応を、ハヤトは見逃さなかった。

　☆☆☆

「────言霊の代わりは？」

「十年前の実験を元に、人間の集合意識を利用して任意情報（コード）を実行します」

　魔笛を取り出し、少年へ見せると、納得の表情を浮かべた。

「集合意識か……皮肉だな。集合意識から解放されるために、それを利用するなんてな」

　少年が空中に浮かび上がった。放射状に広がる赤黒い液体は、周囲の壁を掴んで建物の上へ登っていく。液体の一部は、ハヤトの手を飲み込み、一緒に連れて行く。

　やはり、少年にはハヤトしか見えていないのかもしれなかった。

　雑居ビルの屋上へと移った二人は、向かい風の方角を眺めた。何かが近づいてきている。それも、尋常ではない速度で。それを感知していた。

「何か来るな……魂が二つあるぞ。一つは、覚えがある。酒呑童子（・・・・）だ」

「あまり力を使われては、貴方様の魂は持ちません。今の器では、神の情報を納めきれておりません」

「なぁに心配ない……俺には内燃機関（・・・・）がある。燃料さえ補給できれば、問題ない」

　この言葉に、ハヤトの表情は難色を示した。しかし、「それもそうですね」と、すぐに普段の顔つきへと戻る。

「馬鹿正直に、一直線に進んでくるとはな」

　赤黒い液体の一部が、消滅した。同時に、空を青紫色の光が包み込んだ。時間にしてみれば数秒。その間、周囲は昼間に匹敵する明るさに包まれたのだ。光の正体は、巨大な稲妻。メガフラッシュと呼ばれる巨大雷。

　光に遅れて、空間を割くような轟音が響き渡った。音が止んだ時、苦悶の表情を浮かべた少年は、「少し、張り切りすぎたかな」と静かに呟いた。