ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

戦火の少女 ③

　サントロス帝国は別名、再生の国と呼ばれている。

　荒地の中心に構えるサントロス帝国は広大な土地を有し、国内の地面はアスファルトで、建物のほとんどが黒鉄。

　瘴気に飲まれた町から避難してくる民を受け入れるため、「もう一度生活をやり直せる」から再生の国と呼ばれているのだ。

　他にも理由はある。サントロス帝国は、この荒れた大地の緑化を目指している。限られた土地で生き抜くには、それしか方法がない。

　……と、ロゼは少女から聞かされていた。

　少女の名前はシャノンというらしい。父親は口髭を生やしたマゼルという男で、母はリラという。シャノンの金髪と翠眼は、どうやら母から受け継いだようだ。

　さて。

　ロゼは今、シャノンの自宅にてシャワーを浴びているところだった。それもなぜか、裸のシャノンに髪を洗われている。

　ロゼは顔色一つ変えずに、不満気な口調で、

「一人で洗える」

「えー？　そんなこと言わずにさぁ」

　とシャノンがはぐらかす。シャンプーで髪を洗い終えると、今度はトリートメントまでされる始末。諦めて無言のままでいると、シャノンがロゼの髪をさらりと撫でた。

「いいなぁ。癖がなくて、綺麗で。黒髪って珍しいもんね。それに……そんな綺麗な右目があるなら、前髪で隠さなきゃいいのに」

　シャノンが鏡越しにロゼの顔を見る。ロゼの瞳は、左は黒色だが、右目は蒼色だった。

　ロゼは応えない。代わりに、鏡に映るシャノンをじっと見つめた。

　シャノンだって、癖のある金髪だが、顔立ちもスタイルもいい。同い年くらいだが、この発育の差はなんだろう。

　風呂を出ると、シャノンはロゼを連れて家を出た。母親へ夕飯までに戻ると約束を残して。

　二人ゆっくりとアスファルトの道を歩む。道ゆく人々は、みんな活気に満ち溢れている。こんなに人に囲まれたのはいつぶりだろうか。

「どこに行くの」

　シャノンの背中を追ってロゼが問うと、自信満々にふふんと鼻を鳴らされた。

「いいところ、よ！」

　東の方へどれくらいか歩くと、緑豊かな公園に出た。このアスファルトと黒鉄の国ではとても異質だ。

　……ここが目的の場所かと思ったが違うようだ。

　シャノンとロゼは、走り回る子供たちに目もくれずさらに奥へと進んでいく。

　またどれくらいか進むと、正面に巨大な建物が見えてきた。黒鉄の、横長の建物だ。まるで倉庫の様にも見える。

　そこには数人の人々が出入りしていた。整備士の格好をした人たちも見える。

「ここは人型機械（マキナ）の格納庫だよ。サントロス領土では、所持が認められているからね。…… 人型機械（マキナ）は知ってるよね？」

　ロゼは「まあ」とだけ小さく口を動かす。シャノンがいくら優しいとはいえ、あの始まりの人型機械（マキナ）、ファーストワンに乗ってきたとは言うまい。

　シャノンはまだ饒舌に、

「ふふん。なんでここに来たのか、って顔だね」

「……別に」

「特別に教えてあげよう。シャノンちゃんはぁ…… 人型機械（マキナ）に乗るのが夢なのです！」

　よくわからないやる気に満ちたポーズをして見せるシャノン。金の癖毛が風に揺れる。

　すると、この格納庫の前で騒いでいたせいか、出入りしていた整備士の一人に声をかけられてしまった。

「また来たのか、シャノンちゃん」

　声の方へ視線を向けると、整備士の格好をした六十歳くらいの白髪の男性が、帽子を脱ぎながら朗らかに笑っていた。

「アッシュおじさん！」

　シャノンもまた笑みを溢し、男性へ向き直る。その男性は、シャノンからロゼへと視線を移した。

「珍しいな。シャノンちゃんのお友達かい？」

　ロゼは目すら合わせない。それどころか、倉庫の中から聞こえてくる整備音の方が気になっていた。

　代わりに答えるシャノン。

「あたしの妹、だよ」

「妹？」

「そ。今日から妹になったの。ね、ロゼ」

　ロゼは一度シャノンを見た。

　——シャノンはとても嬉しそうに声を弾ませていた。血の繋がらない妹が、そんなに欲しかったのだろうか？

　ロゼに探るような目で見られ、シャノンは気まずそうに苦笑した。

「えーっとぉ……ごめん、アッシュおじさん。ロゼは恥ずかしがり屋なの」

「まあいいさ。ロゼちゃんだったかな？　君にも格納庫の中を見せてあげよう」

　柄にも無く、素直に反応してみせるロゼ。

　もちろん何も言わず、ただ視線を向けただけなのだが。

　シャノンと男性が歩んでいくと、ロゼは一度空を見上げた。

　——このぬるま湯に浸かっていられるのも、時間の問題だろう。嵐は突然やってくるのだから。