ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

レイジフォックス ⑤

　――昨夜は全然寝付けず、シャノンは廊下を歩きながら大きなあくびを漏らしてしまった。

　隣を歩んでいたクルルが、褐色肌に似合う笑顔で茶化してくる。

「訓練生とはいえ軍人見習いなんだから、夜更かしはいけませんなぁ」

　クルルは、にひひっ、と悪どい笑みを浮かべている。

　シャノンは、胸中を悟られまいと無理やり笑顔を浮かべた。

「そ、そうだよね……しっかりしなきゃっ」

　気合を入れるように、シャノンはわざと背筋を伸ばして見せる。

　今は、午前の訓練を終えて、食堂へと向かっている所だった。食堂の前まで来ると、訓練生の数も多くなる。売店で購入して、庭で食べる生徒も多いようだが、シャノンとクルルはいつも食堂へ通っていた。

　クルルは、シャノンの顔をじっと覗き込んでいる。シャノンは一度足を止めて、苦笑した。

「な、なに？」

「……なんかあった？」

　単刀直入に問われ、シャノンは「へ？」と情けない声を出してしまう。

　クルルは腰に手を当てて、まるで心配する母親のようにシャノンの応えを待った。

　――昨夜の門兵の話が、またしても脳内に蘇る。捕虜がいて、それをサントロス帝国軍が、拷問している――。そして、一人が命を落とした――。

　どうクルルへ伝えていいかわからない。だってこれは戦争だ。シャノンの考えが甘いと言われればそれで終わりだから。

　でも、命を奪うなんて――。

　シャノンはなにも言わず、食堂の前で立ち止まっている。すると、背後から聞き慣れた声が聞こえてきた。

「おいおい、早くしないと昼飯が逃げちまうぜ」

　クルルは、その人物を見てあからさまに嫌そうな表情をする。シャノンも振り返ると、そこにはクルルと同じ褐色肌に赤髪を持った青年が立っていた。

　クルルの兄、クラウスだ。

「空気読めよぉ、バカ兄ぃ」

　クルルがジト目でクラウスへため息をつく。クラウスはなにが起こったのかさっぱりだった。

「なんのことだ？」

　クルルとクラウスは、またなにか言い合っている。その間、シャノンはずっと考え込んでいた。

　――一人で考え込むのは良くない。それは、母親からの教えだった。

「あの、ふたりとも……」

　シャノンの細い声に、クルルとクラウスの言い合いが、蛇口を閉めたみたいにぴたりと止んだ。

　シャノンは続ける。

「少し、相談に乗ってほしいんだけど――」

　――もちろん、二人は快諾してくれた。だが今は貴重な昼休憩だ。食事をしながら、相談に乗ってもらうことにした。

　シャノンは、いつものカレーセットを注文した。これが辛くなく、ついてくるパンもふわふわで美味しい。クルルとクラウスは、辛いチキンとサラダのセットを注文していた。

　生徒たちは多いが、食堂はとても広いため窮屈さを感じることはない。一番端の席を陣取り、食事を口に運んだところで、クラウスが口火を切った。

「で、相談ってなんだ？」

　シャノンは、昨日聞いた内容包み隠さず話していく。二人は最後まで黙って聞いていたが、反応を見る限り、捕虜のことは知っているみたいだった。

　戦争の常識というわけだろう。

「……シャノンの考えを否定する気はないけど」

　と、クラウスが応える。

「この戦争を有利に進めるためにも、俺は必要なことだと思う。あいつらだって、これまでたくさん殺して来たんだ。……シャノンのご両親だって、そうだろ」

「わかってる……。でも、捕虜たちにも、帰りを待ってる家族はいるわけでしょ？　なのに、拷問して殺すなんて……」

　両親の葬式のことは覚えている。葬式は、死者が多かったためまとめて行われた。気を抜くと、思い出して涙が溢れそうになる。その度に、アドラ帝国への復讐心を燃やしてきたが、昨日の話を聞くと心が揺らいでしまう。

　妹のクルルは、心配そうに静観している。再び、クラウスが口を開く。

「いいか、シャノン。国民を……家族や友人を守るには、こうするしかないんだ。俺だって、他人の命を奪いたくなんかない。でも、仲間を守るためなら、なんだってする覚悟で訓練学校（ここ）へ来た。他のみんなだってそうだ。なあ、シャノン――」

　と、その時、校内中に取り付けられたスピーカーから、アナウンスが聞こえてきた。

『――訓練生は昼食後、軍事基地門前へ集合するように。繰り返す。訓練生は――』

　アナウンスが止むと、生徒たちは足早に準備をし始めた。午後の訓練は座学のはずだ。予定が変わったのだろうか？

　三人もまた指定の場所へと移動し始めた。全員が集合すると、あのモノクルを掛けた教官が、こう告げた。

「今から特別に、アドラ兵の捕虜へ会いに行く。君たちが踏み入れる世界を経験する良いチャンスだ」

　生徒たちはざわめき始める。動揺しているシャノンの横で、クルルとクラウスは声を潜ませていた。

「……お兄ちゃん。シャノン大丈夫かな……？　なんか、タイムリー過ぎて……」

「……わからない。でも、これで考えが変われば良いが――」

　そして、訓練生たちは門を潜り軍事基地へと向かう。

　シャノンは重い足取りで、その道を歩むのだった。