ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

神々の遺跡 ⑥

　——元々、スカイコロニーの人口はそこまで多くない。あの人型機械（マキナ）がその気なら、空の民の全滅だってありえる。

（……でも、そのためにお父さんたちがいる……っ）

　ロゼは母親の手を握りながら、駆ける足を緩めない。

　逃げ惑う人々は、人工草原から伸びた道を、それぞれ別れて行動し始めた。

　母親が一度足を止める。それから、伸びた道の先をそれぞれ見比べ——。

「こっちよ！」

　とロゼの手を引いた。こっちの道は、ほんの数人しか向かっていない。ほとんどの人々は、別の道へ向かったのに。

　けれどロゼは、母親を信じる他なかった。母親について行けば、助かる。そう確信していた。

　基地からどれだけ離れただろう。前を駆けていた数人の集団はすでに見えなくなっている。小さなロゼにペースを合わせるとなると、どうしても遅くなってしまうのだ。

　やがて、丘の上に巨大な屋敷が見えてきた。あそこに身を隠すとしよう。

　恐らく、先を行っていた集団はここにたどり着いているはず。母親が扉をノックすると、中から声が聞こえてきた。

「おい！　多分、後ろにいた親子だ！」

「中に入れてあげましょうよ！」

　その後で、この屋敷の主らしき男の声が扉越しに響いた。

「まったく、ここは施設じゃないんだぞ！　ったく……もう構わん！　入れてあげろ！」

　扉が開くと、ロゼはもう一度だけ基地の方を振り返った。この丘からは、離れた基地の様子がよく見える。基地ではまだ戦闘が続いているようで、時折爆炎が立ち昇っていた。

　母親に押し込まれるようにして中へ。背後で、若い女性が扉に鍵を閉める。

　とても広い屋敷だ。天井に吊るされたシャンデリアに、床は大理石が敷き詰められている。壁には誰かわからない肖像画がいくつも掛けられ、高価そうな造形品が並んでいた。

　階段を上った先で、ふくよかな中年男性がこちらを見下ろしていた。清潔なスーツに身を包み、葉巻を燻らせている。黒髪をオールバックにしており、瞳は黒と蒼のオッドアイ。いかにも権力者、といった風貌だ。

　ロゼの左側には、パーマのかかった黒髪に、同じくオッドアイの青年が立っていた。ロゼへ、「怪我はないかい？」など優しい言葉を掛けている。先にロゼたちを屋敷へ入れようと提案したのも彼だろう。

　それから、先程扉を閉めた若く美しい女性。黒の長髪にオッドアイの、細身の女性だ。この女性もロゼへウィンクしてみせると、「大変でしたね」と母親と話し始めた。

　最後に、壁に背中を預け、じっとこちらを見ている三十代前半の男。黒髪を切りそろえたオッドアイの男だ。男はロゼと視線が合うや否や、そっぽを向いてしまった。

　階段の上で、貴族の男がふんと鼻を鳴らす。

「ふん。さあ、まずは自己紹介といこうじゃないか――」

　それから、簡単に自己紹介を始めた。

　貴族の男――ケイリッド。

　若く美しい女性――クレア。

　優しい青年――アラン。

　寡黙な謎の男――モーラン。

　そしてロゼと母親の二人だ。

　ケイリッドに案内され、六人は客間へと向かった。客間は壁が赤く塗られていて、ソファやテーブル、イスも綺羅びやかなものばかりだった。

　各々が席に着く。貴族のケイリッドは窓際で葉巻を燻らせながら、口火を切った。

「しかし、あの黒い人型機械（マキナ）はなんなんだ？　なぜ、我々を襲う？」

　それには優しい青年のアランが応えた。

「地上の奴らじゃないか？　奴らも、人型機械（マキナ）の技術を研究しているって聞いたんだ」

「……でも、それならどうして一人で来たのよ？」

　これは若い女性、クレアだ。

　ついで、ケイリッドが煙を吐き出しながら、

「俺の考えじゃ、奴は地上の奴とは関係ない。お嬢さんが言っていた通り――」

「クレアよ」

「ちっ。……クレアが言っていた通り、ここを制圧する気なら部隊を引き連れて来るはずだ。それに、あんな精密な人型機械（マキナ）は見たことがないぞ」

「じゃあ、なんなんだよ、あれは？」

　アランが好奇心で問うが、ケイリッドはきっぱりとこう言った。

「知るか。いずれにせよ、スカイコロニーを襲撃するなんて馬鹿なやつだ。今頃、粉々に破壊されているかもな」

　ロゼが部屋中に視線を配っていると、またしても寡黙な男モーランと目があった。モーランは扉の傍で腕を組んで立っているだけだ。

　対して気にすることもなく、ロゼは視線を落とす。

　ケイリッドの言うように、もしかしたら戦闘は終わっているかもしれない。いくらあの人型機械（マキナ）が強そうだからと言っても、数はこちらのほうが上だ。それに――お父さんもいる。

　最後に、ケイリッドがこう締めくくった。

「とにかく、軍の指示を待とう。安全だとわかるまでは、外に出ないほうがいい。気長に待つことだな」

　ケイリッドは意外と気が利くようで、それぞれに個室を用意してくれた。もちろん、ロゼと母親は同じ部屋だ。

　緊張が解けたのか、ロゼが眠そうに目元をこする。その様子を見て、母親はくすりと笑った。

「少し寝たら？　こんなふかふかのベッドで寝れる機会なんて、そうそうないわよ！」

　こんな状況でも、母親は明るい。ロゼは、自分のために明るく振る舞っているのだと気づいていた。

　本来なら、戦場に残った夫――ロゼの父親のことが心配なはず。だがわざと、その感情を押し殺している。

「……少しだけ、寝るね。起きたら、元通りになっているかなぁ？」

「もちろん。こんなの、悪い夢なんだから」

　それから、ロゼはすぐに寝息を立てて夢の中へと誘われた。

　夢の中では、いつもと同じ景色を見た。父親と母親とロゼの三人で、他愛もない会話をしている日常を。

　――けれど、現実は上手くいかない。

　夜になっても、軍から指示が出ることはなかった――。