ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

神々の遺跡 ⑤

　セレモニーが行われるのは、人型機械（マキナ）が保管された軍事基地だ。

　滑走路の端には人だかりができており、二足歩行で歩く灰色の人型機械（マキナ）を歓声と共に出迎えている。

　時刻は正午。嫌になる程晴れた日だった。

「……お父さんの機体、あれだ」

　母親の隣で、ロゼがぼそりと呟く。視線は、左肩に「7」と刻まれた人型機械（マキナ）へと向いていた。

　母親が何も応えないので、ロゼはもう一度、

「みんな、喜んでるね。戦いに勝つのって、そんなに嬉しいことなの？」

「そんなことないわ。誰かが死んでるんだもの」

　見上げた母親の表情は、空とは真逆に曇っているようだった。

　「1」から「9」までの人型機械（マキナ）が整列し終えると、滑走路に備え付けられたスピーカーから男の声が聞こえてきた。

『——空の民たちよ！　そこに並ぶは、勇敢な戦士たちだ。歓声と共に迎えていただき、感謝する』

　すると、これまでと比べ物にならない歓声が湧き上がった。声の主は、この基地で一番偉い人のものらしい。

『我々はついに、地上の一部を手にすることができた。空へ逃げた我々が、だ。この意味がわかるか？』

　またしても歓声。声は続ける。

『これから、我々は地上を支配する。神に選ばれた我々が！　今日は、その第一歩を祝うセレモニーだ。存分に楽しんでくれ』

　と、どこからか花火が打ち上がった。セレモニー開始の合図だろう。

　花火が何度か打ち上げられる。人々は空を見上げていた。

　ロゼもまた同じだった。微笑みながら空を仰ぎ見て——。

「……あれ、なんだろ」

　スカイコロニーの外——ドーム越しに見える空の一部に、黒い点のようなものが見えた。ロゼ以外にも気づいた者がいるらしく、ざわめきが伝播し始める。

　その黒点はどんどん大きくなっていく。……いや、近づいている。ロゼたちがいるこの場所へ向けて、一直線に。

　それは——滑空しこちらへ向かってくる黒い人型機械（マキナ）だった。

「ロゼっ！！！！」

　母親がロゼを庇うべく、体を目一杯使って抱きしめる。視界すら覆われ、ロゼは聴覚からしか情報を得られなかった。

　ガラスの破砕音——ドームが割れる音だ。

　それから、砕け落ちたドームの破片が地面にぶつかり、再度砕け散る音。このスカイコロニーを取り囲む巨大なドームだ。その破片といえど、かなりの大きさなのは明確。ドームの破片が地面に落ち砕ける音は、連続して続いた。それはロゼの近くの地面からも聞こえてきた。

　母親はより一層ロゼを抱きしめる。母親の抱擁は、この状況をロゼに見せないようにしているようだった。

　続いて、張り裂けるような悲鳴が耳をつんざいた。

　いったいなにが起きているのか、ロゼだけはさっぱり理解できていない。

　夫の名前を叫ぶ老婦人。母親を呼び、泣き叫ぶ子供。いったいなにが——。

「お母さん、苦しいよ……！」

　ようやくロゼは母親を押し退けた。母親がロゼを呼び止めるが、手遅れだった。

　掠れた声を絞り出すロゼ——。

「……なに、これ」

　アスファルトの地面には、ドームの破片が散らばっている。そして、いくつもの血溜まりもできていた。

　ドームの破片で、体を貫かれた死体が無数に転がっている。上半身と下半身が真っ二つになっている死体――あれはローナあばさんだ。昨日、のんびりと日向ぼっこをするおばさんを見た時は、こんな無惨な姿になるなんて予想だにしなかった。

　それから、ジャックとアリアという若い夫妻。彼らも破片に貫かれていた。確かアリアは、もうすぐ出産を迎えるはずだったのに――。

　他にも、知り合いの死体をいくつも見つけた。ロゼは、初めて目の当たりにする「死」という光景に、ただ呆然と立ち尽くしている。

　それから、ロゼはようやく地面から視線を上げた。

　――正面に、スカイコロニーの物とは別の、黒い人型機械（マキナ）が背を向けて立っていた。他の人型機械（マキナ）よりも一回り大きい。

　全身漆黒に覆われ、背中には機械の翼のようなものが見える。ブースターは背中に巨大なものが二つ。胴体は分厚く、妙な圧迫感があった。

　そして、黒い人型機械（マキナ）がこちらへ振り向く。

　鳥の嘴（クチバシ）のように、やや前へ突き出した頭部。真紅の起動ランプが、ロゼを睨みつけているようだった。

「あ……う……」

　ロゼは震える体に力を込め、逃げようとした。けれど、恐怖で体が動かない――。

『逃げろ！！』

　直後、スカイコロニーの人型機械（マキナ）の一つから、声が聞こえてきた。「７」の機体――ロゼの父親の声だった。

　スカイコロニーの人型機械（マキナ）部隊が、黒い人型機械（マキナ）を包囲し始める。すると、生き延びた住民たちが、狂乱し一斉に逃げ出した。中には、愛する人の死体の傍に座り込んでいる人もいた。

「ロゼ、逃げるよっ！！」

　母親に手を引かれ、ようやくロゼも足を動かすことができた。住民たちの流れに沿って、母親の手を放すことなく駆けていく。

「でも、お父さんが……っ」

「お父さんは大丈夫！　あんな奴に負けたりしないわ！」

　振り返ることもできず、ロゼはただひたすらに足を動かす。

　背後から戦闘音が聞こえてきたのは、そのすぐ後だった。

　――これが、スカイコロニー「最後の日」の始まりだった。