ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

神々の遺跡 ⑨

　扉が完全に閉まりきると、ロゼは暗闇に溶け込むようにじっと息を潜めていた。やがて天井の照明がぱっとついて、部屋を一望できた。

　正面にエレベーターが何個もあり、左右には地下へ続く階段がある。だだっ広いエントランスのようだ。

　ロゼはエレベーターを使って、地下へ向かう。エレベーターからはなにも見えやしない。どんどん、地下へと潜り込んでいく。

　と、またしても広い部屋へと出た。壁際に球体型の装置が無数に取り付けられた奇妙な部屋だ。壁と床に配線が埋め込まれている。ここが、目的の場所だろうか。

　ロゼは球体型の装置の一つへ歩み寄る。しっかりと動力は確認できた。が、どの装置も起動されていないのを見るに、他に脱出した人はいないようだ。

「……お母さん……」

　胸の前できゅっと手を握りしめ、エレベーターの方へ振り返る。

　すると――。

　エレベーターの陰から、誰かが姿を現した。

　三十代前半の男だ。黒髪を切りそろえ、黒と青の瞳でこちらをじっと見つめている。

　ロゼはすぐに誰か理解した。屋敷で出会った寡黙な男、モーランだ。どこへ行ったのか、心配していたのに。

　しかし、様子が変だ。モーランはぶつぶつとなにか言いながら、体を左右に揺らし不気味に歩み寄ってくる。

「こ、ここに、来ると思っていたよ。あの屋敷じゃ、て、て、手を出せなかったからね」

　モーランは何度も言葉をつまらせながら、「ひひっ」と高い声で笑う。

「さ、先に、屋敷を抜けて、ここで待ち伏せしといてよかった。お、お、お母さんはどうしたんだい？　死んじゃった？」

　モーランの言葉に、ロゼは睨み返す。

「死んでない」

「で、で、でも、見当たらない。今は、俺と二人きり……」

　じりじりと詰め寄ってくるモーラン。ロゼも距離を取ろうとしたが、どんどん壁際へ追い詰められていく。

　と、モーランがいきなり駆け出した。両手を広げ、ロゼへ掴みかかる。ロゼはなすすべもなく床へと押し倒されてしまった。

「……っ」

　背中を打ち付け、息をのむ。モーランは口の周りを涎で汚し、にやにやとロゼを見下ろしている。小さなロゼが、大人の男性に押さえつけられて抜け出せるわけがなかった。

「ろ、ロゼちゃん。俺、君みたいな小さな女の子が大好きなんだ。こ、これまでは、こんなことできなかった。で、でも、あの人型機械（マキナ）がスカイコロニーの秩序をぶっ壊してくれたおかげで、お、お、俺はこの欲望を解放できる……！」

　ロゼの両手を頭の上で押さえつけ、モーランが首元へ顔を埋めてくる。

「あ、ああ……この匂い……やっぱりいい……！　ロゼちゃぁん。い、今から、気持ちよくしてあげるからねぇ……！」

　モーランがベルトを外し始める。ロゼはこの後自分がなにをされるのか、すぐに理解した。

「いや……っ」

　ロゼが目を見開く。もう誰も助けに来ないのか――。

　その直後、がつん！ という鈍い音と共にモーランの体が右側へと吹っ飛んだ。ロゼがはっと上体を起こすと、そこに立っていたのは、

「あたしの娘になにするのよ！」

　と鉄パイプを持った母親だった。突然の出来事に、ロゼは立ち上がれなかった。母親は体中血だらけで、足を引きずっていた。けれど生きて眼の前に立っている。それだけで、ロゼの口元は自然と緩んでしまった。

　鉄パイプで頭を殴られたであろうモーランは、血まみれの頭部を抑えながらゆっくりと立ち上がる。そしてぎょろぎょろと目を動かし、母親を睨みつけた。

「この……クソアマがあああっ！　俺の夢を……っ。よくもおお！」

　モーランが母親へと飛びかかる。母親が鉄パイプを振り払ったが、モーランはそれを潜り込んで避けるとそのまま突進していった。

「あ……っ！」

　ロゼが短い悲鳴を上げると同時に、母親とモーランの体が接触する。そのまま二人は倒れ、地面を転げながら何度ももつれ合った。

　モーランが母親へ馬乗りになった。モーランが腰からなにか取り出す。それは、鋭い小ぶりのナイフだった。振り上げられたナイフの刀身が照明に照り返る。そして無情にもそのナイフは振り下ろされ、無防備な母親の腹部に深く突き刺さった。

　ロゼは息を飲んだが、母親はひるまなかった。勝ちを確信し油断しているモーランを突き飛ばし、先程落としてしまった鉄パイプを拾い上げる。そして両足を強く踏ん張り、モーランの顔面めがけて思い切り振り払う――。

　鉄パイプはモーランの鼻の骨と歯を粉々に砕いた。モーランは地面に倒れ、動くことはなかった。

　母親は腹部にナイフが刺さったまま、なんとか立っている。それからようやくロゼは起き上がることができた。

「お母さんっ！」

　駆け寄り、母親の体を支えてやる。もう誰かの死を見るのはこりごりだ。恐る恐る母親の顔を見上げるが――。

「平気よ……」

　と強気に微笑んでいた。

　地上では、まだあの黒い人型機械（マキナ）の制圧が続いているらしく、地響きがここまで伝わってくる。ロゼは母親に誘導され、あの球体形の装置――脱出ポッドへ乗り込むことにした。

　このポッドは一人乗りらしい。だが、ポッドはまだまだある。

　ロゼの乗り込んだポッドの扉が閉まる。硬い椅子の上に座り込むと、窓から母親の様子が見えた。

　そこでロゼは、ようやく母親の状態に気づいた。

　腹部からとめどなく血が溢れ、母親の服を真っ赤に染め上げていた。母親の表情が虚ろだ。

　――あんな傷で平気なわけなかったのだ。

「お母さん……？」

　脱出ポッドの扉を開こうとするが、うまくいかない。どうやら、外にいる母親が手元の装置で権限を握っているようだった。

　追い打ちを掛けるように、地響きが鳴る。この真上から聞こえているようだ。

　――あの黒い人型機械（マキナ）が、ここを見つけ出したのだろうか。

「お母さん！」

　窓を小さな手で叩きつけながら、ロゼが叫ぶ。母親が窓に手を当てる。ロゼもそれにならい、重ねるように手を合わせた。

「へへ……お母さん、ダメかも……」

　こんな状況でも、母親は冗談を言う。ロゼは首を横に振った。

「大丈夫だよ……っ。絶対助かるから……。だから、ここを開けてよ……」

「それはできないわ……。あなたには、生きてもらわなきゃ困るもの……。あたしの大切な……宝物なんだから」

　地鳴りのせいで天井が崩れ落ちてくる。本格的に攻撃が始まったようだった。背後で瓦礫が落ちてきているというのに、母親は逃げようとしない。

　と、脱出ポッドから、

『射出まで残り三十秒』

　と聞こえてきた。母親がボタンを押したのか。

　ロゼは涙を流しながら、何度も訴えかける。

「お母さんがいなかったら……どうやって生きていけっていうの！？」

「大丈夫よ……。あなたは強い。もうひとりで生きていけるわ……」

　母親が窓越しにロゼの顔を覗き込み、続ける。母親の目にも涙が浮かんでいた。

「ああ……もっといろんなこと、教えたかったなぁ……。料理も、勉強も……たくさん、教えてあげたかったのに……」

　ロゼはなにも応えられなかった。パニックになり、荒々しく呼吸を繰り返すことしかできない。

「ロゼ、あなたは幸せになるのよ……約束してね」

「そんなの……無理だよ……ッ！」

「いいえ、ロゼ。あたしにはわかる……」

　母親の片目が空色に輝いている。あれは空の民にのみ許された力だ。

「見えるわ……ロゼ。あなたが幸せに過ごす未来が――。結婚して、子供を産んで――笑顔で過ごしている。その未来はね、戦争がなくて、みんなが笑って過ごしているの……。あなたはその中心にいる……復讐なんて、考えちゃだめだからね……」

「そんな――」

『残り五秒、四、三――』

　無情にもカウントダウンは続く。天井が全て崩れ落ちて、押しつぶされる直前、母親は最後に笑っていた。

「愛しているわ、ロゼ」

「お母さん――！」

　ロゼが手を差し伸ばした瞬間、脱出ポッドが勢いよく射出された。

　重力に捕まり、機体がガタガタと揺れる。それから少し経つと、機体が安定した。

　窓の外には、朝日が見えた。もう夜が明けたのか。あの地獄から、抜け出せたのか――。

　――やがて、ロゼの乗った脱出ポッドは地上へと着陸していた。

　荒野のど真ん中。辺りにはなにも見えないし、なにもいない。スカイコロニーとは真逆。地上は枯れ、歪み、飢えている。

　ロゼはポッドから降りると、そんな大地の上にへたり込んだ。

　涙をきつく拭い、一度息を吐く。憎悪の籠もった瞳で、空を見上げた。そして心に誓ったのだ。

　――あの黒い人型機械（マキナ）に復讐してやる。絶対に殺してやる、と――。

　それが、ロゼの復讐の始まりだった。