ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

レイジフォックス ⑧

　クルルは、部隊のみんなや兄にも黙って、あたりが暗くなってもシャノンのことを探してくれていたらしい。この場所をピンポイントで引き当てた理由は、「兄と一緒に、門兵に内緒で街を抜け出す際に水路を使ったことがあったから」だそうだ。だが、まさか見つけられるとは思っていなかったらしく、引き続き動揺している。

「……って、こっちのことはどうでもいいんだってば！　シャノンは大丈夫？　怪我はない？　なにもされてない？」

　純粋な温かい感情を向けられ、シャノンは嬉しそうに口元を緩めながら頷く。

「あたしは大丈夫。心配かけてごめん……」

「いやぁ、無事ならいいんだけどさぁ。あのローゼンって人は何者なの？　なんで、アドラ帝国の兵士を逃がしてるわけ？」

　語気が強まったのは、クルル自身もアドラ帝国兵を目の敵にしているからだろう。……いや、真の意味で敵なのだから、当然と言える。

　シャノンは、クルルに全て話すことにした。ローゼンはシャノンに任せてくれているようで、遠くから見守ってくれている。もちろん、捕虜の二人も一緒だ。

　ローゼンが、アドラ帝国兵のことも救いたいと考えていると伝えると、クルルは険しい表情をした。

「最悪のタイミング……ってやつかなぁ」

　と、クルルが呟く。

「タイミング？」

「だってシャノン、あなたも捕虜の二人を逃がしてあげたいんでしょ？」

「それは……」

「軍人なら、ローゼンを突き出してでも、捕虜を逃がしちゃだめ。こっちの情報を渡すことになっちゃうしね」

「そうしたら、この人たちはどうなるの？」

「わからない。捕虜に戻れば命はないかもしれないし、ローゼンだってどうなるか」

　そこまで聞いて、シャノンは首をぶんぶんと横に振った。シャノンの、クセのある金髪がさらりと揺れる。

「それはだめっ」

「じゃあ、どうするの？　シャノンも、逃亡に関わったってなったら、一生部隊には入れないよ」

　思考スピードがどんどん落ちていく。シャノンが言葉を詰まらせていると、静観していたローゼンが口火を切った。

「クルル……だったかな？　見られた以上、君のことも逃がすわけにはいかない。だが、手荒な真似もしたくない。シャノンのことが心配なんだろう？」

「当たり前よ。大人しくシャノンを返して」

「そうはいかない。そうとなれば、こいつらも黙ってないぞ」

　と捕虜の二人へ視線を向ける。

「お互いにメリットがあるのは、クルル、君をシャノンと同じく人質にして連れて行くことだ。そうすれば無事に帰せるし、なによりシャノンと一緒にいられる。それでどうだ？」

「……大人しく人質になるとでも思ってるの？」

　強い意思の困った瞳で睨みつけるクルル。この場で、軍人として正しい行動をしているのはクルルだけだ。

　シャノンも、そうすべきだと理解していた。理屈ではそうだ。だが、人の命は理屈には換えられない。

　困っている人を助ける。それは、両親からの教えだ。

「クルル、お願い。見逃してあげて。もうサントロス領土を襲わないって約束させるから」

　捕虜の二人と向き直るシャノン。捕虜の一人が頷く。様子を見て、もう一人も同じ行動をした。

「も、もう二度と、こんなことはしない」

　と、先に頷いた捕虜が言った。水路で、悪夢にうなされていた男の方だ。

　ローゼンもまた、宣言する。

「彼らを逃したら、俺のことは軍の上層部に突き出せばいい。……俺は、それぐらいの覚悟はできてる」

　月明かりにシャノンの金髪が照らされる。シャノンが振り返ると、クルルはため息をついた。

「まったく……変な友人を持っちゃいましたなぁ……」

　そう呟き、クルルが歩み出す。褐色肌に似合う無邪気な笑顔を浮かべ、

「でも、シャノンのそう言うところ、好きだぞ。……ってかあなたたち、約束は守りなさいよね！」

「……そっちじゃないぞ」

　ローゼンの冷静な言葉に、クルルが足を止めて抗議する。

「先に言えよっ！」