ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

戦火の少女 ⑤

　シャノンにいくつかの店に連れて行かれ、ロゼは柄にもなく困惑していた。

　ロゼの体を使って、シャノンがあらゆる服でコーディネートをくり広げていく。あれでもない、これでもない、と何度着替えさせられたことか。

　この五件目の店でも服を買い、二人は両手に紙袋を持ち帰路を歩んでいた。

「いやぁ、ロゼは素材がいいから気合入っちゃったなぁ」

「……素材？」

「うん。顔も可愛いし、スタイルもいいしさ」

　果たしてそうだろうか、とロゼは脳内で疑問を浮かべた。

　シャノンよりも背は小さいし、胸も小さい。それに、可愛いだなんて言われたこともない。

　こんなに服を買ったのも、いつぶりだろう。まるで、あの頃の日常に戻ったかのような――。

「――違う」

　戻ってなどないない。戻るわけがない。

　だってあの日に、全てを失ったのだから。

「へ？　なにが違うの？」

　隣を歩むシャノンが訊いてくるが、ロゼは無視した。シャノンといると、どうしても調子が狂う。活気に満ち溢れたシャノンは、ロゼと対照的だった。

　それから家へ戻ると、両親も含めて夕食を取ることにした。今日は野菜のスープに、パン、そしてステーキだった。

「ステーキなんて、いつぶりだろう！」

　とシャノンがフォークとナイフを手に興奮している。ロゼは無表情のまま、ぐうっと腹を鳴らしていた。

「今日はロゼちゃんが家族になった日だからね。お祝いさ」

　と父のマゼルが口ひげを撫でている。

　久しぶりのまともな食事に、ロゼは静かにありついた。ステーキをゆっくりと口元へ持っていく途中、みんなの視線が向けられていることに気づく。ロゼは気にする事なく、続けてパンへと手を差し出した。

　——シャノンたちは、嬉しそうにロゼを見ている。ロゼにはその気持ちが理解できなかった。

「……どうして、私を家族にしたの」

　ロゼは手を止め、はっきりと問う。シャノンがまず母親へ、それから父親へ視線を向けた。

　答えたのはシャノンだった。

「あたしは、困ってる人を見過ごせないの！　もちろん、パパとママもね」

　ロゼは首を傾げた。別に困っていたわけではないし、なんとかするつもりだった。勝手にシャノンが声を掛けてきただけだ。

「ねぇ、ロゼ。ロゼはどうして一人だったの？」

　シャノンが訊くと、母親は「こら」と制した。

「誰にでも事情はあるものよ。そんなこと知らなくても、ロゼちゃんは家族でしょ」

　気を使ったつもりだろうが、ロゼは対して気にしていなかった。代わりに、透き通った声で呟いた。

「私を家族にして、後悔するかもよ」

「そんなことないもん」

　とシャノンが即答する。ロゼは無視をして、またステーキを口へ運ぶのだった。

　その夜。

　シャノンと同じベッドで、ロゼは横になっていた。シャノンの部屋は全然女の子らしくなく、どこから手に入れたのか量産型（ドールズ）の設計図を壁に貼り付けている。

　シャノンはぐっすりと寝息を立てている。夜を硬い地面や床以外で過ごすなんて、ロゼにとっては特別以外のなにものでもない。しかし、なかなか寝付けなかった。

　ロゼが体を起こし、ベッドからゆっくりと降りる。もちろん、電気は消したままだ。

　寝巻きから、昼間に買った服へ着替えていると、可愛らしいうめき声と共にシャノンが目を覚ましてしまった。

「んー……ロゼぇ……どこいくのー……？」

　シャノンは目元をこすり、夢現でロゼを眺めている。ロゼはパーカーを着ながら、シャノンが再び眠るのを待った。

　……が、シャノンは完全に目を覚ましてしまった。

「ふわぁ……夜風に当たりに行くの？」

「まあ」

　と一言答える。するとシャノンも起きて、壁にかけてあったパーカーを寝巻きの上から着た。

「おそろいのパーカーだね」

　と嬉しそうに笑っている。

　確かに、デザインがまったく同じだった。なるほど、二着買っていたのはそういう理由だったのか。

「……」

　無言のまま別の服へ着替えようとしたロゼへ、シャノンは慌てて止めに入る。

「そんなに嫌がらなくてもいいじゃん！」

　それから、二人は家を出た。夜風は少し冷たい。街を見渡せる丘があるというので、シャノンに案内をしてもらった。

　その丘は、木とベンチがあるだけの、質素な場所だった。しかし、夜風に当たるには十分すぎる。寝静まった街は、点々と明かりがついているだけで、音一つしない。

　門とは逆の方を見ると、街の奥には巨大な黒鉄の建物と広大な敷地が見える。そこだけは、しっかりと明かりがついていた。その施設から、街の各場所に広い道が伸びている。まるで出撃路のようだ。

「あそこが、軍の施設だよ。いつか必ず、あの場所に行くの。ロゼはさ、これからどうするの？」

「どうって？」

「あたしは、なんとしても軍に入る。ロゼも一緒に来てくれたら、心強いなー……なんてね」

　金の髪を夜風に揺らし、シャノンが笑みを浮かべる。

　シャノンは優しすぎる。そんな少女が戦場でやっていけるほど、この世界は甘くないのに、どうしてそこまで……。

　ロゼは少し考えた後、首を横に振った。

「そ、そっか……。で、でも、これからはずっと一緒に暮らせるもんね」

　ロゼは目を細めた。シャノンがどうして、ここまで自分を気にかけるのかわからない。ロゼの目的のためには、シャノンは邪魔な存在だ。いっその事ここで、決別すべきか。

　ロゼがゆっくりと口を開く。

「シャノン、私は――」

　言う直前、夜空で複数の輝きが瞬いたのを、ロゼは見逃さなかった。

　シャノンもそれに気づき、はっとして門の方へ顔を向ける。複数の光が、街の方へ近づいてくる。

　光ではない――小型の弾道ミサイルか。

　ロゼが認識したと同時に、それらが一斉に街中へ打ち込まれた。

　着弾した瞬間、火柱を夜空へ放ち、爆風を四散させる。至るところで黒鉄の家々が吹き飛ぶ。遅れてやってきた一発は、ロゼたちからそう遠くない住宅街へと着弾した。

　範囲は想像以上のもので、丘上にいたロゼたちを爆風の余波が襲った。更に、焼かれた夜風が熱風となってロゼたちを包み込んだ。

　腕を交差させ熱風から顔を守り、ロゼはミサイルがやってきた方を凝視している。シャノンは耐えきれずに、地面に蹲っていた。

　同時に軍の施設の方で巨大なサイレンが響き渡る。熱風が収まると、シャノンは慌てて立ち上がり、街を見渡した。

「あぁ……っ！」

　悲鳴に近い声を、シャノンが絞り出す。先程まで静かだった街は、逃げ惑う住民たちの悲鳴とサイレンの音に飲み込まれていた。

　火の手はどんどん広がり、街を照らしていく。視界が真っ赤に染まっているではないか。

「嘘……そんな……っ」

　シャノンが動揺している理由。それはたった一つだった。

　――火炎が渦巻くあの場所に、シャノンの家はあるのだ。

「パパとママが……！」

　シャノンが丘を駆け下りていく。途中で、未だに眺めているだけのロゼへ振り返った。

「ロゼ！　お願い、あなたも来て！！」

　サイレンに負けじと、シャノンが叫ぶ。ロゼは背を向けたままだ。

　と、サイレンが鳴り止んだ。軍の施設のほうが騒がしい。どうやら戦闘態勢に入ったようだ。

「私は、行かない」

　ロゼは門の方を凝視している。街を囲む鉄柵の奥に、真紅の光がいくつか灯っている。間違いない。あれは、量産型（ドールズ）の起動ランプだ。

「ロゼ……今、なんて……」

　ロゼはもう応えなかった。シャノンは目元が熱くなるのを感じた。今から行っても、もう遅いかもしれない。けれど、諦めるわけにはいかなかった。

「ろ、ロゼは怖いんだよね。……大丈夫。あたしはお姉ちゃんだから。ここで待っててね……！」

　言い残して、シャノンが駆け出していく。そんな彼女を気にもとめず、ロゼはただじっと状況把握に努めていた。

　鉄柵を押し倒し、十数体の量産型（ドールズ）がサントロス帝国へ侵入した。胸元には、漆黒の炎と剣のエンブレムが刻まれている。

　量産型（ドールズ）の一体が、スピーカーをONにした。

『我々はアドラ帝国だ！！　《始まりの人型機械（マキナ）》、ファーストワンを所持した少女がいるはずだ。そいつとファーストワンを差し出せ！！』

　――やはり。想像通りだ。しかしまさか、ここまで追ってくるとは。

　すると、今度は軍施設の方から、緑のランプを灯したサントロス帝国の量産型（ドールズ）が二十体ほど現れた。サントロス帝国の量産型（ドールズ）は四足に改良され、右肩にカノン砲を備えていた。一列になり、街を貫くように整備された出撃路の上を素早く移動している。

　それらを率いているのは、真紅の四足型量産型（ドールズ）だ。その機体だけ、異質な空気を放っている。

　ロゼはもう一度だけ、街を眺めた。人々が、アドラ帝国の量産型（ドールズ）から逃げようと、街の奥へ駆けていく。幼い子どもを抱えた母親、手を繋ぎゆっくりと歩む老夫婦。崩れた建物の前で泣き叫ぶ少年――。

　この街はもう、戦場と化していた。アドラ帝国がいる限り、ロゼに安息の地はない。

　ならここで、殺してしまおうか。

　ロゼの黒髪が夜風にさらりと撫でられた。確か、離れた場所でも指示を出せば良かったか。

　ロゼが胸中で念じる……。

　『来い、ファーストワン』

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　――樹海の奥で、ファーストワンが目覚める。そして主の元へ向け、全速力で飛び出した。