ファーストワン〜少女は白銀の機体と共に戦場を舞う〜

ファーストワン ⑤

　ロゼはスラストレバーを力強く前へ押し出す。すると、ファーストワンの背中と腰のブースターが、勢いよく点火した。

　そのまま、ファーストワンは弾かれたように前へ飛び出す。

　地上を滑るように移動する白銀の機体——。兵たちは咄嗟に避けたみたいだが、ファーストワンはジェット機顔負けの加速で建物を飛び出した。

　それからドリフトの要領でブレーキと共に背後へ振り返る。

　ロゼは僅かに驚いていた。

「……疾い」

　やがて、ロゼはモニターに映った飛行物体を捉えた。

　ファーストワンの頭上を、鳥型の輸送機が二機飛んでいる。その足元では、灰色の《人型機械（マキナ）》——量産型（ドールズ）が輸送されていた。

　輸送機が、量産型（ドールズ）を切り離す。二機の量産型（ドールズ）はブースターを駆使して落下を制御し、ロゼの前に降り立った。

　量産型（ドールズ）はファーストワンと比べて全体的に分厚い。素早い動きはできないものの、精密な操作が可能だ。決して安心できる相手ではない。

　量産型（ドールズ）のパイロットが、ロゼへ通信を試みる。

　搭乗席に取り付けられたスピーカーから、

『こちらイージス部隊。コックピットから姿を現せば、攻撃はしない。大人しくその《人型機械（マキナ）》を引き渡せ』

　と聞こえてきた。

　量産型（ドールズ）が、標準装備である75mmマシンガンを構える。ファーストワンはじっと量産型（ドールズ）を眺めていた。

　ロゼは通信に応じる気はなかった。

　そのままパネルを操作し、そっと呟く。

「……良いデータが取れたらいいけど」

　つまりは、ファーストワンの機体性能を試す良い機会というわけだ。

　ファーストワンが一歩踏み出すと、相手は告げた。

『ならば力付くで奪うとしよう』

　量産型（ドールズ）の片方が、75mmマシンガンの引き金を引く。その瞬間、ロゼはレバーを動かしブースターを点火した。

　右方向へスライド走行をしながら、量産型（ドールズ）が放った銃弾を紙一重で避ける。地上では灰が巻き上がり、ファーストワンのブースター音が風を切り裂く。

　量産型（ドールズ）は引き金を引き続けるが、一発もファーストワンへ当たりはしない。そのまま巨大な弾倉を地上へ落とし、代わりの弾倉をリロードする。

　――量産型（ドールズ）のパイロット同士では、こんな通信が行われていた。

『あ、当たりません！　こんな疾い《人型機械（マキナ）》は、見たことが――』

『狼狽えるな！　赤外線誘導ミサイルを使うぞ！』

　すると、両方の量産型（ドールズ）の背中部分から、複数のミサイルが煙の尾を引きながらファーストワンへ放たれた。

　一方ロゼは、パネルを操作しフレアを射出した。

　赤外線誘導ミサイルは、フレアの赤外線を感知しあらぬ方向へ舵を切ってしまう。

　フレアとミサイルが衝突し、爆炎が巻き上がる。もちろん、ファーストワンは無傷だ。

『挟み込め！！』

　量産型（ドールズ）がブースターを駆使して、挟撃を試みる。それぞれがダガーを構え、展開し切るとファーストワンへ向かって前進した。

　ロゼはパネルを操作しながら、あることに気づいていた。

　この機体には、どうやら標準仕様である飛行機能が備わっていないらしい。量産型（ドールズ）ですら、数分は飛べるというのに。

　……まあいい。ならば迎撃すればいいだけのこと。

　ファーストワンが、ロゼの操作に基づいて、片方の量産型へ向き直った。左肩のレールガンの照準が合っている。そして――射出。

　それは一瞬の出来事だった。鋭い輝きが一筋、矢のように伸びたかと思うと次の瞬間には量産型（ドールズ）の胸元――エンジン部分が撃ち抜かれていた。量産型（ドールズ）の上半身が重々しい爆発音と共に吹き飛ぶ。

　撃破。しかしロゼは、モニターのある部分を凝視していた。

　それは映し出されたエネルギー残量だった。レールガンを使用すると、大幅に消費されるらしい。

　残された量産型（ドールズ）のパイロットは叫んでいた。

『ふ、副隊長ぉ！！』

　距離を詰めた量産型（ドールズ）が、ファーストワンの背中へダガーを突き出す。ロゼはこれを読んでいた。

　ファーストワンが振り返りざまに、量産型（ドールズ）の腕を弾き返す。それから、空いた手で腰のダガーを抜き取り、コックピット部分へ突き刺した。

　分厚い装甲に、ダガーの刃先が食い込む。すると量産型（ドールズ）は情けない停止音を放ち、膝から地面に崩れ落ちた。

　ロゼはモニター越しに上空を見上げた。他に量産型（ドールズ）は見当たらない。

　それから、先程までいた倉庫の方を見た。ズーム機能をオンにし、様子を伺う。

　――夜盗族たちが兵に拘束されていた。すぐ傍には、あの金髪の男が立っていた。その男が、夜盗族のリーダーの頭を銃で撃ち抜く。他の仲間も、同様に始末していった。

　ロゼはなんの感情も抱いていなかった。「約束を守れなかった」だとか「助けられなかった」だとか、そんな感情は一切浮かばない。むしろ、面倒事が減って良かったとさえ思っていた。

　金髪の男が、ファーストワンへ振り返る。モニター越しに、ロゼのことを見ているようだった。

　金髪の男の口元が動く。こんなに離れた距離でも、ファーストワンに取り付けられた拡張機能により、男の声がスピーカーから聞こえてきた。

『素晴らしい』

　と、言っていたようだ。

　ロゼはそのまま始末しようかと考えた。しかし、応援部隊が来れば連戦を強いられる。まずはここから離れるほうがいいだろう。

　全ては、あの《黒い人型機械（マキナ）》を殺すために。

　破損した量産型（ドールズ）から、75mmマシンガンと弾倉を二つ奪い、ファーストワンはその場を後にする。どこか、一人になれる場所へ――。

　その頃――金髪の男は、二脚を動かして立ち去るファーストワンの背中を眺めていた。ある兵が駆け寄り、敬礼をする。

「ブラッドレイ隊長、このまま逃してよろしいのですか？　彼女は、夜盗族の――」

「あいつは、夜盗族ではない。それにこの戦力で追った所で、返り討ちにあうだけだ。しかし……ファーストワンを起動できるとは、彼女はまさか……」

　金髪の男、ブラッドレイは髭を撫で思案している。先程の兵が、言葉を詰まらせた。

「あ、あの、《始まりの人型機械（マキナ）》―――ファーストワンは、そんなに特別な機体なのですか？　ただの旧型では……？」

「REシステムって知ってるか」

「はい。レゾナンス・エボルブ・システムですよね。共鳴進化システムとも言われています」

「ああ。パイロットの意思と共鳴し、機体が強化される未知の力だ。この世界にREシステムが導入されている機体は、指で数えるほどしか存在していない。ファーストワンも、同様だ。いや……それよりも厄介だな」

　ブラッドレイは真紅の空を見上げる。降り注ぐ灰。帝国から離れただけで、気候含めなにもかもが違う。

　――REシステムは、神が残した遺産。

　人々はそれらを改良し、手を加え、人類好みに作り変えてきた。

　ファーストワンは、旧型故に人の手があまり加えられていない。

　つまりは、神に一番近い機体なのだ。

「さあ……楽しくなるぞ」

　ブラッドレイが喉の奥で不敵に笑い、帝国へ戻るべく指示を出し始めた――。