ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

レイジフォックス ③

　搭乗者（パイロット）育成学校とサントロス帝国軍事部隊の基地は、一枚のフェンスを隔てて隣り合わせになっている。

　もちろん、フェンスを乗り越えるような真似はしない。門で所定の手続きさえ行えば、訓練生でも入れるのだから。

　広大な敷地のど真ん中――。建物は黒鉄で味気ないが、空に広がる夕焼けと吹き抜ける風はとても心地が良い。

　門を抜けると、連なって並ぶ倉庫へとすぐに向かう。整備士たちとすれ違うたび、シャノンはぺこりと会釈し、どんどん進んでいく。

　やがて、倉庫へとたどり着いた。三つ並ぶ倉庫の内、一番新しくできたらしい右側の倉庫へ。倉庫は量産型（ドールズ）が複数体入るほど大きい。扉は開放されており、中には一体の量産型（ドールズ）――サントロス帝国仕様の四足量産型（クアドール）がぽつんと佇んでいた。

　その足元で、《憤怒の狐（レイジフォックス）》部隊の軍服を来た誰かが設計図を片手に四足量産型（クアドール）を見上げていた。あの青色の短髪には見覚えがある。

　シャノンは門の前に立ち、一度怯んだ。あんな真剣に仕事をこなす人物に声を掛けてもいいものか……。

　しばし佇んでいると、背後から肩へぽんと手を置かれる。

　シャノンは、

「ぴゃっ！？」

　と情けない声で驚くと、すぐに振り返った。

　眼の前に立っていたのは、《憤怒の狐（レイジフォックス）》部隊とは別の軍服を着た、若い男だった。髪を七三わけにしており、目は細い。無言のまま、シャノンの顔をじろじろと見つめている。

「あ、あの……」

　その男は、さらに無言のまま手を出してくる。握手の意味だろう。シャノンはぎこちない動きで握り返し、

「く、訓練生のシャノンです」

　と自己紹介をする。すると男は、ふと頬を赤らめ、

「……好き」

　とぼそりと呟いた。

　これにはシャノンも頬を引きつらせ、ぱっと手を放してしまう。失礼だとかどうかは関係ない。多分この人は変態なのだと、すぐに理解してしまった。

　たじろいでいるシャノンの背後から、からかうような笑い声が届いてくる。さらに振り返ると、古傷を負った顔に笑みを浮かべた、青色の短髪の男が歩み寄ってきていた。軍服越しでもわかる屈強な肉体を持ち、年齢は四十歳ほどか。口元には火の点いていない葉巻を咥えている。

　シャノンは打って変わって、敬礼と共に出迎える。

「み、ミスト中佐。お疲れ様です」

「ははっ。中佐はやめろ、堅苦しい。――久しぶりだな、戦火（せんか）の少女ちゃん」

　首を傾げるシャノン。それからミストは、細目の男へ視線を向けた。

「こっちの変な男は、《蛇の牙（スネークファング）》部隊のヒューデル。女性と話すのが苦手で、そのまま思ったことを口に出してしまう」

「そう、なんですか……」

　シャノンは蔑む視線で、細目の男――ヒューデルを見る。ヒューデルは顔を手で覆い、

「性癖が歪む……！」

　とだけ言い残して、第二倉庫へと走って――否、逃げていった。

　シャノンはその様子を最後まで見送り、苦笑している。ミストも手を振り終えると、さあ、と仕切り直した。

「んで、なんの用だい、嬢ちゃん」

「あの、稽古をつけてほしくて」

「稽古ぉ？」

　ミストは古傷を指で掻きながら、しばし考え込む。そして結論にたどり着くと、また笑った。

「さては、ラフィリアに――いや、ラフィリア大佐に頼まれたな？」

　大佐、の部分をわざと強調して、シャノンへ問う。シャノンはというと、視線を泳がせ、口をもごもごとさせている。

「まあいいさ！　俺が推薦したみたいなもんだしな」

「で、でも、忙しければ今度でも……」

「いや、さっきは整備の最終チェックをしていただけだ。本当は、整備士の仕事なんだが、命を預かる機体だ。最後は俺がチェックしてやりたくてな」

　そんな考えは、今のシャノンには到底なかったものだ。

「ミスト中佐は――」

「ミスト『さん』な」

　と、ラフィリアの時とは真逆のやり取りをしてから、続ける。

「ミストさんは、どうしてあたしの加入を認めてくれたんですか？　まあ、まだ訓練生ですけど……」

「あー……まあ、似ていたから、かな」

　似ていた？　誰と？　と胸中で疑問を浮かべ、またしてもシャノンは首を傾げる。だがミストは、それ以降その話題には触れなかった。

「さっそく、おじさんが稽古をつけてやろう。なにから知りたい？」

「全部ですっ」

「即答かよ」

　ミストはシャノンの目を見て、ははっと笑う。だがミストは見抜いていた。

　シャノンが真面目だから、だとか、早く訓練生を卒業したいから、だとか、そんな目標のためにここへ来たわけではないことを。シャノンはそれよりも先の未来を見据えている。その先にあるのは、復讐だ。だがそれこそが、シャノンの原動力なのだ。

「体術に、人型機械（マキナ）の操縦訓練――やることはたくさんあるぞ。ついてこれるか？」

「――はい！」

　こうして、シャノンとミストの訓練が始まったのだった。

　――初日は、なんと深夜十一時まで稽古に付き合ってくれた。寮には申請を出していなかったため、門限を破ったせいで怒られてしまったけれど、明日からはもう大丈夫だ。

　二日目、三日目も、雨が降ろうと通い続けた。《憤怒の狐（レイジフォックス）》部隊の他のメンバーとも仲良くなれたし、他の部隊とも知り合えた。

　四日目、五日目も、ミストの元へと通った。ミストは、授業だけでは教われない、操縦のコツや部隊としての考え方も叩き込んでくれている。シャノンは日を追うごとに知識と力をつけていき、それは実技訓練にも活かされていった。

　何度目かの実技訓練で、シャノンはなんとクラス内で一位となった。四足量産型（クアドール）での射撃精度訓練だったが、他の生徒に差をつけての高得点だ。

　もちろん、ミストへは授業終わりにすぐに報告をしに行った。特別稽古による連日の夜更かしのせいで、目の下にクマができており笑われてしまったけれど。

　ミストは、まるで親のように褒めてくれる。

「すげぇな、まだ一週間足らずでこれか」

「ミストさんのおかげですよ」

「どうだろうな。もしかしたら、ラフィリア以上の兵士になれるかもな」

　ミストはいつもの癖で、わははっと笑う。それから口元を抑えて、

「……ラフィリア大佐、な」

　と言い直す。

　そこでようやく、シャノンは気になっていたことを切り出すことにした。

「あのぅ、ミストさんとラフィリア大佐って、どういう関係なんですか？」

「どうってそりゃあ、ラフィリア大佐が上司で、俺が部下ってだけだ」

「そ、そうじゃなくて、どこで知り合ったのか、とか……」

「あー……なるほどな」

　ミストはこれまで火をつけていなかった葉巻に、マッチを使って火を灯す。それから煙を吐き出しながら、倉庫の天井へ向けて立ち昇っていくそれを、ぼうっと眺めた。

「……シャノン。君とラフィリアの境遇はよく似ている。あいつもまた、俺が推薦したんだ。君と同じく、戦争に巻き込まれてな」

　シャノンは黙って聞いている。ミストは、内緒だぞと釘を指してから、ゆっくりと語りだすのだった。

「ラフィリア（あいつ）は――過去の記憶が無いんだ」